Доктора меня уже похоронили, а снадобье Влада хотя бы ненадолго оттягивало конец. Пока был здоров, я не сильно боялся смерти, представлял, как в случае чего сбегу куда-нибудь в горы или подальше в море, чтобы никто не видел моих последних минут. Нет, с последним не ошибся, до сих пор старался как можно реже видеться с родней. А вот с красивой кончиной не вышло. Оказалось, что жить-то мне очень хочется. Желательно жить без боли, тошноты и прочих прелестей болезни и ее лечения.

Поэтому когда-то и приехал сюда по наводке соседа по палате, а теперь понимал, что стал рыбкой, заглотившей наживку вместе с крючком.

Меня вели по знакомым коридорам, пока провожатый не остановился возле кабинета Влада и не сказал, что главный уже ожидает. Я поблагодарил и зашел внутрь.

Дом обставляли давно и безвкусно. Все эти старомодные обои с золотыми вензелями, темная массивная мебель и по контрасту – желтые от лака двери и наличники. Каждая деталь по отдельности имела право на жизнь, а все вместе смотрелось донельзя странно.

Кабинет вообще напоминал магазинчик дорогих и бесполезных подарков: бутафорские звериные головы на стенах, целый набор песочных часов на полках, бар-глобус и маятник, качавшийся на столе. Были здесь и странные картины, и курительные трубки, в которых никогда не набивали табак, и причудливые бутыли, и даже коллекция книг, выставленная точно по цвету. Каждый раз меня тянуло посмотреть, нет ли на этих вещах ценника. Вдруг сюда не всех водят за лекарством, некоторым просто пытаются продать громоздкий и бесполезный хлам?

Влад по контрасту с интерьером выглядел очень строго: обычный темный костюм, белая рубашка и галстук. В первый визит я мысленно похвалил его за стиль, а сегодня понял, что это просто рабочая униформа, чтобы выглядеть солиднее перед покупателями. Такая же бутафорская, как и все остальное. Без нее Влад смотрелся бы совсем сопляком, которому только псих доверит свое здоровье.

– Егор, рад видеть! – начал он.

– А я вас как-то не очень, – я решил сразу перейти к делу. – Лекарство действует все меньше.

Он взмахнул руками и начал нести свою обычную чушь. Препарат экспериментальный, по тайно-секретному рецепту, потому его действие непредсказуемо. К тому же веществу нужно накопиться в организме для лучшего результата, и так далее в том же духе.

– Мне нужна доза, которая подействует, – произнес я и уверенно поглядел в глаза Владу.

Тот будто стушевался и подался назад. Но быстро взял себя в руки и написал на листе сумму в две сотни тысяч. Прошлую дозу я купил всего за восемьдесят, первая не стоила и тридцати. Кажется, я понимал, к чему все движется, и это мне совсем не нравилось.

– А если найду у кого-то дешевле?

– Не найдете, – уверенно произнес Влад и растянул губы в усмешке. Впечатление портили только его сощуренные под ненужными очками глаза. – Я использую один уникальный компонент.

– Да ну? И какой? Хочу знать, за что плачу столько денег.

– За свое здоровье, конечно же! – удивился он.

Вот упертый, а? Как бы на него надавить…

– Потому мне и важно узнать, в чем эта уникальность. Не собираюсь выбрасывать двести тысяч за очередной фуфломицин.

Хуже всего то, что Влад выглядел шарлатаном, вел себя как шарлатан, наводил туману, точно как шарлатан, но при этом его лекарство работало! Я тщательно следил за собой, делал анализы и ходил к врачам, все отмечали улучшение, которое нельзя списать на эффект плацебо.

Влад нахмурился в ответ на мой вопрос, снова залился соловьем на тему потрясающего действия и редкого вещества.

– В конце концов, у вас нет выбора, – он развел руками. – Больше никто не сможет предоставить вам подобное лекарство.

– Подобные деньги вам тоже не многие заплатят, – отрезал я, – тем более на постоянной основе. Для меня же они не проблема, но хочу знать, за что их отдаю.

Я видел, как Влад мнется, размышляет над чем-то, сомневается. Так забавно наблюдать, как жадность боролась в нем с желанием сохранить тайну.

