– Да какие хлопоты… сейчас доставим вас в расположение, так сказать, нашей скромной военной части… вот там вы почувствуете настоящую заботу… – обещает вольный, – Докатим, так сказать, на лихом кучере… да с ветерком… да в карете с резвым жеребцом.

Вольный выходит на проспект, что раньше был полностью забит машинами, а теперь снова чист, и неожиданно громко свистит в четыре пальца. С парковки выезжает и подкатывает к крыльцу повозка. В качестве кучера сидит сонный хоббит в дохе, вместо жеребца запряжен ослик, да и карета больше телегу напоминает. Однако качество транспортного средства вольного не смущает. Он подсаживает Куклу на телегу, откровенно лапая ее за зад, а затем забирается сам.

– В «Котлы», – бросает вольный, и сонный хоббит видимо в курсе местонахождения названного географического объекта. Ничего не сказав, трогает поводья. Ослик на удивление резво выкатывает повозку на проспект и, грохая подкованными копытами, удаляется.

– Э-эх, какая суккубочка, – мечтательно говорит один из демонов, провожая взглядом повозку.

– Не борзей, низший, – осаживает его другой, – Такая суккуба даже вольному не по рангу. К лейтенанту отойдет, не меньше.

– Вот именно, низший, – поддерживает еще один, – Ты в кости выиграл, так вали. Тебе и так смачная шлюха достанется.

Выигравший в кости демон спохватывается и уметывается в здание универа. Трое оставшихся помогают мне подняться на ноги и даже отряхивают.

– Мне кажется, тот низший смухлевал, – говорит один демонов, косясь на дверь универа, – Помните тогда, мы тоже в бордель пошли, у нас денег тоже на один талон хватало, и он тоже выиграл.

– Не, то другой был. Того твари из метро разорвали.

– Все равно смухлевал, надо ему темную устроить, – по-прокурорски упрямится демон.

– Это можно, – соглашаются демоны.

– Пошли что ли, низший, – это уже ко мне обращаются.

– А что за Котлы? – спрашиваю на ходу.

– Так поселение наше называется, – отвечает демон и ностальгически вздыхает, – А ты кто таков, коли не знаешь «Котлов»?

– Да я… это… – судорожно подыскиваю ответ, – … мне по башке крепко дали, память потерял… несколько месяцев на чер… – я осекаюсь, выдавать «чердак» нельзя.

– Чего? – переспрашивает демон.

– В подвале провалялся несколько месяцев, а потом та суккуба меня нашла и вытащила.

– Вон оно что… – демон кивает понимающе, – Тут поначалу бойня была ого-го. Ты поди-ка с первой волной сюда заходил?

Я криво и беспомощно улыбаюсь, мол без памяти я… мол не помню…

– А я-то думаю, – развивает мысль демон, – Откуда тут взялся непривязанный низший, да еще первый уровень.

– Это хорошо, что нам попался, – соглашается другой, – Мы тебя к нашему взводу привяжем. А то это… тебя любой хоббит соплей перешибет, и никто не заступится. Ты эта… не думай, мы не будем тебя расспрашивать откуда ты здесь появился. У нас эта… такое не принято.

– Это да, – поддакивает демон, – Мы все тута не от большого желания… колонизировать миры по своей воле никто не рвется.

– А почему мы друг друга низшими называем? – осторожно спрашиваю, вызывая дружный демонический смех.

– Так мы и есть низшие, – отсмеявшись говорит демон.

– Но мы же демоны?

– Вот именно. Если ты простой демон, то – низший. А дальше идет вольный, потом – ярый, потом – высший, а потом – арх. Но ты губу не раскатывай. Дальше вольного нам подняться не светит.

– А кто еще тут в городе есть? – продолжаю выспрашивать у демонов обстановку, – Я уже и гоблина видел, и орка…

– И гномы есть, и хоббиты, – продолжает список демон.

– А эльфы?

– Ты это, низший… – демон хмурится недовольно, – Не поминай даже… это… лучше не надо…

Фига се. Похоже тема эльфов у демонов – табу.

