А учителем танцев мне назначили юного баронета Николаса Реджа. Месье Редж был из безземельного, обедневшего баронского рода. Из всех богатств, у него был только титул и смазливая внешность, да и танцевал он отменно. Но мне, юной, неискушенной леди он казался чуть ли ни богом. В танцах, когда он нежно брал меня за руку, моё сердце было готово выскочить из груди. Его низкий, бархатистый голос звучал для меня песней. Я была влюбленна в баронета. Первой, чистой, юношеской любовью. И мечтала выйти за него замуж. Ведь он казался мне таким благородным, чувственным, возвышенным. Не знаю, догадывался ли сам баронет о чувствах его ученицы, но думаю, что да, и кидал на меня благосклонные взгляды, что еще больше взращивало мои мечты о браке с ним.

Мои иллюзии рухнули в один миг. В тот день я возвращалась с урока по этикету, уставшая до невозможности, и не хотела больше ни с кем встречаться, поэтому юркнула в коридор для слуг. Проходя мимо кладовки с инвентарем, услышала какой-то шум. Ведомая любопытством, я заглянула в щель. Увиденная картина привела меня в шок и жуткий стыд. На столике среди тряпок и ведер сидела одна из служанок Маркетты, платье ее было спущено до талии, огромные груди колыхались в такт. Юбка была бесстыже задрана, а перед ней со спущенными штанами стоял баронет. И совершал недвусмысленные движения. Сгорая от стыда, я отскочила и быстро направилась к себе. Не хватало, чтобы меня обвинили в подглядывании. С того момента, розовые очки с меня в отношении баронета слетели. Но вида я не подала. И все его томные взгляды и нежные поглаживания я уже оценивала с другой стороны. Я предполагала, что с моей помощью баронет решил поправить своё финансовое благополучие, ведь я являлась единственной наследницей графа де Брита. А молодой человек видимо уверился , что уже легко влюбил в себя юную виконтессу де Брит, что ему в принципе и удалось, если бы не та подсмотренная сцена. А когда однажды он встал передо мной на колени и попросил моей руки, говоря: « Что с самого первого момента, как увидел меня, сердце его принадлежит мне и другие женщины для него более не существуют»,– я вспомнила кладовку и его спущенные штаны и видимо одну из тех, несуществующих женщин.

–Не забывайтесь, баронет Редж, вы здесь как учитель, а не потенциальный жених. В качестве второго, вас никто и никогда не допустил бы в этот замок, это был бы вопиющий мезальянс,– как можно более холодным тоном ответила я.

Лицо баронета пошло пятнами, он видимо не ожидал от наивной влюбленной дурочки такой отповеди.

–Извините, леди де Брит. Я более вас не побеспокою,-ответил он, собравшись с силами. На следующий день баронет покинул наш замок, да и в его услугах я более не нуждалась. Все возможные танцы и па, были давно мной разучены и я могла их протанцевать с закрытыми глазами.

Глава 17

Каникулы в лесу.

А еще каждый год, на месяц, мама отправляла меня к Ильге. Это были самые радостные мои воспоминания. В первый раз я очень нервничала, отправляясь в деревню Лужки, к сожалению, мама не могла меня проводить. Графине де Брит не дозволялось покидать замок без разрешения императора. И мне пришлось ехать лишь в окружении слуг. Несколько дней пути были тоскливыми и изматывающими. От скуки я читала книги, рукоделие я никогда не любила, поэтому сейчас изучала травник и сборник рецептов лечебных зелий, хотелось блеснуть знаниями перед старой Ильгой. Приехав в Лужки, мы разместились на единственном постоялом дворе. А уже утром, в общем зале меня поджидала Марьяна.

–Привет Дея,– и она бросилась ко мне с объятиями. Искренняя радость девушки подкупала.

–Привет Марьяна,– улыбнулась я в ответ.

Слуги увидев, что меня встретили, отправились обратно, а мы подхватив мои сумки, выдвинулись пешком в сторону леса. Но не успели мы выйти из деревни, как нас догнал крепкий мужик.

–Что ж такие красотки и одни в лес собрались?– начал издалека он. – Опасно в лесу, двум беззащитным девушкам находится.

–И чего же нам опасаться?-вскинула бровь Марьяна.– Хищные звери к людскому жилью близко не подходят.

–Так а вдруг обидит кто?– прищурился мужик.

