– Обойдëшься! Склоняться я перед тобой уж точно не буду.

Шердан сужает глаза:

– Значит, ради своей цели ты всë же готова не на всë. Зачем же тогда обманывать? Придется за такое наказать, – он хмыкает. – И да. Ты склонишься передо мной уже через пару минут. Лучше смирись с этим заранее. Так будет легче.

Глава 4. Царапина

Ну, это уже ни в какие ворота не лезет!

Теневой он дракон или нет! Плевать. Для меня он сейчас просто надменный, неприятный тип. Его смазливое лицо сейчас поймает от меня тот самый поток режущего ветра, о котором говорил Гаард.

– Надеюсь, ты не разрыдаешься, как Китти Пуф, когда проиграешь, – вызывающе улыбаюсь я. – Как я поняла, у вас в Хайдфэре все невероятно ранимые и нежные. А я, к сожалению, не захватила с собой платочки, чтоб вытирать слëзки всем проигравшим.

Да, очевидно, я явно перестаралась. Но так обращаться с собой я не позволю никому. Даже великому и пугающему теневому дракону. Об его уникальной силе я слышала много раз. Но вот в чем она заключается, я так и не знаю. Может, это вообще, просто байки для простых смертных? Чтоб усилить авторитет.

По трибунам прокатывается потрясенный шепот. Я даже замечаю боковым зрением, как вытягивается лицо мисс Ноэги. А мать Китти Пуф вскакивает на ноги:

– Нет, ну, вы слышали?! Вы же все слышали, что эта дикарка говорит лорду Рэйну?! Да еë выслать надо немедленно. Лорд Рэйн, вы лучше посмотрите получше на мою Китти. Красавица ведь. И склонится перед вами столько раз, сколько вы скажите. Идеальней жены не найти.

Но Шердан абсолютно никак не реагирует на неë. Зато я вижу, как черные точки его зрачков расширяются, будто у кота, когда он вглядывается в моë лицо с всë большим интересом.

– А ты забавная, – он хмыкает. – Мне нравится. Как там тебя зовут?

– Тэя Марэ, – я вскидываю подбородок. – Это имя не слишком оскорбляет твой аристократический слух?

– Переживу, – невозмутимо отвечает Шердан. – Не Китти Пуф, уже хорошо.

Я едва сдерживаю смешок.

Не расслабляться! Он опасный теневой дракон, надменный житель Хайдфэра и вообще – моë главное препятствие на пути поступления в академию.

И то, что у него потрясный сарказм, ещë ничего не значит.

– В любом случае, моë имя ты запомнишь уже потому, что на твоем лице я оставлю очень заметные отметины.

– Царапаться будешь? – Изгибает бровь Шердан. – Ну, ничего особо нового. Только обычно девушки оставляют царапины на моей спине. От удовольствия.

Я вся вспыхиваю. Ах, он, гад! Да еще и пошляк. Как о таком вообще можно говорить вот так, при всех?

– Тэя, сестрëнка! – Слышу я разгневанный голос Гаарда. – Врежь уже этому уроду! Или это сделаю я!

– С удовольствием, – я позволяю глазам угрожающе сверкнуть магией, чтобы показать дракону, что шутки закончились.

Но Шердан реагирует в привычной для него издевательской манере – слегка зевает, прикрываясь ладонью, а после делает приглашающий жест рукой.

Мол, давай. Я жду.

Что ж, сейчас я сильно тебя удивлю, драконище.

Делаю оборот вокруг себя, таким образом закручивая громадную воронку торнадо, и с двух отправляю его прямо в дракона.

На пути смерч набирает еще большей силы. А отдельные порывы ветра всë больше становятся видимыми и напоминают острия стрел или игл.

Это и есть режущий поток.

Моя самая сильная магическая техника.

Наглецу Шердану точно мало не покажется.

Мало того, что его совершенно точно сметет с места смерч, так еще и острые потоки искромсают. Если он не додумается выставить хоть какую-то защиту.

Воронка смерча растет, издавая низкий угрожающий гул, и достигает просто громадных размеров, полностью закрывая мне обзор. Даже я не ожидала, что получится настолько мощно.

Приставляю ладонь к глазам, как козырек, чтоб рассмотреть, что происходит.