– Этот ингредиент не совсем обычен, – наконец выдал он. – Многие знания – многие печали, слышали о таком?

– Если это не кости младенцев, то я не опечалюсь. Но или показываете, или ухожу.

– Тогда вы умрете, – заметил он.

Я пожал плечами. Если блефовать, то до конца. Уверен, Владу тоже не хотелось терять платежеспособного клиента, с которого можно стрясти еще немало денег.

– Я покажу, но сумма за эту дозу удвоится.

– Идет, – согласился я.

Вскоре мы уже шагали по лестнице в подвал. Точнее, это я так обозначил, уверен, владельцы задумывали помещение как бильярдную: очередные безвкусные обои на стенах, не подходящая по цвету мебель и составленные к стене столы с зеленым сукном. Но главное – большая стальная клетка в центре, сделанная как для медведя.

Толстенные прутья мягко поблескивали, как покрашенные. Оттенок их был странным, пока я не понял, что это серебряное напыление. А прямо над клеткой висели гроздья ультрафиолетовых ламп, те пока не горели, но я видел, что помощник Влада ненавязчиво застыл рядом с выключателем.

– Ну вот он, наш ингредиент, – с самодовольством ответил Влад, не подходя ближе к клетке.

Я все-таки заглянул внутрь и быстро отшатнулся, когда оттуда на меня глянуло жуткое красноглазое существо.

***

Вика выразительно поглядела на меня и облизала губы, при этом ненавязчиво сверкнула клыками. Даже жаль, что у меня в арсенале нет никаких ответных фишек. А то зарычать бы или скрутить ее и…

Нет, сегодня не мой день.

– Слушай, у тебя такой взгляд голодный, мне аж неловко, что не предлагаю поужинать, – произнес я и с удовольствием наблюдал, как вытягивается ее лицо.

– А мне обычно и не предлагают, – Вика быстро взяла себя в руки и снова отпила из своей термокружки. – Но ты, смотрю, слишком уверовал в мою доброту и охамел. Я тебе не истеричная бывшая…

– Да, столько крови ты у меня не выпьешь, – согласился я и подумал, что сейчас-то Вика точно бросится. Но она все стояла на месте и глядела на меня. – Слушай, серьезно говорю: не нужно тебе соваться к тем людям. Они уже поймали одного вампира и заперли его в клетке, справятся и с тобой.

– Какого вампира? – напряглась она.

– Не разглядывал, – соврал я. – Но твоей сестры у них точно нет. И их самих нет: сожгли дом со всем содержимым и сбежали, других следов я тоже не смог найти. В этот раз точно не вру.

Она уставилась куда-то в темноту, затем постучала пальцами по столу, подхватила свою термокружку и кивнула:

– Ну тогда прощай, мальчик Егор. И больше не связывайся с нечистью.

И прежде, чем я успел ей ответить, Вика подошла к раскрытому окну и просто шагнула в него, растворяясь в ночной темноте.

Глава 4

Вика

Несколько дней спустя

У меня снова не было никаких зацепок. После того разговора я проверила все пожарища, новости о которых нашла в сети, но не обнаружила никаких следов Эльзы. Один дом принадлежал многодетной семье и теперь в сети собирали пожертвования им на новый, другой стоял пустым в почти заброшенной деревне, а третий сдавали в аренду. Я даже не поленилась связаться с хозяевами, но и они не сообщили ничего нового.

Договор составляли на милую улыбчивую девушку, она же заверила, что хочет провести весну и лето на свежем воздухе. Заплатила сразу всю сумму без торга, благодарила за такой прекрасный дом, а сейчас не выходит на связь. Телефон выключен, а адрес прописки оказался липовым, как, наверное, и все остальные документы. Из чистого упрямства я показала им фото Эльзы, но хозяин только покачал головой и пожаловался, что ему теперь долго разбираться с полицией из-за поджога и найденных на месте останков.

Все мимо. Несколько дней потратила впустую, но так и не сдвинулась с места в своих поисках. Еще меня грызла тоска по мальчику Егору, но снова идти к нему было очень плохой идеей. Да и чем он поможет? Отправит к еще одной своей бывшей? Или коллеге, который его кофеек ворует?

Что-то он определенно знал, но как это вытрясти – большой вопрос. Не пытать же, в самом деле?

