– Так да не так, – покачал головой Демидов. – До посевной и после жатвы они вольны идти куда пожелают. А коли впряглись, то на сезон извольте потрудиться. Оброк и выкуп для поместных крестьян-то еще в налоговом кодексе был точно описан. Тут же уточнили многое иное, а также правила аренды земли, права отхожих и прочее. Даже условия перехода из крестьян в мещане и наоборот.

– Ты знаешь, как у поместных дворян от этого кодекса душа болит?

– Ой ли? У них? Их почти всех выгребают на службу под звонкую монету. Чего им там болеть? Ой, темнишь.

– Ну хорошо. Не у простых поместных…

– А… ну так аристократия да, здесь в роли заводчиков выступает. Бузу бузит и выгоды своей не видит.

– Ты думаешь? – язвительно усмехнулся собеседник. – Ослепла?

– Ну а как же? Ты видел, как работают новые хозяйства опытные? Вот где сила! Аристократам выгодно крестьян от земли отвязывать и переводить их на подряд. Ну или в крайнем случае на аренду.

– Скажешь еще… выгодно… ты представляешь, сколько это возни? И управляющие в такой мутной воде воровать будут…

– Так вот пускай и разбираются. А то, как будто, ведя дела по-старому, не воруют. Не, с таким подходом мы далеко не уйдем. Надо все это болото шевелить. Ибо польза от этого великая!

– Ты так говоришь, будто бы ты, Петр Алексеевич или сын его бессмертные. Не боишься? Люди ведь могут не понять.

– Ты мне такие слова не говори! – рявкнул Демидов.

– Так я же честно. Али думаешь, угрожаю?

– Ты-то? А бог тебя знает. Ведь ты был причастен к тем бедам, что в Туле творились несколько лет назад. До Собора. Может, и сейчас что задумал?

– Глупости, – отмахнулся визави. – Царь слишком спешит. Слишком много новшеств. Людей это дико раздражает.

– Так выгода!

– К черту выгоду! Они так не привыкли! Нужны годы, чтобы обвыкнуться. Понимаешь? Годы! А вы лошадей погоняете!

Немного поругались.

Матом.

Грубо.

Даже за бороды друг друга потаскали слегка. Не сильно. Только по клоку и вырвали. Считай, даже спора доброго и не вышло. Однако успокоились.

– Знаешь, сколько сбор в казну ныне? – устало спросил Демидов.

– Откуда?

– Только с подушной подати четыре с половиной мульона! А ведь еще десять лет назад совокупно едва мульон али полтора набирали. Тут же токмо с подушной. А всего по былому году приход составил девять мульонов восемь сот сорок тысяч. В этом, даст бог, еще больше выйдет из-за растущей торговлишки.

– Ого! – вполне искренне удивился собеседник.

– При этом крестьяне и мещане вздохнули с облегчением. Ибо налогов с них стали брать куда как меньше.

– Думаешь, из-за этого аристократы и дергаются?

– А то как же? Такие деньги мимо мошны стали уходить. Их же самих на мануфактуры всякие толкают и прочие непривычные дела. Куда более доходные, но там шевелиться надо… шевелиться. А их жирные зады от лавки и не оторвать. Прилипли.

– Не верю, чтобы они это долго смогли выдержать, – покачал головой визави.

– А куда им деваться? Обложил их царевич. Они даже собрания опасаются лишний раз устраивать, чтобы не привлекать его внимание. Он-то уже показал, что крови не боится и никакого милосердия от него не дождешься. Чуть что не так – его лейб-кирасиры могут и в нужнике утопить, сославшись на обостренный приступ слабоумия болезного.

– Поверь. Они что-нибудь придумают.

– Поглядим, – пожал плечами Демидов.

– Ты лучше о себе подумай. Если царя и царевича приберут, то и к тебе придут.

– А чего с меня взять? Я оружие делаю. А оно всем всегда надобно.

– Так дело налаженное. Ты тут особо и не нужен.

Демидов промолчал.

– Шучу… шучу… – примирительно поднял руки визави.

– Шуточки у тебя… тем более что в любой шутке только доля шутки.

– Я слышал, что из Речи Посполитой начали к нам крестьяне убегать. Ничего про то не знаешь? – сменил тему собеседник, видя, что Демидов не в том настроении.

– Ничего.