Но внезапно смерч разбивается, наподобие темных, невесомых капель.

Если можно так назвать обрывки ветра.

В воздух поднимается облако пыли и срезанные травинки.

Даже я вынуждена сделать шаг назад, чтобы не упасть.

Зрители на трибунах тоже испуганно вскрикивают.

Но когда пыль с травой оседают, я просто не верю своим глазам.

Шердан спокойно стоит на том же месте, где и был.

Спокойный, надменный и, как всегда, с отпечатком безразличия на красивом лице.

Единственное, что указывает на то, что я применила мощнейшую и опасную магию – это разрезанная в нескольких местах на его груди рубашка, сквозь которую виднеется молочно-белая кожа.

А ещë я замечаю на его левой щеке тонкую царапину, из которой сочится кровь.

Он смазывает еë небрежным движением ладони и задумчиво смотрит на кончики пальцев. Они измазаны в крови:

– Что ж, надо отдать тебе должное. Своë обещание ты всë же выполнила. Царапина есть.

Шердан говорит со мной, как и прежде, спокойно, но теперь его тон меня по-настоящему пугает.

Каждое следующее его слово пробегает колючим морозом по позвоночнику.

И всë же, я пытаюсь храбриться.

– Понравилось? Тогда, давай повторю.

– Нет уж, – лениво качает головой Шэрдан. – Теперь моя очередь выполнять обещание.

Его глаза вспыхивают серым, жутким пламенем.

Я вскидываю руку вверх, чтобы защититься, но уже в следующее мгновение понимаю, что… не могу пошевелиться.

Моë тело не слушается меня.

Рука сама по себе, опускается вниз. Как будто живëт своей жизнью.

А ещё мне вдруг становится невероятно холодно и сделать вдох у меня получается лишь через раз.

Меня охватывает паника.

Что происходит? Что он со мной сделал? Почему я не могу двигаться?

Единственное, что у меня получается, это сместить взгляд в сторону и наверх.

И едва у меня это выходит, сердце замирает от ужаса.

Надо мной нависает громадная, призрачная рука, множество теней от которой опутали меня с ног до головы.

И теперь я, как марионетка во власти беспощадного кукловода.

– Иди ко мне, Тэя Марэ, – хищно ухмыляется Шердан.

И, вопреки своему желанию, я направляюсь к нему. Шаг за шагом.

Так вот, что за уникальные силы таят в себе теневые драконы, и почему их боятся даже правители.

Неудивительно, что за ними какое-то время назад устроили целую охоту, истребив практически весь род.

И это правильно. Теневые драконы опасны!

Никто не должен обладать такой силой. Это просто неправильно!

– Можешь останавливаться, – милостиво разрешает он, и я останавливаюсь в шаге от Шердана.

Я тяжело дышу. Меня бьет крупная дрожь, единственное, о чем я могу думать – это, чтоб оказаться сейчас как можно дальше от этого монстра, который прячется за привлекательной внешностью.

Но Шердан явно не собирается отпускать меня просто так.

– Склонись передо мной в реверансе, – с прежней надменностью приказывает он.

Если б я могла испепелять взглядом, то сейчас бы молодой лорд Рэйн уже лежал бы у моих ног горсткой пепла.

Но, вместо этого, я опускаюсь в медленном и глубоком реверансе.

– Вот, так-то лучше, – ухмыляется Шердан. – Видишь, быть послушной не так уж и сложно.

После он склоняется к моему уху и шепчет, обдавая шею теплым дыханием с ароматом трав.

– Если бы мы сейчас находились наедине, уверяю, нам обоим было бы гораздо интереснее.

Глава 5. Кто достоин?

Я вся вспыхиваю от возмущения.

Какой кошмар!

Что у этого дракона на уме?! Он не просто чудовище, а развратное чудовище!

Сейчас я только и могу, что мысленно умолять:

«Отпусти! Ну, ты ведь уже победил! Всë. Хватит держать меня, будто какую-то новую игрушку! Просто отпусти меня и наслаждайся своей победой. А я уберусь отсюда и буду вспоминать встречу с теневым драконом, как страшный сон.

Сердце снова сжимается от понимания, что я подвела и тëтушку Юсиль, и главное – Гаарда.

