Я смущенно улыбаюсь и все же делаю шаг назад, выворачиваясь из рук брата.

– Да моей заслуги и нет в этом. Шердан сам внезапно решил мне усту…

– Слушай, давай не надо, – неожиданно резко реагирует Гаард. – Когда он с тобой творил свои фокусы, я готов был его разорвать. И я говорю абсолютно серьëзно. – В глазах брата снова проблескивают звериные огоньки, и мне становится жутко. – Поэтому, при мне даже не упоминай имени этого урода, ладно?

– Хорошо, – киваю я, лишь бы только не провоцировать в Гаарде зверя ещë больше.

– А то, что у него оказались проблемы с башкой, и он сдался, то ничего неожиданного. Таких, как он, к нормальным вообще подпускать нельзя. Пусть сидит в своем замке и не мешает жить нормальным людям.

– Да, – снова соглашаюсь я.

Хотя, мне почему-то не нравится то, что говорит Гаард. Я ведь видела – Шердан отдал победу мне, потому что пожалел меня. Это был благородный жест, хоть он и пытался это скрыть.

– Всë, сейчас истинная лорда Фрэйма прочтет имена тех, кого книга Стихий посчитала достойными, и можно идти, – сообщает мисс Ноэги.

– Будет читать истинная какого-то лорда? – Удивляюсь я. – Я думала, это сделает распорядитель или ректор.

– Нет, – мисс Ноэги смеется. – Книга Единства Стихий – особенная книга. Мощная и священная. Дотрагиваться до неë могут только те, кто пройдет определенный ритуал. На него разрешение даст теневой дракон. А читать ее могут исключительно истинные. Поэтому, зачастую этот ритуал как раз проводится для одной из истинной. Чтоб она могла и дотрагиваться, и читать. В случае чего, свое разрешение теневые драконы могут в любой момент отозвать. А кому давать его – решает сам король. Лично.

– Какая мутная схема, – разочарованно вздыхаю я.

Внутри все опускается. Очередные трудности. Теперь мне нужно разыскать драконью истинную, подружиться с ней и убедить короля позволить, чтоб ей разрешили читать эту книгу Стихий.

Ну, почему всë так сложно?!

– А нельзя, чтобы теневые драконы сами читали? – Спрашиваю я. – Или они тоже не видят текст?

– Не знаю, если честно. Видят или нет, – разводит руками мисс Ноэги. – Но им это запрещено. Говорят, что если теневой дракон прочтет хоть что-то из книги Стихий, то нашему королевству придет конец.

Потрясающе. Одна хорошая новость за другой.

В этот момент истинная, наконец, начала зачитывать имена тех, кого книга сочла достойными учиться в академии Дрэгмонд.

Впрочем, услышав имя Кити Пуф, я лишь закатываю глаза.

Что-то странно она определяет достойных.

А после раздается имя: «Шердан Рэйн».

Стойте! Это как?! Он ведь признал поражение!

Почему в списки его имя?!

Получается, всë зря?! Я так и не прошла?!

Глава 6. Просьба

Шердан

Я прекрасно понимал с самого начала, что затея идиотская. Но и сидеть в замке вечность, как мой отец, преданно дожидаясь, пока меня спустят, будто цепного пса, на очередного врага короля, мне не хотелось.

Что меня ждет? Постоянная «работа» с тем, на кого король укажет пальцем, тренировки, а потом и женитьба на той, что выберет король.

И, зная его вкус, навяжут мне Китти Пуф, или кого-то еще.

Хотя, даже это вряд ли. Скорее всего, поступят, как и с моими родителями – отыщут истинную, дождутся, пока родится наследник, и отберут.

Не знаю, жива ли мама. Или ее решили убрать, чтоб не мешала. И чтоб ни в коем случае, вдруг не родился ещë один теневой.

Ведь если нас много, контролировать гораздо сложнее.

Но в любом случае, отца я никогда в своей жизни улыбающимся не видел. Его максимум – мрачная ухмылка.

Поступать в академию мне не было запрещено. Подозреваю, потому что король просто не подумал о том, что я могу туда поехать.

Но я решил воспользоваться этой возможностью.

Отцу, само собой, на это было плевать, как, впрочем, и на всë, что происходит в моей жизни.