– Врешь ведь.

– А если и вру, то от чистого сердца. – фыркнул раздраженный Демидов.

– Я ж тебя предупреждаю как родного. Подстели соломки. А ты вон обиды какие-то обижаешься.

– Царевич воду мутит, – нехотя ответил Никита. – Нам людей остро не хватает для заселения южных земель. Вот он и тянет их, откуда может, через церковь. И с Речи Посполитой, и с земель османов. Всячески привечая и помогая. Государь им даже обельные грамоты выдает лет на пять, чтобы ничего не платили – только приезжали и селились, землю пахали или ремеслом каким промышлялись.

– Вот оно что… – покачал головой бывший раскольник.

– Но я тебе этого не говорил. Это не для всяких ушей слова.

– Понимаю…

* * *

Русская эскадра с дипломатической миссией достигла устья реки Вольта. И встала там. Сгрузилась на берег и отдыхала.

Тяжело дался переход. Тяжело.

Местные датчане и англичане нарисовались буквально через несколько часов. Вежливые такие. Покладистые.

Еду привезли и прочие припасы. Да расспрашивали – что почем и зачем. Столько тяжелых кораблей да еще с целым пехотным полком – для местных реалий аргумент. Очень весомый аргумент. У них в факториях совокупно людей жило меньше. Даже включая местных.

Про вооружение и выучку речи и не шло.

Таких гостей хочешь – не хочешь, а уважать будешь. Опасаясь спровоцировать. А то еще что перепутают и вместо мосси к ним заглянут на огонек. Да, Россия не воевала ни с Данией, ни с Англией. Но метрополии далеко, а эти прекрасно вооруженные люди – вот. Рядышком. И если что – могут концов не найти их супротивников. Как уже много раз бывало. И в столицах все проглотят или даже и не заметят. Тем более что все эти фактории были не государственные, а частные. Мало ли – что-то там не срослось.

Больше всего местных англичан с датчанами удивила чернокожая женщина в этой компании. Нет, ну так-то негритянка и негритянка. Что такого? Только вот вела она себя не как рабыня, а как очень уважаемый и оберегаемый человек. С ней даже глава экспедиции обращался крайне обходительно и вежливо, выказывая подчеркнутое уважение.

– Кто она? – тихо спросил один англичанин у члена экспедиции, поймав того в момент отдыха. Голландского морского офицера, сошедшего на берег.

– Ньёньосс?

– А? Кто? Вот эта, черная, – указал англичанин на нее.

– Ее так и зовут. Ньёньосс. Она помощница Миледи, одной из самых опасных женщин России, что ведает вопросами внутренней безопасности. Шпионов всяких ловит и заговорщиков. Ну еще эта негритянка известна как любовница наследника престола и мать одного из его бастардов.

– Любовница?! Принца?! – ошалело переспросил англичанин, потеряв дар речи.

– Так вся эта экспедиция из-за нее. Родителей навестить хочет. Вон и пехотный полк ей в почетный эскорт выделили. И корабли нашли, а стоили они весьма и весьма недешево. Ценит принц ее. Ой как ценит.

– Но она же негритянка!

– Ну… бывает, – пожал плечами член экспедиции. – У русских свои причуды.

* * *

– Сир, – почтительно произнес вошедший Кольбер.

– Новости?

– Да. По нашему делу.

– Все вон! – буркнул Людовик XIV, выгоняя присутствующих.

И минуту спустя они оказались в пустом помещении.

– Удалось?

– Пираты Магриба понесли тяжелое поражение, после чего отступили. И людей, через которых мы им подкинули эту мысль, посулив большие барыши, казнили. Как обманщиков.

– Но… как?

– На кораблях была установлена новая морская артиллерия русских. Очень неприятная и губительная для легких посудин пиратов. Говорят, что там получилась настоящая мясорубка без шансов на успех. Галеоны бы и остальных перебили, если бы те не обратились в бегство.

– Новая артиллерия… и ты, конечно, о ней ничего не знаешь?

– Только то, что она есть, и какие-то общие сведения. Это короткие шестидюймовые пушки, скорее даже гаубицы на каких-то хитрых лафетах. Наши морские офицеры только посмеялись над ними, когда я им сообщил и попросил консультации. Дескать, толку от них никакого в морском бою. Оказалось, что они ошибались.

