Ректор был стар. Он точно родился в прошлом столетии. Однако глаза смотрели живо и чуть насмешливо, обрамляющие лысину седые волоски задорно топорщились, а на столе перед ним лежала кипа личных дел, которые он живо обсуждал с зайтаном Гадуа́ром, деканом защитно-боевого факультета.

– Приветствую! Простите за вторжение, но мне бы очень хотелось получить у вас короткую аудиенцию, – вежливо попросила я. – Если вы позволите, конечно.

– Отчего же, проходите, присаживайтесь, – пригласил зайтан Эррито́р, поставив на стол чашку с крепкой кофью, чей чудесный аромат наполнял кабинет. – С каким вопросом вы пожаловали, милочка?

– Меня зовут зайта Инор. Думаю, что причину моего визита вы и сами понимаете, сегодня на устах у всех только одна тема – поступление. Я, к сожалению, не добрала нужного количества баллов. Получила всего 126. И нет, я никого не хочу обвинить в этом, скорее хочу попросить вас дать мне возможность учиться в вашей академии.

– И почему же я должен такую возможность вам дать? – весело спросил ректор, локтем пихнув стоящего с ним рядом декана. – Вы юны, подучитесь немного и поступите на следующий год, не вижу проблемы.

– Для многих, кто не смог поступить сегодня, всё так и есть. Они вернутся обратно в тёплый дом и смогут подготовиться или попытать счастья в другой академии. А я не могу. Дело в том, что я сбежала из-под опеки очень властной и очень жестокой женщины. Последние четыре года, прошедшие со смерти моих родителей, она только и делала, что морила меня голодом, унижала или запирала в холодном чулане. Я сбежала, поставив на карту всё. Мне некуда идти. У меня нет родственников, готовых меня поддержать, я могу рассчитывать лишь на себя. И я точно знаю, что обратно под надзор той женщины не вернусь ни за что. Но я ещё не достигла возраста ответственности, и это создаёт дополнительные сложности.

Мужчины синхронно посмотрели на большой белый шар, стоящий на столе ректора, а потом – обратно на меня.

– Это, без сомнения, очень трогательная история, зайта Инор, но как вы собрались оплачивать обучение?

– У меня есть сбережения, которых хватит на год. Кроме этого, некоторые фамильные украшения, которые я могла бы продать в крайнем случае. Но вообще я планирую подрабатывать.

– Это будет очень сложно совместить с обучением.

– Думаю, что не сложнее, чем то, чему меня подвергала предыдущая попечительница, – честно сказала я. – У меня есть цель, помноженная на жизненную необходимость. Это очень сильная мотивация. Последние четыре года я не могла учиться. Мои попечители заставляли меня плести кружево и делать вышивки на продажу. Даже свитки из библиотеки мне приходилось брать тайком. Я отчаянно боролась за все те знания, что у меня есть. Мне всего лишь нужна возможность учиться, я правда очень сильно этого хочу, – горячо заверила я мужчин, которые снова посмотрели на белый шар на столе.

Да что это за артефакт такой?

– Зайта сегодня сплела двадцать арканов, – задумчиво проговорил декан и подмигнул мне. – Жаль будет, если такой дар пропадёт из-за плохой оценки по математике.

– Ох, не начинайте, зайтан Гадуар! Математика на вашем факультете была, есть и будет, пока я жив. Нечего мне тупых вояк выпускать!

Декан защитно-боевого факультета скорчил недовольное лицо и возвёл глаза к потолку, а потом озорно улыбнулся мне. Я едва заметно улыбнулась в ответ.

– Зайтан Эррито́р, вы же всё уже давно решили, к чему мучить девушку?

– Ах, оставьте! Не так часто ко мне приходят добровольно. Дайте насладиться моментом.

– Я набрала 126 баллов. Всё, чего я прошу – пересмотреть моё эссе по истории Аллорана. Возможно, вы найдёте его достойным ещё одного балла.

Я протянула листок ректору, он взял его и пробежал глазами.

