А затем Наташа с Ритой показали телезрителям новую станцию «Восток» – в самом холодном, самом гиблом месте Антарктиды, зато как бы «на берегу» колоссального подледного озера.

Даже суровые и неприступные дяди из Минобороны допустили Риту с Инной в секретные города – Снежинск и Железногорск!

Постепенно вырабатывались традиции, устанавливался формат «2 + 1» – в эфир выходили двое, а третья сидела в студии – на подхвате, как модератор и связник. Чаще всего в Останкино задерживалась Инна – театр она не бросала, вот и разрывалась между сценой и ЦТ. Хотя, кому быть в паре, а кому – в гордом одиночестве, девчонки решали по справедливости: тянули жребий…

– Дворская! – стегнул резкий голос, отсекая воспоминания.

– Я! – подскочила Инна.

– Ваша очередь… – строго начал инструктор в белом халате, и добавил с ухмылочкой: – Кататься на карусельке!

– Ага! – выдохнула красавица, содрогнувшись.

«Каруселькой» этот шутник называл Большую Центрифугу, а об ужасах перегрузок толковали все подряд, и обязательно самым зловещим тоном.

У «трех граций» подгибались их ладные коленки, стоило только увидеть круглое, как бочка, кирпичное здание. Там-то и вращалась центрифуга – громадный темно-синий ковшик с длиннущей ручкой-трубой. Вот в этом-то «ковшике» им и придется испытать все прелести восьми «же»…

– Не бойтесь, – зажурчал некто в белом комбинезоне, – наша центрифуга не просто самая большая в мире. У нее радиус – восемнадцать метров, поэтому никакая сила Кориолиса на космонавта не действует. Испытаете увеличение силы тяжести в чистом виде!

– Вы меня успокоили, – Инна вымучила бледную улыбку.

Ведущую сноровисто измазали гелем, как на сеансах УЗИ, обвешали кучей проводов с липучками, надели медицинский пояс, и усадили в здоровенное кресло, пристегнув ремнями.

– Готово!

Двое врачей, или кто они там были, развернули кресло, да так, что Инна легла, созерцая белый потолок, и покатили по коридору.

– Открывай!

Следующая пара сотрудников отворила громадные металлические ставни, и кресло заехало в темноту. В кабину Большой Центрифуги.

В «ковшик».

Дворская облизала губы.

Створки за спиной замкнулись, и все шумы как будто выключили. В тишине щелкнуло переговорное устройство, и сказало ясным голосом:

– Инна, всё в порядке. Приборы регистрируют учащенное сердцебиение, но волноваться – это нормально. Значит, так… Вам предстоит выдержать перегрузки от двух до восьми «же». Физически увеличение веса в несколько раз вы перенесете, но вот психологически… Запомните одно простое правило: дышать животом! Когда мы нервничаем, то начинаем дышать грудью, однако, стоит на вас навалиться тремстам кило, вы не сможете сделать вдох. Вывод: не бойтесь, не позволяйте организму паниковать! Аккуратно дышите низом живота – и всё будет в порядке. И еще. В момент перегрузок вам нужно будет выполнять задания – мы должны понимать, насколько хорошо работают ваш мозг и зрение. Вопросы есть?

– Вопросов нет! – бодро отозвалась Инна.

– Тогда начинаем…

Всё вокруг незаметно стронулось. Дворская ощутила неприятный прилив тяжести, но это было только начало. Перегрузка наседала, давила нещадно, плющила…

– Инна, у вас в руке тангента с кнопкой. Быстро жмите на нее, как только загорится лампочка!

– Хо-ро-шо, – вытолкнула женщина-космонавт.

Вспыхнул индикатор на офтальмологической дуге. Клик. Огонек… Клик… Огонек-огонек-огонек… Клик-клик-клик…

– Инна, смотрите на экран.

«Хорошистка» скосила глаза на монитор. Там чернели четыре колечка, три побольше, а одно поменьше. И все разомкнуты… Экран очистился, а бесплотный голос спросил:

– Сколько всего было колечек?

– Четыре…

– Из них больших…

– Три.

– Куда они были повернуты… м-м… разрывом?

