У Алексея к началу этой тяжелой простуды, которая его едва не похоронила, имелось уже полсотни сотрудников в химической мастерской. Образно говоря. Приписанных к ней. Так-то они все были раскиданы по пяти малым объектам. Квалифицированных сотрудников, включая нескольких переманенных из Европы молодых и перспективных ученых. Ну и около двух сотен тех, кто обеспечивал труд этих ребят, то есть всяких слуг и помощников. Тоже не просто с улицы взятых, а мало-мальски чему-то обученных и с хорошей трудовой дисциплиной.

И тут он заболел.

Перепугался.

И отрефлексировал. Как мог. Отложив почти все направления, бросил людей на лекарства. Он ими раньше-то толком не занимался. Забылся. Потерялся. Так, наблюдал издалека, как что-то там делает собранная им группа при медицинском училище из травниц и знахарок. Но не более.

А тут приспичило.

Заодно, хоть и был он не вполне в кондиции, попытался вспомнить все, что смог. Не его тематика. Не его профиль. Но где-то на краю кругозора мелькало что-то занятное.

Из всех лекарств новых, что его ребята «открыли» к началу болезни, был спиртовой раствор йода. Как антисептик. Его с помпой обставили как открытие Российской академии наук. Новый химический элемент и новая медицинская практика. И все. Ради чего даже «изобрели» нормальные микроскопы с линзами из переплавленного горного хрусталя. Штучно. Но весьма и весьма приличные. Открывающие технические возможности на уровне конца XIX века или даже начала XX.

Вот.

Но это лекарство тут было неприменимо…

Острую фазу своей болезни он вылечил с помощью тех самых знахарок, проигнорировав европейских врачей. Они его отварами отпаивали. От души. Вдумчиво. Даже консилиумы собирали, где чуть ли не дрались. Понимали – уйдет их покровитель, и от них избавятся, так как Петр Алексеевич больше тяготел к европейским врачам.

Вот и старались.

Среди этих отваров была и настойка из коры белой ивы, которая и навела Алексея на воспоминание о таком дивном препарате, как аспирин. Или, если быть точнее, ацетилсалициловая кислота. Вот под выделение ее он и создал большую рабочую группу аж из двадцати трех специалистов. Не считая вспомогательного персонала.

Их задача была проста.

Сначала выделить салициловую кислоту из коры белой ивы. А потом найти способ подвергнуть ее ацетилированию, то есть обработать остатком уксусной кислоты.

Не бог весть какая сложная задача. Однако эта группа не только все должна была получить и проверить, но и продумать технологию кустарного производства, чтобы обеспечить этим лекарством двор и армию.

Еще две небольшие группы по пять человек засели за долгие проекты по поиску пенициллина и стрептомицина. Без всякой, впрочем, надежды на успех в ближайшие годы. Но Алексей посчитал – надо. Если лет через десять кто-то из них что-то найдет – уже хорошо. А нет, так, может, детям его пригодится плод их трудов или внукам. В любом случае эти исследования будут крайне полезны.

Пенициллин, как он помнил, делали из какой-то плесени среднеазиатской тыквы. Хотя это не точно. Вероятно, аналогичными свойствами обладает и иная, более доступная плесень. Стрептомицин же был как-то связан с процессом разложения в почве целлюлозы и хитина.

И как бы все. Больше он о них ничего толком и не помнил. Но для начала поисков вполне достаточно.

Оставалось дело за малым – сесть и найти. А потом придумать, как выращивать и размножать, пусть и в лабораторных условиях. Ну и заодно создать всю необходимую «машинерию» для этого, вроде чашки Петри, питательных составов, методологии работ и так далее.

Алексей медленно шел на поправку.

Молодой, здоровый организм, пусть и изнуренный напряженным умственным трудом, выкарабкивался. Заодно теряя лишний вес из-за всякого рода неприятных побочных эффектов тех настоев и отваров, которым его кормили знахарки.

Ну и координировал как мог работу научно-исследовательского направления в медицинских исследованиях. Например, заставил свой штат травниц засесть за составление большого справочника по лекарственным растениям для последующих клинических испытаний.