– А местные, которые люди, – меняю тему, – Их от демонов и не отличить почти.

– Это верно. Наши расы родственные. Люди, получается, от нашей демонской расы отпочковались.

– Ты путаешь, низший, – поправляет другой демон, – Это мы от них отпочковались.

– Ну… а я как сказал? – растерялся демон, тонкости вопроса почкования рас явно выходят за узкие рамки его способности к рассуждению.

– Слушайте, – я снова привлекаю внимание демонов, пока они не углубились в тему расообразования, – А этот ваш «вольный», он кто?

– Так наш взводный командир. Нашего второго взвода. Ты это… просись во второй, второй взвод – самый это…

За разговорами дошли до поселения «Котлы». Это реально оказались какие-то бывшие казармы. Тут даже на прилегающей территории все, включая кустарник, такое крашено-зеленое и соотносится исключительно под углом в девяносто градусов. Меня отводят к секретарю, который записывает меня во второй взвод и присваивает двадцать второй порядковый номер.

– Гляди-ка, – удивляется секретарь, – И взвод у тебя второй и номер из двоек. Может и на удачу.

– От удачи я бы не отказался, – говорю, – А почему именно мне двадцать второй? Я думал во взводе должно быть тридцать че… кхм… демонов.

– Так и было тридцать, – соглашается секретарь, – А теперь с тобою двадцать два.

Понимаю, естественная убыль населения. От старости, от перевода на новое место несения службы по случаю повышения в карьере, ну и редко-редко… от ранений несовместимых с жизнью. Как бы то ни было, привязку ко взводу я получил, и демоны-сослуживцы отводят меня в казарму второго взвода.

– Вот здесь мы… значит, – поясняет демон, – Вот эти все койки свободные. Любую выбирай. И это, можешь тумбочку занять.

Ну, мне лично тумбочка не нужна, но слова демона на заметку беру. У них инвентарь если и есть, то не особо большой, раз тумбочками пользуются. Прилег на койку, решил немного покемарить и попробовать как-то определить дальнейшие действия. Но, во-первых, ничего путного, кроме как попытаться выйти на полковника из «новой федерации», в голову не приходило, а во-вторых, вскоре демоны потянулись в столовку, а я решил от коллектива не отрываться пока. В столовой давали мясную похлебку, и пока ее хлебал поинтересовался у одного из демонов.

– Вот любопытно, – говорю, – Если убить живое существо, оно превращается в нежить, а если упокоить нежить, оно развеивается. Откуда тогда мясо берется?

– Да, крепко тебе по башке приложили, – сочувствует демон, – На то есть особая специализация – свежевание. Мясники, кстати, живут сыто и без риска. Хорошая спецуха. С такой не пропадешь.

Я соглашаюсь, «спецуха» и впрямь зачетная. Следом мысль невольно перескакивает на месяцы моего существования в виде зомби. Надеюсь, Алена кормила меня не человечиной. Судя по отрывочным вспышкам воспоминаний, мясо мне доставалось жесткое и жилистое. Успокаиваю себя предположением, что Алена давала мне собачатину.

После столовки меня вызвал к себе тот самый вольный демон командир нашего второго взвода.

– Значит так, низший, – вольный окинул меня оценивающим взглядом, будто видит в первый раз жизни, – Во время непосредственных боевых действий ко мне обращаться – «командир». В остальное время ко мне обращаться – «вольный». Усек?

– Усек, вольный.

– Вот и хорошо. Говорят, тебе память отшибло?

– Так точно, вольный.

– М-да, бывает. А с той суккубой ты как познакомился?

– Случайно вышло. Я в подвале сидел, а она меня вытащила, – понимаю, что враньем своим могу подставить и себя и Куклу, но надеюсь, Кукла как-нибудь вывернется, она походу из этого вольного демона и так уже веревки вьет.

– Случайно… – повторяет за мной вольный, – … значит так, через час сбор на плацу, выступаем на патрулирование. Сейчас иди в оружейку, там тебе помогут подобрать что-нибудь из оружия в счет будущего жалованья. Понятно?

– Так точно, вольный.

– Свободен.