– Два – влево… Нет, вправо. И одно – вверх. А маленькое – вниз…

Пять «же». Шесть «же». Семь «же». Восемь «же»…

* * *

Напротив круглого вместилища Большой Центрифуги пластался длинный корпус, поделенный внутри на классы для занятий. Смирно отсидев «урок» по матчасти ТМК – тяжелого межпланетного корабля – «три грации» задержались в «баре космонавтов». Разумеется, ничего спиртного в «барной» комнатке не держали, даже кефира тут не найдешь. Зато уютно пыхтел самовар, а на полках – заварка, сахар, сушки, конфеты…

Одолев второй стакан, Инна крутила в пальцах недоеденную баранку.

– Девчонки…

– М-м? – отозвалась Наташа. Косясь на Риту, она тихонечко, чтобы не шелестеть, разворачивала обертку четвертой по счету конфеты. – Здорово тут начинается день, – заговорила она с напускным энтузиазмом. – Чуть умоешься – и бежишь в одной комбинашке к весам!

– Если к весне поправишься хоть на полкило, – сказала Рита задушевно, – прибью!

– Эта – самая-самая последняя! – Талия быстро слопала батончик «А ну-ка, отними!».

– Девчонки, – тверже заговорила Инна, – а когда, по плану, у нас спуск на глубину? Ну… В батискафе этом?

– В апреле, – прихлебывая чай, ответила Наташа. – Двенадцатого вы с Ритой летите, а где-то в конце месяца – погружение в Курильский желоб. Насыщенный выпадет месяц! А какой тебе подарок ко дню рождения – в космос! Вокруг Луны!

У Риты зазвонил радиофон. Поспешно выхватив его, и загодя улыбаясь, она юркнула за дверь.

– А давай, поменяемся? – выпалила Дворская, проводив Гарину глазами. – Ты полетишь вместо меня, а я тогда опущусь на глубину. Давай?

Талия растерялась даже.

– Ну, конечно, я согласна! – зарделась она. – Только… Ты же так хотела в космос!

– Да я и сейчас хочу, просто… Понимаешь… – Инна замялась, отводя взгляд. – У меня же театр… И океан мне как-то ближе!

В синих Наташиных глазах блеснуло понимание. Прислушиваясь к голосу Риты, что доносился из коридора, Талия спросила вполголоса:

– Ты хочешь остаться с Мишей?

Инна вспыхнула румянцем, и часто закивала. Наташа ласково накрыла ее напряженный кулачок ладонью:

– Оставайся! Спасибо тебе огромное! И… – она улыбнулась. – Буду должна!

Понедельник, 16 ноября. День

Щелково-40, проспект Козырева

Басистый гул ускорителя привычно опадал, затмевая посторонние шумы. Я осторожно переступил толстую вязку кабелей, и вышел из технического отсека, аккуратно захлопнув дверцу.

– Шеф, – приглушенно спросил Киврин, оглядываясь, словно в кино про шпионов, – а настоящую… э-э… машину времени когда тестировать?

Молча обойдя хронокамеру, я глубокомысленно воззрился на двухметровую стеклянную панель. Поднял голову – сверху над кубической камерой нависал составной электромагнит, похожий на шляпу с полями. А прямо будто из пола…

Я опустил взгляд на нижние катушки, похожие на гофрированный воротник-горгеру. Их секции плавно сходились и раздвигались, формируя поле нужной конфигурации.

– Володь… – мой голос был негромок. – Наверху ничего не знают о том, до чего мы тут додумались.

– К-как? – ошалел зам. – Но ты же…

– Ну, да, должен был! – кисло поморщился я, чувствуя подступающее раздражение. – Побоялся! Мне еще только «Терминаторов» не хватало…

– Ага… – соображал Киврин. – Агаганьки… – он встрепенулся. – Тогда я соберу все материалы по той теме – и засекречу, на хрен!

– В обход первого отдела, понял? – глянул я исподлобья. – Знать должны только те, кому положено – мы!

– Понял, шеф! – посерьезнел зам, и тут же схохмил: – Начинаю действовать без шуму и пыли, по вновь утвержденному плану!

Фыркнув, я покинул лабораторию локальных перемещений и поднялся к себе. В приемной уже топтался коренастый, плотный мужчина лет сорока, заросший бородой и усами, как полярник. Но строгий синий костюм сидел на нем, как влитой.

– Вы ко мне? – поинтересовался я на ходу.

– К вам, Михаил Петрович! – защебетала Аллочка. – Товарищ из Новосибирска!

Товарищ из Новосибирска протянул руку:

– Аркадий Ильич Панков, физик, доктор наук, – представился он, и продолжил в той же манере, лаконичной и разрывчатой: – Занимаюсь темой транспозитации. Направили в ваш институт.