–Ну кто себе такой враг?– простодушно ответила девушка, – все знают, что моя бабушка единственная травница на много миль вокруг. Вряд ли кто рискнет с ней портить отношения. Потом ведь в случае нужды и от нее помощи не дождется.

–А ну давай те ка, я вас все таки к избе то провожу, – не отставал мужик. Стало понятно, что ему не терпелось узнать путь к дому старой травницы, ведь в деревне так никто и не знал, где точно ее избушка. А Марьяна нахмурилась, раздумывая как бы сбежать от прилипчивого провожатого.

Мы уже зашли в лес и шли по вьющейся тропке.

–Ой, что-то живот прихватило, видимо молочко с утра было слишком жирным. Хорошая корова у тетки Агафьи, молоко словно сливки дает, вот и не удержалась,– и прихватив меня за руку, дернула за ближайшие кусты.

Мужик потоптался несколько минут на месте, но не решившись за нами подглядывать в столь интимном моменте, остался ждать. Марьяна же скрывшись с глаз преследователя провела в воздухе рукой, от чего тот покрылся рябью и мы нырнули в проход. Вышли уже на лужайке у дома Ильги. Старая женщина ждала нас на пороге.

–Что-то задержались вы,– пробурчала она, и ласково обняв меня, повела в дом.

Каждое утро, мы с Марьяной уходили в лес, лакомились ароматной малиной, собирали разные травы, купались в озере и загорали на солнышке. Часто к нам выходили олени, зайцы и белки. Они не боялись Марьяну, а та в ответ их нежно поглаживала, и угощала припасенными гостинцами.

Был один из таких пригожих деньков, вдруг звери насторожились и через секунду кинулись врассыпную. А на поляну вышел маленький волчонок. Он испуганно озирался и поскуливал, поджимая от страха переднюю лапку. Марьяна осторожно подошла к волчонку, но тот не убегал, лишь жалостливо продолжая скулить.

–Что случилось мой хороший? Ты потерялся? Поранился?– принялась она перечислять причины столь странного поведения хищника.

А волчонок отбежал от нее к краю поляны и оглядываясь на нее продолжал плакать. Когда мы делали несколько шагов к нему он снова отбегал в глубь леса и снова останавливался.

–По моему, он куда то нас зовет,– задумчиво произнесла ведьма. И мы решили проверить ее догадку. О том, что волчонок нас куда то ведет стало ясно довольно быстро. Обрадованный тем, что за ним следуют, он не отбегал от нас далеко, а бежал буквально в паре шагов перед нами. Пройдя примерно пару километров он вывел нас к месту. И мы увидели угодившую в капкан волчицу, та яростно пыталась отгрызть себе лапу, чтобы освободиться , а увидев нас ощерилась. Щенок выбежал из-за наших спин и бросился к матери, поскуливая и пытаясь зализать ее рану. Волчица увидев своего детеныша успокоилась, и только слезы беззвучно текли из ее глаз.

Марьяна бесстрашно подошла к раненому зверю, но тот даже не подумал нападать.

–Ладея, помоги, – бросила она мне со спины.

Напрягшись вдвоем мы раздвинули капкан, и волчица выскочила из него, но не убежала, оставшись стоять рядом. А я поняла, что с перебитой лапой она не выживет в лесу, не сможет найти пропитание ни себе, ни щенку и потянулась своим даром к израненной конечности. Сука застыла на месте, не шевелясь. А когда через минуту от раны не осталось и следа, подошла и лизнула мне ладошку.

–Странно, кто же такой бесстрашный и глупый, чтобы охотится в безмагическом лесу, – задумчиво произнесла Марьяна, и уже обратившись к волчице, спросила,

–Сможешь вывести нас к тому кто установил этот капкан?

Волчица развернулась и побежала, показывая взглядом следовать за ней.

Шли мы не долго, вдруг волчица остановилась и прижав уши оскалилась в сторону просвета между деревьями. Мы тихонечко подобрались и выглянув из-за кустов увидели костер и над ним вертел с готовящимся на нем кабаном. Вокруг костра сидели четверо мужчин и вели неспешный разговор.

–Говорил я вам, что в этом лесу столько непуганной дичи, что озолотиться можно,– бахвалился один из мужиков.

–Не знаю,– отвечал ему другой,– что-то мне в этом лесу неуютно, да и не зря люди молвят, что охотиться здесь нельзя. Что все охотники, которые на это решались, пропали.

