– Ты же понимаешь, что я должен наказать тебя за самоуправство. Я больше не желаю видеть тебя в королевском совете. Отныне и навсегда ты лишен должности главного придворного тьмага и всех связанных с ней привилегий.

Я прикусила нижнюю губу. Дарк пострадал из-за меня! Молчать я не могла, а потому вмешалась в разговор:

– Простите, ваше величество, но Дарк принимал решения не в одиночку. Я виновата не меньше и готова разделить наказание с мужем.

– Милая Марго, разве я посмею наказать столь прекрасную особу за симпатии ее юного сердечка? – снисходительно улыбнулся мне король и разве что по щеке меня не потрепал.

А я мысленно перевела его слова с вежливого на обычный язык. Они звучали примерно так: «Куда ты лезешь, глупенькая? Отойди, не видишь, серьезные дяди разговаривают». Беру свои симпатии к королю обратно. Он еще тот сексист.

Дослушать разговор короля и тьмага мне помешал принц. Ред просто взял меня под руку и отвел в сторону от моего мужа и своего отца.

Дарк не мог вмешаться, так как говорил с королем, но совсем без поддержки меня не оставил. «Платье тьмы» отрастило рукав, плотно обхвативший мое предплечье до самого запястья. Тьма зашипела и заклубилась в том месте, где принц коснулся этого рукава.

– А Дарк – ревнивец, да? – усмехнулся Ред, но руку убрал. – Тем забавнее, что на твоем пальце мое кольцо.

– Другого на момент свадьбы не было.

– Что ж вы так торопились?

– Не терпелось соединиться. Могу вернуть кольцо, – предложила я.

– Оставь. Пусть это будет моим свадебным подарком, – отмахнулся Ред.

Как я и думала, кольцо было обычным, не фамильным. Для королевской семьи оно не представляло особой важности, иначе принц легко бы его не отдал. Вот так меня бы ценили в королевской семье. Как это кольцо…

Ред был в гневе. Это было очевидно по всему его поведению – по жесткому голосу, по резким движениям и даже по нервному дрожанию лапок паука, как обычно сидящего у него на плече. Принц явно отвел меня в сторону не ради поздравлений.

Растягивать «удовольствие» общения с королевской особой не было желания, и я спросила напрямик:

– Что тебе нужно, Ред?

– Ваше высочество, – поправил он. – По имени меня может называть только невеста.

– Будьте добры, скажите, что вам от меня нужно, – исправилась я и добавила с ноткой издевки в голосе: – ваше высочество.

– Мы могли стать отличной королевской парой, Марго, – вздохнул Ред. – Но знаешь, я даже рад, что у нас ничего не вышло. От тебя сплошные проблемы.

– Обесцениваете то, что не можете получить, ваше высочество? – усмехнулась я.

– Шути, сколько тебе вздумается, Марго, но мне известна твоя тайна. Речь уже не о браке и драконе, речь о государственной безопасности. Такому магу, как ты, не место в Эйтилии. Ты – угроза короне.

Он выпалил это на одном дыхании, зло и яростно, и был прав. Шутки, в самом деле, закончились. Ред понял, что я способна подчинять фантомов. Понятия не имею, что он пережил после укуса своего паука, но ему это точно не понравилось. Похоже, из королевской невесты я превратилась в королевского врага. Даже не знаю, что хуже.

– Я бы мог закрыть глаза на твой уникальный дар управления фантомами, стань ты моей женой. На жену я бы нашел управу. Но теперь, после объединения с тьмагом, ты стала еще опаснее. Не надейся, что я буду делать вид, будто все в порядке.

Угроза принца звучала обещанием крупных неприятностей для меня и Дарка. Ред не оставит нас в покое. Пока непонятно, что конкретно он сделает, но обязательно что-нибудь придумает. Подставит, обвинит в измене короне, да мало ли какая пакость родится в воспаленном мозгу его высочества!

До чего жаль, что Ред узнал о моем даре! Как чувствовала, что его надо хранить в тайне. Но позволить пауку укусить себя, я тоже не могла. Во всем этом был один плюс – фантом принца больше не лез ко мне. Понимал, что это бесполезно. Чуди была наготове. Сидела на моем плече и зорко следила за вражеским фантомом.

