– Сорок, – поздравил меня мужчина с военной выправкой и тут же припечатал руку заветными цифрами. – Поразительная скорость для девушки. И у вас тоже сорок, зайтан.

Оказалось, что мы оба пришли с большим запасом. После нас финишировало ещё семеро с отметкой в сорок баллов, и только потом их начали вычитать. Элитера пришла в середине, получив тридцать и набрав в общей сложности 139 очков. А вот Ерроска плелась в конце, периодически переходя с бега на быстрый шаг. Лицо раскраснелось, она вся вспотела, отчаянно пыхтела и в итоге финишировала последней.

– Девятнадцать, – огласил её результат экзаменатор и сделал отметку на ладони.

– Сто тридцать один, – закашлявшись, подсчитала она и рухнула на траву. – Даже с запасом пришла.

Алая, потная, но счастливая, она широко раскинула руки и довольно улыбалась небу.

А я набрала всего 126 баллов. И теперь моя судьба зависела от удачи – повезёт мне или нет.

– Абитуриенты! – раздался зычный голос мужчины с военной выправкой. – Те, кто в сумме набрал сто тридцать или больше баллов – шагом марш в основное здание академии, через вход с зелёным флагом. Остальные – ждите подсчёта.

Я прошлась по стадиону и села на траву. От волнения замутило. Я не знала, повезёт мне или нет, но видела, что ожидающих собиралось много. Очень много. Забеги продолжались ещё около двух часов, но я на их результаты даже не смотрела.

Сидела, уставившись на свои ладони и тихо молилась Хаинко.

Мне нужна эта учёба. Нужна эта академия. Отчаянно нужна!

Когда прозвучал гонг, ознаменовавший конец испытаний, я поднялась на ноги.

– Все, кто набрал меньше ста баллов – на выход! – скомандовал зычный голос.

На стадионе осталось несколько сотен человек. Здесь было куда больше светловолосых, чем в общей массе абитуриентов. Интересно, почему?

Ждать окончательных результатов пришлось ещё около часа. К нам вышла улыбающаяся грузная женщина с высокой причёской. Едва застегнувшаяся форменная жилетка трещала на ней по швам, но это никак не мешало её хозяйке радоваться жизни.

– В этом году объявляется добор абитуриентов, набравших 129, 128 и 127 баллов. Остальным желаем удачи и ждём вас на следующий год! – объявила она.

Мне не хватило одного балла. Одного каскаррова балла!

Я не поступила…

Список факультетов Нинарской Академии

1. Защитно-боевой (атакующая и оборонительная магия, военные тактики и стратегии)

2. Целительский (излечение людей и гайронов)

3. Ветеринарный (излечение магических животных)

4. Дознавательский (подготовка дознавателей и следователей)

5. Артефакторный (изготовление различных амулетов, артефактов и накопителей)

6. Юридический (установление подлинности документов, скрепление сделок магией, магические клятвы и их снятие)

7. Проклятийный (наложение и снятие проклятий, классификация известных проклинательных техник и защита от них)

8. Маготехнологический (производство магических машин и механизмов)

9. Архитектурно-строительный (создание зданий и сооружений с помощью магии)

10. Судостроительный (создание магически улучшенных кораблей)

11. Исследовательский (эксперименты с привлечением магии, отслеживание магических закономерностей, изучение аномалий)

12. Педагогический (преподавание магии)

13. Аркановедческий (создание новых арканов и распутывание старых)

14. Стихиеведческий (магия управления стихиями, предотвращение природных катаклизмов, погодные чары, контроль за вулканической активностью, противоборство землетрясениям)

15. Зельеведческий (изготовление и хранение зелий, мазей, кремов, микстур и ядов)

16. Животноведческий (магические животные, классификация, исследования)

17. Растениеведческий (магические растения, выращивание, обработка, хранение)

18. Искусствоведческий (создание произведений искусства с использованием магии, определение подлинности и пр.)

19. Иномироведческий (контакты с другими мирами, магия других миров и пр.)