Заодно обдумывал и другие проекты. Ту же вакцинацию от оспы, которая была натуральной катастрофой эпохи. Но ему не хватало людей. Пришлось через Лейбница и иные каналы начать активную «охоту за головами», то есть поиск и скупку на корню светлых голов в Европе. Студентов и молодых специалистов. Пусть даже недоучившихся, но толковых мал-мало, да только без связей, а потому не видящих перед собой головокружительной карьеры.

Готовы переехать?

Готовы трудиться за хорошие деньги?

Вперед.

Само собой – на контракт. С большими и вкусными перспективами. Ну и не менее серьезной ответственностью за всякое непотребное…

– Мам, я очень устал, – тихо произнес Алексей. – Можно я немного подремлю? А твое любопытство удовлетворим позже.

– Сынок… последний вопрос, и я ухожу.

– Как будто у меня есть выбор…

– Ты знаешь, что одна из твоих горничных воркует с Кириллом?

– С братом? Да, знаю. Миледи от этого очень заводится.

– Может, стоит ее послушать?

– Кого?

– Арину.

– Она хочет ему перспективную партию. Однако я считаю это плохой идеей. Он слишком далек от политики, а материальное благополучие он и так получит. Просто в силу своих интересов. Я качаю его как инженера, который будет на особом счету. И втягивать его в игры кланов – дурная затея.

– Ты уверен?

– Да. Из пяти детей, что родили мне «горничные», выжило только двое. Случайность или совпадение – не знаю. Но так получилось, что это дети тех двух горничных, с которыми мне интересно. И которые решили мне служить, отказавшись от замужества. Остальным же я, как и обещал, постараюсь обеспечить положение и достойных мужей. Эта «горничная» заинтересовалась Кириллом. И по характеру она ему очень подходит. Почему нет?

– А те две… что с ними будет?

– Одна – ученица Арины. Вторая тоже где-то рядом ошивается. Но у нее другой характер. Тебе бы ее к себе в ученицы взять. Чтобы газетами занималась.

– Ты серьезно?

– А почему нет? Она родила мне бастарда. Дворянка. Ну черная. И что? Замуж она явно не хочет. Желая быть поблизости. Почему бы тебе ее не привлечь к своим делам?

– Ты действительно хочешь этого?

– Да. Действительно хочу. И нужно подумать о судьбе двух оставшихся. У тебя глаз наметан. Подумай, куда их можно пристроить так, чтобы с пользой для дела. Возможно, кто-то ими заинтересовался. Мне в этом плане очень нужна твоя помощь.

– Не хочешь дразнить будущую жену?

– Не хочу. Лишние дрязги мне ни к чему.

Глава 3

1708 год, апрель, 23. Москва

Цирковая арена выглядела странно.

Сегодня на ней давали крайне необычное представление. Строго говоря, еще не удалось подготовить ни одной нормальной труппы, поэтому ни одного правильного представления и не дали. Пока. Хотя готовились. А сам цирк уже успели построить. Вот и решили использовать здание, так сказать, непрофильным образом.

В центре цирковой арены находился квадратный ринг, огороженный бочками с растянутыми между ними канатами. Каждая заполненная водой бочка получалась тяжелая и массивная в достаточной степени, чтобы двое, навалившись, не могли ее сдвинуть с места. Достаточно импровизированно, конечно, все это выходило, но вполне рабочий вариант. Во всяком случае, спустив воду, их можно было убрать и освободить цирковую арену для нормальных выступлений. Ну или еще для каких видов увеселения. Например, для демонстрации джигитовки, которую тоже готовили. Алексей достаточно гибко старался использовать создаваемые им же площадки.

Вокруг ринга был размещен «обвес». Дюжина больших масляных светильников, освещающих всю цирковую арену, в то время как трибуны пребывали в темноте. Для контраста. Там также были гонг и песочные часы. Ну и счетчик раундов, равно как и довольно затейливая система фиксации «баллов», зарабатываемых бойцами.

И все для того, чтобы изобразить бокс.

Грубо.

Примитивно.

Но бокс.