– Список мне предоставь тех, кто тебя консультировал.

– Сир, они не могли знать.

– Не могли. Но им хватило ума поднять на смех то, чего они не знали. Вместо того, чтобы подумать, а лучше проверить. Как будто этот Петр со своим сыном глупости какие делал ранее.

– Балтийские пираты после битвы при Гибралтаре вряд ли нам помогут. А военные корабли выводить на перехват… это война, – сменил тему министр иностранных дел.

– Мы можем их перехватить там, у берегов Африки? Чтобы надежно. Чтобы никто не ушел.

– Нет, сир. Морской бой очень труднопредсказуемое дело. Если нам повезет и мы сумеем внезапно напасть на них во время стоянки, то да, удача может улыбнуться. В море же… – Кольбер покачал головой. – Бой может затянуться, а по темноте они уйдут. Не догонишь. Да и наши моряки в порту по пьяни болтать будут.

– Проклятье!

– Да, сир. Дело не вышло.

– Кого еще можно подключить?

– Ищу. Но надежды мало. По-хорошему было бы правильно начать с русскими обычную войну. Силами какой-нибудь Генуи. Чтобы русская армия к ним добраться не могла, а корабли наших протеже им пакостили.

– Так действуйте!

– Какой-нибудь Генуи… какой-нибудь… Все очень непросто. Генуя сейчас переживает очень непростые времена. И за войну с русскими они запросили с нас ТАКУЮ сумму, что даже у меня дыхание перехватило. Подобной наглости я еще не встречал.

– Они не хотят воевать?

– Они хотят денег. Финансовое состояние их республики аховое. Как верно подметил принц Алекс, они не разваливаются только потому, что их чайки засрали.

– И когда же это он сумел подобное подметить?

– Я состою с ним в переписке. И мы касались вопросов Италии.

– С нашим врагом?

– Формально мы с Россией не воюем и не воевали. Более того, поддерживаем добрые отношения. И даже торгуем. К тому же темы, которые мы поднимаем в переписке, полезнее скорее нам, чем им. Я так пытаюсь узнать их позицию по разным вопросам. Чтобы проще было предсказывать поведение столь странных и непривычных людей.

– Ты, я надеюсь, копируешь отправляемые письма?

– Разумеется, сир. По вашему первому требованию я предоставлю их. Они у меня подшиты в полном порядке. Это личная переписка, но в то же время государственная. Посему я отношусь к ней предельно серьезно.

– Хорошо. Пришлите мне эту подшивку. Я хочу почитать.

– Сегодня же вечером вам ее доставят.

– Что же до пиратов… – Людовик задумался. – Свяжитесь с самыми горячими головами из тех, с Магриба. И сообщите, что за упомянутые галеоны мы хорошо заплатим. Можете даже выдавать аванс.

– Они откажутся.

– Кто-то соблазнится.

– Надо, чтобы соблазнились их лидеры. Мы не сможем их заинтересовать суммой, достаточной для этого. Им наших торговцев грабить проще и спокойнее, чем с этой эскадрой иметь дело.

– Ну англичане ведь как-то грабили испанские эскадры?

– Я свяжусь с ними, – чуть подумав, произнес Кольбер. – Возможно, они захотят подработать. Но я не уверен. Джеймс ищет союза с Россией против своей сестры. А ей он совсем ни к чему. Русским, кстати, тоже. Это же нападение может спровоцировать его заключение.

– Сделай же уже хоть что-то! Проклятье! Мне иногда кажется, что ты беспомощный маленький ребенок!

– Да, сир. Конечно, сир…

Глава 7

1708 год, июль, 8. Пригород Парижа – земли башкир – Москва

Людовик XIV медленно шел мимо ровных шеренг своих мушкетеров, выстроенных на плацу. И оглядывал их. Новых мушкетеров. Прошедших обновленный курс подготовки под руководством специальной комиссии, составленной из лучших полководцев Франции и военных мыслителей.

Пахло по́том и пылью.

Навязчиво. Едко.

Отчего король немного морщился, но не сильно.

Только что эти ребята провели демонстрацию своей выучки строевого боя. Старательно, на самой жаре. По методикам, полученным из России. Включая штыковые приемы для не индивидуального, а коллективного сражения. Сходясь рота на роту в специальном снаряжении.

Красиво.

Эффектно.