20. Жемчуговедческий (производство денег, защита от подделок, обработка дикого жемчуга, борьба с фальшивожемчужничеством)

21. Общебытовой (изучение базовых сведений из разных областей магического знания)

Капитула девятая, отдающая горечью

Во рту стояла горечь поражения. Я долго смотрела на выход из Нинарской Академии и думала. Написать письмо Ярцу? Признать своё поражение?

Или?..

Где тут приёмная комиссия? Я не согласна со своей оценкой за эссе. Можно ли её пересмотреть? Мне хватило бы одного лишь дополнительного балла!

Я зашагала к главному административному зданию. Поступившие абитуриенты радостно скалились на крыльце, поздравляли друг друга и даже обнимались. Решительно прошла мимо них, заметив только острый взгляд брюнетки в ярком. Элитера смотрела с превосходством и небольшой долей сочувствия. Но первого было куда больше, чем второго.

Я вошла в старое, напоенное магией здание и направилась на поиск ректората. Двери приёмной комиссии увидела издалека, туда выстроилась очередь из нескольких десятков таких же неудачников, как я.

Долговязый беловолосый парень, что ошибся на самом первом испытании, тоже стоял тут с невозмутимым видом. На его руке красовались числа 20, 35, 34 и 36. Очень сильные результаты, если бы не первая оплошность. Судя по всему, парень-то умный и талантливый. Его подвела чрезмерная уверенность в своих силах, и в итоге вместо гарантированного места, у него получилось даже меньше баллов, чем у меня.

В массивных дверях абитуриенты то исчезали, то снова появлялись на пороге. И ни одного довольного лица. Табличка, висящая на стене, гласила: «Декан обще-бытового факультета Хаза́рпен А.». Одна из девушек вылетела из кабинета с перекошенным лицом и громко хлопнула дверью. Гул удара мгновенно разнёсся по арочным коридорам здания.

«Иной раз сохранить самообладание очень сложно. Воспринимай каждый из таких разов, как победу над собой и обстоятельствами. Тот, кто вспылил, – проиграл», – говорила бабушка. Нет, я пришла не устраивать скандал, зачем? Есть оружие куда более эффективное – жалость. А я кто? Правильно, несчастная сирота. Мне даже лгать не придётся, просто расскажу, как тяжело мне давалась учёба в приюте.

Очередь дошла до меня нескоро. И за всё это время никто не вышел из кабинета декана осчастливленным. Несколько человек, видя эту картину, развернулись и ушли. Но мне отступать было некуда. В конце концов очередь дошла до беловолосого. Он не выходил очень долго, а вернулся в общий коридор с нечитаемым лицом, но у меня создалось впечатление, что о чём-то они с деканом договорились. Я воспряла духом. Не всё так безнадёжно. Кто знает, сколько очков не хватало другим? Может, там десятки, а не один-единственный балл, как у меня.

Я была последней.

Когда очередь наконец дошла до меня, солнце уже клонилось к закату. В кабинет декана входила с тяжёлым неприятным предчувствием, но до тех пор пока у меня есть хоть крошечный шанс, я не сдамся.

Шикарно обставленное помещение освещали мягкие вечерние лучи солнца. Мебель из редких сортов дерева, на стенах изысканные обои из самого дорогого шёлка, на полу – плетёный ковёр.

– Проходите, представьтесь, – надменно велел лысеющий мужчина с большой родинкой на правой щеке.

– Зайта Инор. Я бы хотела обсудить возможность пересмотра оценки за эссе. Как мне кажется, мою работу оценили слишком низко.

– Покажите, – протянул руку зайтан Хазарпен.

Я отдала затвердевший листочек с эссе. Он пробежал глазами текст и хмыкнул:

– Вполне адекватная оценка. С чем вы хотите поспорить?

– Понимаете, мне для поступления не хватило всего лишь одного балла. Как мне кажется, эта работа вполне достойна того, чтобы оценить её в 27 баллов. Это маленькое изменение имело бы огромное влияние на мою судьбу.