И я спокойно подал заявку на поступление.

Когда прибыл, присутствующие вызвали лишь раздражение. Слишком много всех. Я не привык к такому количеству народа вокруг.

А потом я сначала практически столкнулся с блондинкой на трибуне, загородившей вход. Она приковала моë внимание… я даже не совсем понял, чем именно.

Будто просто самой собой.

Когда же мне выпало сражаться против неë, я сначала даже обрадовался.

Девочка была явно с сильным магическим потенциалом, да еще и из другой страны.

Интересно, на что способны такие, как она.

Но едва я оказался рядом с ней, настроение на битву сразу пропало.

Тэя Марэ… так еë зовут. Она… ей просто хватило один раз взглянуть на меня своими ярко-зелеными, будто изумруды, глазами, и все мысли разом вылетели из моей головы.

Оставив только желание оставаться рядом с ней как можно дольше.

И ближе. Гораздо ближе.

Что это за магия такая, не пойму. Первый раз сталкиваюсь с такой.

Тэя как будто светится изнутри. Мягким и теплым светом.

Неужели никто, кроме меня, этого не видит?

Да уж. Магия. Наверняка.

Я не совсем понимаю, для чего это, но, когда Тэя рассказала о том, насколько ей нужно поступить в академию, увидел в еë глазах одно – отчаяние.

Неужели, это и есть причина загадочного света? Это особенность девушек Сэндхота? Я с ними не сталкивался, поэтому не знаю.

Сила еë меня не разочаровала. Не будь у меня врожденной устойчивости к любой стихийной магии – пришлось бы туго.

Конечно, я мог бы уступить ей сразу, но… не смог отказать себе в удовольствии сделать своей с помощью силы.

Пусть на тренировочной площадке, пусть это обычное испытание. Но чародейка ветра была моей.

Полностью и каждый еë испуганный взгляд, каждый срывающийся с губ беспомощный выдох пробуждал в моем теле дикое желание.

Настолько, что не будь мы с ней перед толпой, я бы овладел ей немедленно. Прямо там же.

На траве, вперемешку с землей, изрытой в прошлых сражениях.

Взяв себя в руки, я отдал победу ей.

По сути, я ничего не теряю. Всего лишь возвращаюсь к жизни, которая мне и так предопределена.

А Тэе поступить важно. Значит, и мне тоже. Не знаю почему, но мне просто хочется, чтоб она порадовалась.

Я пошутил про Китти Пуф, и она улыбнулась. Очень красиво. Ей идет. Свечение будто усиливается.

Когда же я собирался уйти, она дотронулась до моей ладони.

Сама.

Мне запрещено слишком сближаться с окружающими.

В какой-то момент король может объявить их врагами, и я не имею права проявить жалость.

Но это еë касание… . Меня будто разрядом молнии ударило. И при этом мне вдруг захотелось схватить еë, обнять и никогда не отпускать.

Это странно. Неправильно.

Зря я приехал. Надо обратиться к отцу. Он наверняка знает, что это за колдовское наваждение и поможет его снять.

Когда истинная лорда Фрэйма начинает зачитывать имена поступивших, я специально отыскиваю взглядом Тэю.

Сейчас должны назвать еë имя и она, наверное, улыбнется. Хочу это видеть.

Замечаю, что рядом с ней стоит какой-то рыжий громила.

Еще и обнимает еë. Это ещë кто?!

Еë жених?

Меня накрывает такой злобой, что я не сразу замечаю, как от меня начинают расползаться теневые путы.

Еще бы немного и они охватили ближайшую жертву.

Да что со мной такое? Что эта Тэя со мной сделала?

Мой контроль всегда был идеален. А здесь хватило всего взгляда зеленоглазой девчонки и мне снесло голову.

А в следующее мгновение я слышу своë имя:

Шердан Рэй.

Реагирую не сразу. Сначала замечаю, как вздрагивает Тэя. А после, вместо такой долгожданной улыбки, она хмурится.

И только потом я осознаю, что моë имя прочитали как прошедшего испытания.

Что? Они, мать вашу, издеваются?

Я вскакиваю и быстрым шагом направляюсь к леди Фрэйм.