– Приятно было пообщаться, Марго, – Ред закончил свою речь насквозь фальшивой улыбкой и таким же пожеланием: – Счастливой семейной жизни! Жаль, она будет недолгой, – не удержался он от гадости напоследок.

Как будто мало мне было кошмарного принца, так на горизонте нарисовалась вторая проблема. Горячо нелюбимая бабушка!

Пока я отвлеклась на принца, леди Малива просочилась в ложу и сразу направилась к королю. Я моргнуть не успела, как она уже что-то втолковывала его величеству и Дарку. А я так надеялась не встретить хотя бы ее!

Принц потерял ко мне интерес, и я поспешила вернуться к Дарку. Подоспела как раз вовремя, чтобы услышать слова леди Маливы:

– Ваше величество, я не давала согласия на этот брак, а значит, как опекун Марго, я имею право требовать его расторжения.

Исключение Дарка из совета, угрозы принца, а теперь еще и попытка опротестовать наш брак. Неприятности только начинались…

– Что скажешь на это, Дарклион? – после слов леди Маливы король обратился к тьмагу.

– В самом деле, что скажешь, Дарк? – поддержал отца Ред.

Отчаянно захотелось стукнуть чем-нибудь тяжелым рыжее семейство. Вот же пристали, как пиявки! Хуже короля и его сына только моя бабуля. Но она хотя бы ничего не требует от Дарка. Зато ожидает его ответ с таким видом, точно заранее победила.

Я, признаться, тоже затаила дыхание, гадая, что же скажет Дарк. В конце концов, от его слов зависит мое будущее.

– Боюсь, что расторжение брака невозможно, леди Малива, – развел руками Дарк. – Вы сами видите, Марго в платье тьмы, а это прямое доказательство того, что наши магии признали друг друга.

– Вижу, – бабушка окинула мой наряд неприязненным взором, словно на мне не тьма, а грязь. – Но раз вы утверждаете, что прошли слияние, то я бы хотела взглянуть и на дракона. Кому он достался? Вам, тьмаг?

– Мы пока не готовы ответить на этот вопрос, – стиснул челюсти Дарк.

– Неужели Марго тебя обставила? – рассмеялся Ред.

– Даже если так, этой девушке не грех уступить, – ответил Дарк.

Он злился, и тьма на мне заклубилась сильнее, копируя опасное настроение хозяина. Побежала по коже ручейками, разрослась тучей вокруг ног, того и гляди грянет гром.

Я кусала губы, не зная, чем помочь. Продемонстрировать дракона ни один из нас не в состоянии. Чего нет, того нет. А блеф, между тем, трещит по швам.

Леди Малива, понимая это, не унималась:

– Как опекун Марго, я вынуждена настаивать на демонстрации дракона. Лишь после этого я дам согласие на брак. Нет дракона – нет брака.

– Ваши требования обоснованы, – признал король. – Дарклион, леди Малива в своем праве.

– Мы поженились на днях, тогда же провели слияние, дракон еще не окреп, – возразил Дарк. – Ему требуется время, чтобы войти в полную силу. Демонстрация сейчас может ему навредить.

– Тоже верно, – кивнул король. – Даю вам пять дней. Этого времени достаточно для набора силы. По истечении срока один из вас продемонстрирует дракона. Я буду лично при этом присутствовать и решу: останется брак Марго Бонуар и Дарклиона Лонгрея в силе или будет расторгнут.

– А до тех пор внучка должна жить со мной, – вставила свои пять копеек леди Мымра.

– Я не отпущу жену в дом к магиссе, владеющей внушением. Об этом не может быть и речи, – резко возразил Дарк.

– А я не оставлю внучку с мужчиной, который ей по сути никто.

Леди Малива и Дарк сцепились не на шутку. Оба уперлись, как два барана. Это был тупик. Все это понимали, даже я.

Но последнее слово осталось за королем, и он огорошил нас решением:

– До демонстрации дракона Марго будет жить в королевском чертоге.

– Но! – хором возразили все, включая меня и принца.

Подобный компромисс не устраивал никого. Леди Малива намеревалась вернуть контроль надо мной, а для этого я нужна ей дома. Там она сможет силой отобрать амулет против внушения и снова сделать меня своей послушной куклой.