Они взяли меня к себе в семью, не дали пропасть. А я… я так и не смогла их отблагодарить.

Что теперь будет с Гаардом? Я не смогу просто наблюдать, как мой любимый брат дичает и теряет самого себя.

В глазах всë начинает расплываться из-за навернувшихся слëз.

Но я изо всех сил пытаюсь сдержаться.

Я не заплачу при Шердане, Кити и вообще, при всех этих надменных жителях Хайдфэра, которые возомнили себя лучшими представителями нашего мира.

Я не доставлю им удовольствия, чтобы потешиться над моим поражением ещë больше.

Шердан несколько мгновений вглядывается мне в глаза, а после оборачивается на трибуну, где сидит распорядитель.

– Бой закончен, – объявляет теневой дракон.

Я зажмуриваюсь. Вот и всë. Сейчас меня объявят проигравшей.

Но Шердан Рэйн внезапно выдаëт:

– Я признаю своë поражение. Тэя Марэ оказалась слишком сильна. А значит, именно она достойна учиться в академии Дрэгмонд.

Именно в этот момент тени меня отпускают, и я снова принадлежу сама себе.

Но при этом всë равно мой взгляд и все мысли прикованы исключительно к Шердану.

– Лорд Шердан, – несколько раз кашлянув, спрашивает распорядитель. – Вы уверены?

– Да, – коротко отвечает Шердан. – Тэя Марэ победила.

По трибунам в очередной прокатывается пораженный шепот.

– Что ты творишь? – Не выдерживаю я. – Победил ведь! Зачем эти фокусы?

– Ты вроде говорила, что тебе поступить в академию невероятно важно, – отстраненно ведет плечом Шердан. – Ну, а мне, откровенно говоря, плевать. Не поступлю и не поступлю. А ещë у тебя глаза очень жалостливые. – Хмыкает он. – Всë равно, что мокрого котëнка обидеть.

Я замираю, потому что просто не знаю, что сказать.

С одной стороны, сравнение с мокрым котенком задевает самолюбие, но с другой… Шердан уступил мне место в академии.

Вот просто так. Потому что ему так захотелось.

Единственное, что я делаю, до конца не веря в происходящее, произношу:

– Спасибо тебе, – и касаюсь ладони Шердана.

Но он внезапно вздрагивает, будто моë касание обожгло его, и резко одергивает руку:

– Это уже лишнее.

Отрывисто, даже грубо цедит он и, развернувшись, быстрым шагом уходит с площадки испытаний.

Я смотрю ему вслед.

Какой же он странный, этот Шердан. Такое ощущение, что он и с людьми-то особо не общался никогда.

И ему, с одной стороны, очень интересно, а с другой… он будто избегает этого.

Интересно. У него хоть друзья-то есть?

С такими навыками общения, что-то сильно сомневаюсь.

Про невесту и думать не стоит. У таких, как он, либо заранее оговоренный взаимовыгодный брак. Либо истинные. Но насколько я слышала, они встречаются все реже.

Именно поэтому, грозные драконы Хайдфэра (и я имею в виду не только теневых), понемногу начинают вымирать.

Ведь родить от дракона ребенка может только истинная.

Впрочем, для других стран – это только плюс. Не станет драконов и Хайдфэр больше никто бояться не будет.

Правда, вот для моей страны – это как раз-таки плохо. Потому что, надо признать, из-за частых одичаний нам требуется помощь и защита обычных людей.

А так как обратившиеся звери невероятно сильные, все бояться нам помогать.

Единственные, кто всегда выручает – это именно драконы Хайдфэра.

Не станет их. Боюсь, не станет и моей страны тоже.

За этими грустными мыслями я и не заметила, как дошла до трибуны, где меня ждали мисс Ноэги с братом.

Едва я поднимаюсь, как оказываюсь в крепких объятиях Гаарда.

Впрочем, он невзначай (как бы, ага), притянул к себе еще и моего очаровательного куратора.

Не отказал себе в удовольствии пообниматься с ней. Вот ведь, зверюга, любвеобильная!

Впрочем, мисс Ноэги явно не против. Хотя, скорее она просто не придала этому значения.

Она сама буквально светится от счастья.

– Тэя! Какая же ты умничка! Ты смогла! Смогла пройти даже самого лорда Рэйна!