Тех, кому мы даем разрешение дотрагиваться до книги Единства Стихий, король выбирает лично.

А учитывая, что все они самые красивые истинные драконов, я прекрасно понимаю, как происходит отбор.

Леди Фрэйм, которую выбрали в этот раз – воздушная блондинка в пышном, розовом платье.

Красивая, будто фарфоровая кукла. И так же, как кукла, абсолютно пустоголовая.

Она и читает-то с трудом. Идеальный кандидат для книги Стихий, ничего не скажешь.

Увидев меня, она быстро хлопает длинными ресничками и улыбается.

– Лорд Рэйн, такая честь для меня. Я могу…

– Всë, что ты можешь, – прерываю я это раздражающее светское приветствие. – Это сказать, какого демона, прошел я, а не та, которая одержала победу – Тэя Марэ.

Леди Фрэйм пугается и бросает взгляд на книгу Стихий перед ней.

– Но там было ваше имя. Честно-честно. Я просто прочита…

– Приветствую, Шердан.

Из глубины трибуны показывается статный, высокий мужчина в мощных, черных латах с изображением драконов.

Король Калтор Эрдир. Ничего себе. А он что забыл на вступительных испытаниях?

Я опускаю голову в поклоне, но он отмахивается.

– Не нужно, мальчик мой. Ты мне практически сын. Рос на моих глазах. Отбросим формальности. Тем более, мне нужно поговорить с тобой.

Мы вместе заходим в небольшую комнату за балкончиком для важных гостей.

Стража косится на меня со страхом и недоверием.

Само собой.

Они ведь знают, что не успеют даже выхватить оружие, до того, как их захватят мои тени.

Я останавливаюсь и вопросительно смотрю на короля.

– Вижу, что ты недоволен, тем, что все же прошел. Но твой отец сказал, что ты сам изъявил желание поступать.

– Я признал поражение. Это всë, что я могу сказать о ситуации, – отрезаю я.

На мгновение скулы на лице короля напрягаются от раздражения, но почти сразу он переходит на смех:

– А ты дерзкий, молодой Рэйн. Ну, ничего. Это даже забавно. Главное, чтоб ты не забывал, – король склоняется ко мне. – Как бы силен ты не был, твой правитель – я. И подчиняешься ты мне. Всегда.

– Я помню. – Поджимаю губы, хотя все эти фразы про подчинение жутко злят.

– Вот и хорошо. До меня дошла информация, что книгу Стихий собираются выкрасть. Скорее всего, под видом студента академии.

Я давлюсь воздухом.

– Что? Это какой-то бред. До неë даже дотронуться никто не сможет без ритуального разрешения отца или меня.

– Кто знает? Может, нашелся способ, – пожимает плечами король. – Но теневые драконы – стражи не только королевства, но и самой книги. А значит, мой мальчик, ты не просто поступишь, а будешь выискивать воришку, а когда поймаешь – вывернешь всё его сознание, да и тело наизнанку. Как вы, Рэйны, это отлично умеете.

Я на мгновение задумываюсь, а после киваю.

– Хорошо. Но у меня одна просьба.

Король вскидывает бровь.

– Я слушаю.

– Пусть Тэя Марэ тоже поступит.

– Та чужестранка-дикарка? – Смеëтся король. – Да, пожалуйста. Для неë даже выдам отдельный приказ. Но учти, мой мальчик, – он выставляет палец. – Она ведь тоже может оказаться шпионкой. И тогда ты должен будешь выполнить свой долг перед королевством.

Я опускаю подбородок.

– Не волнуйтесь. Выполню.

Глава 7. Предчувствие не подводит

Тэя

После объявления результатов у меня внутри всë обрывается.

Не смогла.

Я всë же не смогла помочь своему брату. Как мне теперь возвращаться?

Да и пустит ли обратно меня тëтушка Юсиль?

Мне вспомнились еë страшные слова о том, что она проклянет меня, если мне не удастся помочь Гаарду.

И в тот момент она была совершенно серьëзна.

Так что, если она и разрешит мне остаться, то исключительно из-за Гаарда. Его она не посмеет ослушаться.

Сейчас в нашей семье главный – мой брат. Как единственный мужчина в роду. Но вскоре не станет и его. Моего единственного защитника.