Да и надо признаться самой себе – мне просто нравилось с ним общаться. Все же первый за долгое время, с кем можно не притворяться человеком. С одной стороны – у меня таких целый дом, с другой – это все не то.

Наверное, я так много о нем думала, что в определенный момент почти наяву услышала голос Егора.

– Да, концерт здоровский, был там в прошлом году…

Не веря своим ушам, я подошла к окну своей квартиры и выглянула наружу. Там уже копалась в клумбах Агния, рядом с ней сновал Беня, Алевтина отчитывала их обоих, заодно досталось Аннет, которая как раз шла под моими окнами. А рядом с ней – мальчик Егор. Такой же цветущий и бодрый, как несколько дней назад, отчего я облегченно выдохнула и тут же спряталась за шторку, точно девчонка.

Глупо, конечно, но и встречаться с ним взглядами я не хотела. Нашел себе красивую девушку, запланировал хорошо провести с ней время, а тут недовольная баба Вика облучает его неуместной ревностью. Тем более Аннет – яркая, красивая, раскованная. С клыками. На сто процентов во вкусе Егора, неудивительно, что он на нее клюнул.

Я подумала об этом, закрыла окно и отошла подальше, чтобы точно не слышать звуки с улицы. И как же здорово, что мы с Аннет живем так далеко друг от друга, даже мой нечеловеческий слух не уловит ничего, доносящегося из ее квартиры.

Я прихватила новую порцию своего зелья и сделала несколько глотков. Может, тряхнуть стариной и выйти на охоту? Тоже сниму себе какого-нибудь красавчика, приду к нему домой и… По итогу парни даже радуются, когда случайная знакомая уходит от них до рассвета. А что не помнят всех деталей свидания – виноват алкоголь, он и не такие чудеса творит.

Но нет. Я уже один раз сорвалась, тогда, с Егором, теперь постоянно мучаюсь от жажды. До того, когда держалась на зелье, было куда проще. Все же Игорь, когда не впадает в чудачества, знает свое дело.

В дверь постучали. Я вначале не поверила своим ушам, подумала, что ошиблась, но стук повторился снова, затем с площадки раздался голос:

– Открывай, баб Вик, я с ответным визитом!

Через минуту Егор уже сидел у меня на кухне и с непередаваемым выражением лица пил воду из стакана. Нет, я честно предлагала свое зелье, он сам не захотел! Другой еды у меня не было, потому что не требовалось, а гости к нам с Эльзой не заходили.

Зато я от всей души поблагодарила Егора за то, что принес угощение. Он в первую секунду заметался, видимо вспоминая, не завалялось ли что-то такое в карманах джинсов, затем понимающе ухмыльнулся и огладил себя по шее. Вроде бы невзначай, но у меня уж клыки зачесались.

Паршивец, все-таки. Наглый и пошлый, но симпатичный, да, этого не отнять.

– Ты какими ветрами здесь? – решила я завязать светскую беседу.

– Хочу помочь тебе с поисками, – ответил он. – Ты же не угомонишься, а без меня можешь влипнуть в неприятности.

Я скрестила руки на груди и с сомнением на него поглядела.

– Ну и рассказал бы все, как есть, а не отправлял к своей бывшей.

– Я тогда от боли не соображал, а ты бы могла и сама догадаться, что продавцы вампирской крови не прячутся в обычной двушке.

– Не факт, что они вообще существуют. Теперь я даже не знаю, сколько правды в твоей истории.

Он пожал плечами, но в объяснения не пустился. Какой же упертый! Грр! Очень жаль, что на него не действует магия, а то я быстро вытрясла всю необходимую информацию.

– Зачем же мне такой помощник? – язвительно спросила я. – Разве что подкрепиться в дороге.

– Ну так начни, а то я первого раза толком не запомнил, хочу обновить впечатления.

После этого он снова провел по своей шее, и я как загипнотизированная уставилась на нее, почти чувствуя на клыках вкус крови. Та бежала так близко к коже, билась, пульсировала, а кадык Егора соблазнительно ходил вверх-вниз…

Стоп. Я цивилизованная и умная женщина, я признаю мужчин за равных, а не пью их. И далее в том же духе.