–Ой, да бабкины сказки это все,-махнул рукой первый.– А потому и говорят, что сами небось здесь охотятся, а что бы чужаки сюда не лезли, вот и напридумывали всякие страшилки.

–Может и было такое, что подрал какого-нибудь одинокого охотника зверь, но нас то четверо, от любого зверя отобьемся,– поддержал их беседу третий.

–Завтра, выдвигаемся в город на ярмарку, все клети почти заполнены,– отдал приказ четвертый, тот, что видимо и был главарем в их банде. -Часть сдадим живым товаром, а часть мясникам и скорнякам отдадим. Давно хотел себе лисью шубу.

И тут мой взгляд упал туда, куда махнул четвертый мужик. От увиденного, я потеряла дар речи. С краю поляны стояли клетки с животными. Там были и зайцы, лисы, еноты, волки и даже один медведь. Многие из них были в клетке по две -три особи. В общей сложности не менее пятидесяти голов. «Это же браконьерство, чистой воды,»– хотела возмущенно воскликнуть я, но вовремя себя одернула. И бросила взгляд на Марьяну. Глаза ее метали молнии, а сжатые кулаки показывали, что девушка еле сдерживает свою ярость. Но тут она сделала глубокий вдох, потом еще один и с улыбкой вышла к охотникам.

–Светлого неба над головой.

Браконьеры не ожидавшие здесь кого либо встретить, повскакивали со своих мест, оглядываясь вокруг. А увидев только нас с Марьяной, расслабленно выдохнули и скабрезно переглянувшись, ответили:

–Каким же ветром, к нашему костру пригнало таких красавиц? Заблудились девицы? Вы из какой деревни будете?

Так заговаривая нам зубы, они стали брать нас в кольцо, с явно недобрыми намерениями.

–Да нет, не ветер пригнал, а любопытство, кто ж такой наглый без дозволения хранительницы в ее лесу хозяйничает?– спокойно ответила ведьма.

–Ха, ну я это такой наглый, – ответил главарь банды,– и мне тоже любопытно, что у тебя под юбкой.

И ринулся растопырив руки к Марьяне. Я, как и учил Малех, стремительной тенью перетекла браконьеру за спину, и сделав подсечку уложила его на лопатки. Оставшиеся трое сразу достали ножи. А главарь отряхиваясь, поднимаясь зло бросил:

–Что ж не захотели по хорошему, теперь будет по нашему.

У меня тоже в руках незамедлительно оказался кинжал из заговоренной стали, но я понимала, что сил моих против четверых крепких мужчин не хватит, но так просто я не дамся.

–Вы поглядите, а у девки то и ножичек не простой,– подал голос один из бандитов.

–Будет нам сувенир на память,– и он заржал.

Они уже были готовы накинуться на нас всем скопом, но Марьяна лишь повела пальчиком и тут же ноги браконьеров оплели крепкие лианы, еще через секунду лианы поднялись выше и уже оплели руки мужчин, полностью их обездвижив. На лицах мужчин застыло недоумение.

–Но как?! Это же безмагический лес! Здесь магия не работает! – ошарашенно спросили они.

–Это у других не работает. А в моем лесу у меня работает все! – зло прошипела ведьма.

–Значит решили воспользоваться доверчивостью моих зверей? Убивая и пленя их ради забавы и наживы? – зло прищурилась она.

–А поживите ка, в их шкуре, раз так хотели в них походить, – и с её пальцев сорвалась болотно-зеленая дымка, вмиг окутавшая бандитов. Через несколько минут, на месте браконьеров, тряслись четыре зайца русака, которые почувствовав свободу от пут, тут же разбежались в разные стороны. А мы отправились к клетям, пока Марьяна вскрывала замки, я излечивала животных, многие из них находились в ужасном состоянии, обезвоженные, с кровоточащими и загноившимися ранами. Управились мы лишь ближе к вечеру. Перенесся нас к дому Марьяна, устало выдохнула. На пороге, нас, как всегда уже ждала Ильга,и ласково проговорив:

–Умаялись деточки мои.

А мы уже даже не удивились осведомленности старой ведьмы, в своем лесу она знала обо всем.

–Вот скажи, бабушка, ты же ведь знала о бесчинствах этих браконьеров, почему сразу не разобралась?– вскинулась Марьяна.

–А ты думаешь, я всегда буду за твоей спиной стоять?-ответила ей старушка.