– Зайта Инор, работа, безусловно, не самая сильная. Но и не так уж плоха. Конечно, про Великий Исход вы даже не упомянули, а ведь это одно из важнейших событий по итогам войны… Собственно, проверяющий это эссе гайрон поставил бы более высокую оценку, но мы же люди, и поэтому придерживаемся несколько иного взгляда на те события. Видимо, вы обучались по аберрийским книгам, в которых отражена позиция гайронов. Да и акцент у вас чувствуется именно аберрийский. И теперь вопрос: почему я должен пойти навстречу именно вам, ведь сотни желающих аллоранцев недобрали сегодня баллы?

Каскарр! Великий Исход! Совершенно про него забыла… И что в нём такого? Ну собрались тысячи магов, ну ушли в другой мир, ну основали там новую цивилизацию. Не такая уж большая потеря, если смотреть глобально, тем более что связи с ними никто не поддерживает.

Ладно, что уж теперь…

– Я тоже аллоранка по происхождению, и не моя вина, что последние четыре года я росла в Аберрии и готовилась по тем книгам, которые были под рукой. Этих недобравших баллов аллоранцев здесь нет, а я – есть. Возможно, для них поступление не настолько важно. Это их выбор, а я пришла к вам в надежде, что ситуацию ещё можно изменить.

– Очень достойный ответ, – прокомментировал декан.

– А почему вы не пошли к декану общебытового факультета?

– Я пошла. Но он мне отказал. И я решила переговорить ещё и с вами, ведь ваше слово главнее.

– А если вы не удовлетворите её просьбу, она пойдёт лично к королю. Лучше сдавайтесь сразу, зайтан Эрритор, – весело предложил декан, а потом обратился ко мне: – А почему зайтан Хазарпен вам отказал? Он что-то захотел взамен?

Взгляд декана стал острым и требовательным, и я растерялась. Закладывать похотливого декана? Я и так нажила в нём врага. Ничего конкретного он мне не предложил, а полунамёки к делу не пришьёшь.

– Он спросил, на всё ли я готова ради получения ещё одного балла. Я ответила, что не на всё. Это весь наш разговор.

– Ясно. Надо идти теперь, искать её личное дело, – недовольно откинулся на спинку бархатного кресла ректор.

Внутри зажглась невозможная надежда.

– Оно у меня.

– Что же, вы и за неё хотели просить?

– Естественно! Двадцать арканов. Да я бы пришёл, даже если бы она набрала сто баллов, – хмыкнул декан.

Он достал тоненькую папку с моим именем и передал ректору. От удивления я даже рот приоткрыла.

– Ах, не радуйтесь, милочка. Если он вас приметил, ничего хорошего вас теперь не ждёт. Это остальные студенты выбирают кафедры, а защитно-боевая – выбирает студентов сама. Так что примите мои поздравления в связи с зачислением в Нинарскую Академию и мои соболезнования с тем, что вас отметил декан Гадуар, – зашёлся сухим старческим смехом ректор.

– Спасибо! Спасибо! – я сжала кулаки и посмотрела на декана. – Я очень вам благодарна.

– Вот ваша копия приказа о зачислении. Идите, селитесь, милочка, раз вам пойти некуда. А ещё я вам предложу подработку, как только посмотрю, какие места освободились после выпуска. Что б уж вы хотя бы в город не бегали.

Я не могла поверить своему счастью. Неужели всё сложилось?

– А разве скидки для сирот у нас нет? – удивился декан. – Вроде бы была.

– А вы точно сирота? – сурово спросил меня ректор и снова бросил взгляд на загадочный шар.

Неужели это артефакт определения правды? И такой компактный?

– К сожалению да. Четыре года назад я потеряла обоих родителей.

– Что ж. И какая у нас скидка для сирот? Десять процентов? – весело спросил ректор.

– Насколько я помню, двадцать, – уверенно ответил декан.

– Что же милочка, поздравляю. Оплату за первый месяц или сразу за год можете внести в любой день до начала занятий. В общежитие вас заселит кастелянша. А теперь – марш из моего кабинета, меня сейчас будут на других неучей уговаривать, а я – изо всех сил сопротивляться.

– Моя глубочайшая благодарность вам обоим, – расцвела я в улыбке и выпорхнула из кабинета, прихватив копию приказа, пока они не передумали.