В «оружейке» меня встретил седой шрамированный демон семнадцатого уровня, при чем обычный – «низший». Видать и впрямь, получение более высокого статуса «вольного» не гарантируют даже годы службы. Седой демон попросил вскрыть ему мои характеристики, я вскрыл, но только их, светить свои способности не стал, незачем ему лишнего обо мне знать.

– А ты странный низший, – прокомментировал седой, – Телесная крепость для демона у тебя уж больно низкая. Зато взрывная сила, как у хоббита какого. И при том у тебя первый уровень!

Я пожимаю плечами, мол чем природа наделила, с тем и живу.

– Ладно попробуй вот это, – седой достает из штабеля ту самую системную «ипонскую катану», – Мы обычно большими двуручными мечами бьемся, но с твоим телосложением его не потянуть.

– А можно немного поупражняться? – спрашиваю, – А то ведь за эту игрушку потом из жалованья выплачивать, вдруг не подойдет.

– Это да, – кивает седой, – Десять монет с тебя удержат. Вон там зал с учебным манекеном.

Захожу в небольшой зал с деревянным истуканчиком. Пробую ударить катаной по манекену и сразу прям понимаю, не мое это оружие: «урон по системному манекену 25 ед.» Засада. Шашкой своей я втрое больший урон наносил, и не по истукану, а по движущимся целям. Ладно, пришло время опробовать мою «огненную плеть».

Извлекаю из инвентаря, беру в руку. По форме – это та же шашка, только теперь она из багрового текучего металла вроде ртути, способного менять и возвращать прежнюю форму. Делаю привычный замах и бью по манекену. Шашка в замахе немного удлиняется, будто резиновая, а в момент удара хлестко и с оттяжкой лупит как гибкая розга: «урон по системному манекену 87 ед.»

Ай да плеть. Шашко-плеть. Вот это вещь. Если учесть, что в характеристиках я просел, моя новая плеть прежней шашке ничем не уступает. А если еще и прокачать ее получится… одним словом, нафиг катану. Сдаем обратно. Лупануть что ли еще разик плетью по манекену? Не, он еще после первого удара не сросся, я его на треть тулова прорубил. Еще испорчу, ну его от греха. Возвращаюсь к оружейнику, протягиваю ему клинок.

– Не подходит.

– Как хочешь, – седой спокойно забирает катану, – А чем биться будешь? Или твоя способность – «когти россомахи»?

– Не, у меня плетка есть, мне с ней привычнее.

– Может щит возьмешь к плетке? – предлагает седой, – Пять монет всего. Только деньги лично мне отдашь.

– Показывай.

Демон достает обычный системный щит. Первый порыв отказаться, я такие в прежнее время в торговом терминале сразу стопку слил за бесценок. Но я беру. Сгодится в кулацком хозяйстве. После оружейки сразу иду на построение второго взвода, где занимаю место замыкающего. Я ж двадцать второй порядковый номер.

Командир отводит нас к ближайшему метро. Здесь уже стоит небольшой отряд из пяти кряжистых гномов 12–15 уровня в тяжелой броне с секирами в руках. Один из гномов кинул на наш взвод неприязненный взгляд и сплюнул:

– Опять демонов-придурков прислали, – говорит он товарищам.

– Их не жалко. Вот и прислали, – отвечает другой гном, – А нам-то что? Наша смена закончилась.

Гномы уходят, мы строимся перед входом в метро.

– Взво-од, – отдает приказ наш командир, – К несению службы у объекта метро приступить!

– Есть, командир! – вразнобой выкрикивает взвод.

Командир зевает и сваливает, оставив нас одних.

– К суккубе своей умотал, – тут же закладывает командира один из демонов.

– А что ему тут с нами торчать? – резонно возражает другой строевой демон, – Опыт ему и так с нас идет. На кой шкурой рисковать.

– А как вообще опыт распределяется? – спрашиваю рядом стоящего демона.

– Половина себе – половина командирам.

– А на отряд распределение идет?

– Обломайся, однерка, – это демон указывает на мой позорный первый уровень, – Халявы не будет. Кого сам завалишь, с того и опыт получишь.