Зайтан Хаза́рпен перевёл взгляд на меня и внимательно осмотрел с головы до ног. И было в его взгляде нечто сальное и липкое. Нечто безошибочно угадываемое любой женщиной и при этом очень сложное для объяснения.

– И что вы предлагаете? – с ухмылкой спросил он.

– Пересмотреть оценку, – ответила я. – Понимаете, у меня не было таких широких возможностей для обучения, как у других. Последние несколько лет я росла в стеснённых обстоятельствах. Мне бы очень хотелось иметь шанс на хорошее образование. Пожалуйста, пересмотрите оценку.

– Не могу, – с фальшивым сожалением протянул декан. – Понимаете, это риск для меня. А на такой риск я не пойду без достаточных на то оснований. Без бонуса, скажем так. На что вы готовы ради того, чтобы я пересмотрел ваше дело и допустил вас к учёбе, зайта Инор?

Я смотрела на него спокойно и прямо, прекрасно понимая, что именно он имеет в виду.

«Рано или поздно тебе встретится подонок, который потребует ублажить его в обмен на что-то. Не соглашайся, Аля. Уважение к себе дороже любых благ. Пусть ты проиграла или ошиблась, поражение не сделает тебя слабее или хуже, напротив, оно может стать трамплином к оглушительной победе. А позволение неприятному мерзавцу попользоваться тобой разрушит изнутри. Что бы ни случилось, какой бы компромат на тебя ни имел шантажист, какую бы выгоду кто ни пообещал, какие угрозы бы ни привёл – ни за что не соглашайся стать чьей-то постельной игрушкой. От грязи, которую на тебя вылили другие, ты рано или поздно отмоешься. А грязь, которую ты занесла в себя сама, останется с тобой навсегда. Что бы ни случилось, ты можешь прийти ко мне, и как бы плохо ни было дело, я сделаю всё, чтобы тебя защитить и поддержать, слышишь?»

И я слышала голос бабушки даже сквозь все эти годы. Проблема в том, что мне не к кому больше пойти. А учёба была мне отчаянно нужна…

Декан выжидательно смотрел на меня, и на его лице постепенно проявлялась отвратительнейшая ухмылка. Ухмылка безнаказанного подонка, упивающегося своей вседозволенностью.

– Спасибо за аудиенцию, зайтан Хазарпен. Видите ли, есть вещи, на которые я всё же не готова.

Вздёрнула подбородок и с достоинством вышла из кабинета, прекрасно понимая теперь, почему та девушка хлопнула дверью.

Коридоры опустели. Мои шаги гулко разносились по плохо освещённому зданию. Я шла на выход. Внезапно рядом со мной засветился почтовый портал. Я сплела ответный аркан и получила послание:

Почему так долго? Тебе удалось поступить или нет?

Ярц

18-й день 16-го месяца 6973-го года

Нет. Я набрала 126 баллов, а для поступления нужно 127.

Вета Инор

18.16.73

Жаль. Подходи к выходу, я тебя встречу.

Ярц

18-й день 16-го месяца 6973-го года

Сердце на секунду забилось чаще. Может, не всё так плохо? Я вышла в напоенный морским бризом вечер и остановилась на крыльце. Мне не суждено тут учиться? Что ж. Это не конец света и не единственная академия в Аллоране. Испытания идут до последнего дня года. Теоретически, я могу перейти порталом в Капса́лу и попытать удачу там. У меня есть документы и вещи, которые я могу выкупить у Ярца. Нужно просто устроиться на работу – той же продавщицей в магазин одежды или швеёй. Вышивальщицей. Кружевницей. Провал вступительных испытаний – не конец света.

Но почему-то сойти с крыльца я так и не смогла. Когда окончательно стемнело, я развернулась и пошла обратно в здание. Не все варианты ещё исчерпаны.

Нет. Пока рано.

Вета Инор

18.16.73

Кабинет ректора пришлось долго искать, перечитывая одну дверную табличку за другой. Но мне повезло: из приоткрытой двери лился свет. Я услышала мужские голоса и осторожно постучала, обозначив своё присутствие.

– Войдите! – раздался старческий голос.