Меня накрыло волной чистейшего, бескомпромиссного счастья. Первым делом я сообщила Ярцу о зачислении и попросила принести мои вещи. Несмотря на темноту, у главного входа на территорию академии собралась толпа. Родители обнимали своих отпрысков, обвешивали сумками со свёртками и давали последние наставления. Короткий укол тоски вернул меня с небес на землю. Капитана долго ждать не пришлось.

– Вета? Поздравляю! Но как же так вышло?

– После повторного разбора мне добавили один балл за эссе. И этого хватило! – счастливо сообщила я.

Ярц обрадовался моему успеху искренне и сильно. Подхватил двумя руками за талию и закружил. Я смеялась, упираясь руками в его плечи.

– Вот твои вещи. Дотащишь сама до общежития?

– Как-нибудь справлюсь, – заверила его.

– Вот тут двадцать доблонов, – прошептал на ухо Ярц и сунул в руки кошель с жемчугом. – Этого хватит на четыре месяца.

На пять! Но говорить этого вслух я, конечно, не стала.

– Спасибо! У меня к тебе небольшая просьба: мог бы ты передать это послание почтой Виоле Зинто́зе на острове Айпага́рр? – я достала из сумки письмо и отдала.

– Конечно. Вета, я буду скучать, – проникновенно посмотрел мне в глаза Ярц и наконец поцеловал.

Волна эйфории одурманила. Радость от поступления смешалась с удовольствием от долгожданного поцелуя и лишила воли. Я горячо ответила на такую желанную ласку, и мы несколько минут наслаждались вкусом друг друга. Наконец Ярц оторвался от моих губ и с тоской сказал:

– Мне нужно выходить в море. Вета, пообещай, что ты меня дождёшься и не станешь флиртовать с другими мужчинами!

– А что в этом такого? – пожала я плечами, пьянея от своего нахальства. – Особенно если это позволит сэкономить пару доблонов?

Ярц сверкнул глазами и расхохотался.

– Нет, Вета, ты определённо хороша, – он сжал меня в объятии крепче и потребовал: – Пообещай!

– Я подумаю, – уклончиво ответила я, но внутри всё пело и ликовало от происходящего.

Потрясающий, самый удивительный на свете день!

– До скорой встречи, моя прекрасная Вета, – прошептал Ярц и ещё раз горячо поцеловал на прощение.

Я подхватила саквояж и пошла в Нинарскую Академию, навстречу своей новой жизни.

Из переписки Ярцвега Зортера с Ниором Зортером

Цилаф всё-таки поступила.

Наконец я от неё избавился! Ох, этот сладкий вкус свободы!

Сижу в своей каюте в одних трусах, пью вонючий эртский самогон и чувствую себя абсолютно счастливым. Я никогда не женюсь, никогда!

Цилаф попросила меня передать письмо для подруги. Имя девчонки я записал, а письмо прочитал и сжёг. Не хватало ещё, чтобы из-за него аберрийцы вышли на след нашей добычи. Мы идём курсом на остров Тенхир и будем там даже раньше, чем планировалось.

Хорошей ночи, отец, а я продолжу вечер в компании с бутылкой.

Ярц

18-й день 16-го месяца 6973-го года

Капитула десятая, общебытовая

Тяжеленный саквояж оттягивал руку, но я шла, улыбаясь. Немного горчила необходимость разлуки с Ярцем, но чутьё подсказывало, что так будет лучше. Терять голову мне никак нельзя, да и он со мной играет, тут всё понятно. Просто это была до крайности увлекательная игра, и хотелось не прекратить, а понять её правила и одержать хотя бы маленькую победу. Вкус поцелуя всё ещё чувствовался на губах, прохладный ветер ласково трепал волосы и остужал разгорячённое лицо. Путь до учебного корпуса общего факультета лежал через огромный луг, залитый серебристым светом лун. Высокие фикусы с необхватными стволами бросали на траву густые чернильные тени. Всё это прекрасно и романтично, но саквояж с каждым шагом словно прибавлял веса. А ведь гайроны сильнее обычных людей.

У входа в жилое крыло ждало первое препятствие. Кажется, всех уже поселили, и я не смогла найти кастеляншу или коменданта. Холл первого этажа был совершенно пуст, а с верхних доносились возгласы и возня. И где мне искать главного? Должен же быть кабинет или техническая комната? Или на ночь все сотрудники уходят в город?