Сам Алексей им занимался только по юности там, в прошлой жизни, и мало уже что помнил. Однако как смог – спроецировал воспоминания.

Главной сложностью оказалось найти бойцов.

Да, кулачные бои на Руси – забава популярная. Но они совсем другие. Слишком другие. И требовалось приложить немало усилий, чтобы среди желающих отобрать тех, кто сумеет переучиться на новые правила. Дикие и дивные для них.

Ну и драться в перчатках им всем казалось странным.

В общем, среди желающих особенной толпы не наблюдалось. Как и выбора. Приходилось на безрыбье довольствоваться достаточно скромным подбором кандидатов. Плотно нажать на их мотивацию. Просто для того, чтобы они вышли и постарались выложиться, а не номер отбывали с изрядным разочарованием. Ведь предлагаемый Алексеем бокс им казался чем-то неправильным. Блажью. Противоестественной формой кулачного боя.

Зрителей в цирке хватало. Пришли. Набились. Ни одного свободного места. Даже несмотря на весьма спорное шоу. После совершенно фееричной гонки колесниц решили полюбопытствовать. А то вдруг? Их не отпугнули ни описание, малоинтересное местным, ни высокий ценник.

Зато теперь все эти уважаемые люди сидели с кислыми мордами лица и ожидали. Алексей прямо невооруженным взглядом видел, как в них боролось раздражение с синдромом айфона. Это когда человеку, купившему что-то задорого, стыдно перед самим собой признаться в том, что он приобрел… хм… не очень хорошую вещь. Из-за чего он напряженно пытался найти и оправдать свою ошибку хотя бы перед собой. Про какие-то слова со стороны и речи не шло, они воспринимались агрессивно и раздраженно.

Наконец начали.

Судья дал отмашку первой паре бойцов сразу после удара гонга. И те начали свой «танец».

И если минуту-полторы бойцы особенно не старались, то сразу после первого пропущенного удара вспыхнули. Один возгордился, а второго задело. Несколько секунд, и удар оказался пропущен уже у гордеца. Что мобилизовало уже обоих.

И понеслось.

К концу первого ранда их уже разнимали. Натурально растаскивали по углам. И отпаивали, обливали водой.

А во второй раунд они вошли с яростью в глазах и совершенно нескрываемой злостью. Каждый уже успел получить несколько раз по лицу. И даже была пролита первая кровь из рассеченной брови. Так что бой пошел бодро и очень энергично.

Вместе с тем заводилась и публика.

Вялость со скепсисом сменились оживлением.

К третьему же раунду началось гудение, выкрики и пошли ставки. Люди стали втягиваться. И чем дальше, тем больше. К моменту выхода второй пары бойцов публика уже в должной мере прогрелась. Так что встречала начало поединка радостным ревом.

В конце концов, это были все те же хомо сапиенсы, что и в Древнем Риме. А формула «хлеба и зрелищ» свой актуальности не потеряла и не могла ее потерять, ибо такова природа людей. Да, бокс не гладиаторские бои, а лишь очень условное их подобие. Но и он взбудоражил зрителей, особенно когда пошла первая кровь.

Нормальный поединок на холодном оружии, конечно, завел бы их сильнее. Однако Алексей не спешил. Рыцарский турнир у него был в проекте. В конце концов, почему нет? Хорошие доспехи неплохо защищали, и вероятность гибели участника выглядела ничтожной. Так что, если выставить достойный приз, как он думал, от желающих отбоя не будет. Но это потом… потом…

Сейчас и бокса вполне хватало.

Он рассчитывал на то, что по всей России появится интерес к нему. Инвентаря ведь особого не требовалось, и любой желающий мог начать подготовку. А призы вкусные, соблазнительные.

Да, не сразу.

Да, не быстро.

Но Алексей рассчитывал потихоньку ввести бокс в реалии российской действительности. Чтобы каждый уважающий себя дворянин или купец его практиковал. Да и прочие баловались.

Хуже-то не будет.

Иностранцы тоже присутствовали на турнире. И оценивали его по-разному.

Кто-то восторгался.

Кто-то плевался.