Дарк не хотел меня отпускать, понимая, что без него я буду в опасности. Я тем более не хотела далеко отходить от тьмага. Он – моя защита и опора!

Принц же просто был в шоке от перспективы жить под одной крышей с той, кто управляет фантомами.

Но прежде чем каждый успел озвучить свои возражения, король призвал дракона. Огненный смерч взметнулся за его спиной и обрел очертания гигантского ящера.

Громогласно рыкнув, дракон выдохнул в нашу сторону столб обжигающего дыхания. Повезло, что не пламя! Но даже так кожу на лице защипало. Еще на пару градусов горячее – и ресницы с бровями обгорели бы.

Теперь я поняла, почему все беспрекословно слушаются этого с виду добродушного старичка. Попробуй, поспорь с таким аргументом!

– Это мое последнее слово, я все сказал, – пресек король споры, а дракон очередным рыком подтвердил его право указывать нам. – На этом тема закрыта. Ваши семейные дрязги порядком мне надоели. Малива, Дарклион, можете провести вечер с Марго, но на ночь она останется в королевском чертоге. Ей выделят спальню и необходимые вещи. Пять дней не такой долгий срок. Уверен, вы переживете разлуку.

Кажется, мы достали короля. Мало того, что сын потерял невесту, так еще приходится разгребать ссору аристократов. Поставив точку в споре королевским приказом, его величество направился к гостям бала. Дракон при этом так и парил за его спиной на случай, если кому-то взбредет в голову опротестовать приказ. Но таких дураков не нашлось.

И снова я переезжаю.

Глава 2. О том, как мне жилось во дворце

Наконец-то, нас оставили в покое. Но и я, и Дарк понимали, что короля невозможно ослушаться. Придется мне пожить в чертоге. Но что делать, когда отведенный срок истечет? Где мы возьмем дракона? Не верилось, что этот брак закончится столь быстро и плачевно.

– Мы что-нибудь придумаем, – подбодрил Дарк.

– Создадим иллюзию дракона? – предположила я.

– Нет. Магией пользоваться нельзя. Ее почувствуют и поймут, что мы лгали.

– Пусть Сумрак или тьма притворятся драконом.

– Подлог тоже вмиг распознают. На демонстрации будет истинный дракон короля, а они чуют себе подобных.

Я вздохнула. Как все сложно…

– Тогда предложи что-нибудь сам! – не выдержала я.

Дарк устало потер переносицу и посмотрел на меня таким взглядом, от которого мне стало не по себе. Не припомню, чтобы тьмаг хоть раз был настолько серьезным, даже угрюмым.

– Возможно, нам стоит рассмотреть вариант слияния, – мрачно произнес он.

– Ты шутишь?

– Не переживай, ты не потеряешь фантома. Я прикажу Сумраку сдаться, – заявил он.

– Уступишь мне дракона? – я не верила своим ушам.

Сумрак сидел у ног тьмага и преданно заглядывал мне в глаза. Нет-нет, я на такое не согласна. У меня рука не поднимется уничтожить его!

Этот разговор был слишком важным и сложным, чтобы вести его в шумном бальном зале, и я покачала головой:

– Я так не могу. Давай подумаем еще, должны быть другие варианты.

На то, чтобы найти приемлемый у нас есть пять дней. Невеликий срок, но хоть что-то. Придется усиленно думать и желательно не порознь.

– Мы сможем видеться в эти дни? – уточнила я на всякий случай.

– Думаю, да. Король не запретил нам встречаться, но спать мы будем порознь: я – дома, ты – здесь. Впрочем, это ничем не отличается от наших обычных ночей, – все-таки не удержался от колкости Дарк.

Я не отреагировала лишь потому, что помнила, чем он ради меня пожертвовал. Дарк – единственный, кто пострадал, и за это меня грызла совесть.

– Прости, мне очень жаль, что из-за меня ты лишился должности в совете, – вздохнула я.

– Шутишь? – вскинул он брови. – Я ненавидел заседания совета. Скука смертная. Я тебя еще благодарить должен, что ты избавила меня от них.

Мне казалось, он нарочно так говорит, чтобы я не чувствовала себя виноватой, и от этого было только хуже.

Дарк понял, что не переубедил меня и предложил:

– Давай отметим мою свободу от совета! Стой здесь, сейчас принесу игристого.