– О, такие кадры нам нужны! – жадно ухмыльнулся я. – Прошу!

Мой сверхчувствительный организм чуял: Панков напряжен и многое скрывает, но мне и самому было, что прятать от города и мира.

– Сразу скажу, что ничуть не покушаюсь на ваши лавры первооткрывателя, – молвил Аркадий Ильич, усаживаясь в кресло. – Просто моим желанием было догнать и перегнать Америку, а у штатовцев в ходу именно этот термин – транспозитация…

– Да, меня допустили до ваших работ, – энергично кивнул я, небрежно приседая на край стола. – «Компактифицированный бета-ретранслятор», как вы выразились в диссертации, впечатляет. Вместить трехэтажную бандуру, что мы когда-то собрали здесь, в грузовой отсек «Бурана» – это надо суметь! Так… С жильем проблемы есть?

– Я продал кооперативную «трешку» в Академгородке, – спокойно сообщил Панков. – Думаю, купить хотя бы «двушку» здесь… В «сороковнике».

– Понятно. Если что, обращайтесь. Так… – я порылся в бумагах. – Ну, что ж… Один из двух засекреченных корпусов нам возвращают, откроем там лабораторию транспозитации! Статус завлаба и старшего научного сотрудника вас устраивает?

– Вполне, – сухо ответил Панков.

«А ведь он тщеславен, – мелькнуло у меня, – и, похоже, амбициозен не в меру… Но работает отчетливо!»

– Ваши планы, Аркадий Ильич?

Панков подобрался.

– Модели пространственно-временных структур, разработанные вами, хороши, – вымолвил он, – но мне хотелось бы несколько… э-э… расширить рамки теории совмещенных пространств.

– Гамма-пространство? – быстро спросил я. – «Дельта»?

Завлаб мотнул головой.

– Нет! – резко сказал он. – «Эпсилон» и «Дзета»! И «Каппа».

– Ого! – подивился я. – Запросики у вас… Хм. Ну-у… ладно. Согласен. Дерзайте!

Аркадий Ильич откланялся, и в кабинет тотчас же процокала каблучками Алла, цветя улыбкой.

– Михаил Петрович, – заворковала она, – звонил Марчук. Его утвердили членом Политбюро!

– Нормально! – обрадовался я. – Растет человек!

– Да, – подхватила секретарша, лучась, – и Гурий Иванович выдвинул вашу кандидатуру на должность секретаря ЦК КПСС вместо себя!

– О, как… – меня развинтило ошеломление. – А у нас коньяк есть?

– Конечно! – тряхнула Аллочка челкой. – Достать бутылочку?

– Доставай!

– Там уже Киврин с Корнеевым лезут, и Ромуальдыч замаячил…

– Тогда, – поднял я начальственный палец, – самую большую бутылочку!

Глава 3

Воскресенье, 22 ноября. Утро

Щелково-40, улица Колмогорова

Я выключил комп и развалился в кресле, глядя за окно. Там сосна качала веткой, словно пытаясь залезть в форточку, или хотя бы стекло царапнуть колючей хвоей.

Смутно мне было.

С одной стороны, всё в моей жизни складывалось превосходно и замечательно. На ближайшем заседании Политбюро, в четверг, утвердят нового секретаря ЦК КПСС – Гарина Михаила Петровича. Буду заведовать отделом науки и вузов, а этот пост нынче куда весомей даже промотдела – все отраслевые министерства, считай, демонополизированы и разукрупнены, директора вывели заводы и фабрики в автономное плавание. Из Центрального Комитета и рулить-то нечем!

Зато универов с НИИ только больше становится. Сам недавно ленточку перерезал на крыльце Клайпедского университета – это в Калининградской области. Долго ли, коротко ли, а заделаюсь кандидатом в члены Политбюро…

Всё хорошо и даже лучше!

А я с непонятной тревогой выискиваю тучки на безмятежно ясном небе. Иногда просыпаюсь посреди ночи, брожу по затихшему дому… Просто так, чтобы устать. Наброжусь, лягу и засну…

Вчера, вон, в три ночи спустился в холл, поближе к камину. За окнами тьма, первые снежинки шеберстят по стеклу, а я сижу и сонно пялюсь в огонь. Больше часа сидел и пялился, пока Рита не увела меня наверх…