Я не успела ответить, как он нырнул в толпу, словно в море. Секунда – и растворился среди человеческих волн, а я послушно стояла на месте, ожидая его возвращения подобно Ассоль. Вот только вместо фрегата с алыми парусами к моему берегу прибило старую корягу.

– Зря ты доверяешь тьмагу, Марго, – раздался голос за моей спиной.

Мне не нужно оборачиваться, я и так узнала леди Маливу – по ядовитому тону. Но ей было все равно, она прекрасно общалась с моей спиной:

– Я знаю, что никакого дракона нет, – заявила она. – Но неужели ты не понимаешь, что Дарклион спит и видит, как его получить? Он сильнее принца, у него есть все шансы обойти тебя на слиянии.

– Не правда! – не выдержав, я все же повернулась к леди Мымре. – Дарк так со мной не поступит. Он готов отдать мне своего фантома, – сказала и прикусила нижнюю губу. Я только что выболтала наш секрет. Леди Маливе удалось меня подловить.

Но вопреки ожиданиям она не злорадствовала, а напротив говорила как заботливая бабушка, что из ее уст звучало странно:

– Какая же ты наивная. Действительно веришь, что великий тьмаг отдаст дракона девчонке? Да он обманывает тебя, Марго. Ему главное убедить тебя на слияние, а там он лишит тебя фантома. Он ведет свою игру. И, надо отдать ему должное, делает это блестяще. Даже я в какой-то момент поверила, что ты ему небезразлична.

Мне не нравились ее слова, не нравился этот притворный заботливый тон, но я продолжала слушать. Все потому, что предложение Дарка отдать Сумрака даже мне показалось странным. С какой стати ему жертвовать фантомом ради меня?

– Что же изменило ваше мнение? – поинтересовалась я.

– Сущий пустяк. Мне стало известно, где тьмаг провел вторую ночь вашего брака. Он посещал дом терпимости, куда ходит регулярно на протяжении вот уже десятка лет. Все к одной и той же девушке. Вот ее он действительно любит, Марго, а ты для него лишь средство получения дракона. И чем скорее ты это поймешь, тем выше твои шансы сохранить фантома.

– Почему же он не женился на ней, если любит? – задала я вопрос.

– Потому что она – магисса, потерявшая силу и фантома. Она не в состоянии дать тьмагу дракона, но ты – другое дело.

Я тряхнула головой. После слов леди Маливы захотелось помыться. А еще лучше натереться антисептиком. Целиком.

– Не веришь мне, Марго? Так убедись сама, – закончила обличительную речь леди Малива. – То заведение называется «Блаженство», а девушку зовут Лори. Сходи туда. Уверена, ты встретишь там мужа. А я больше ничего не скажу.

Повернувшись ко мне спиной, леди Малива пошла прочь и вскоре скрылась в толпе. Никогда еще я не ненавидела ее так сильно, как в тот момент. Ведь ей удалось посеять сомнения в моей душе. И скоро они дадут всходы, я это чувствовала.

Дарк вернулся с бокалами, но мое и без того дурное настроение было окончательно испорчено. Остаток бала прошел как в тумане. Я не сказала тьмагу о разговоре с леди Маливой и за это ненавидела уже себя.

А как же клятва не думать плохо о Дарке? Неужели нарушу?

Где я только не жила в Эйтилии и вот снова меняю место. На этот раз мне выпали апартаменты аж в королевском чертоге. Хотя я бы с удовольствием променяла их на спальню тьмага. Но кто ж меня спрашивает…

Бал завершился, гости постепенно разъезжались. Лишь мы с Дарком все никак не могли расстаться, словно реальная парочка влюбленных, которых разлучает злой рок.

– Пора прощаться, голубки, – усмехнулся, подойдя к нам, Ред. – Лакей проводит Марго в ее временные покои.

Дарку пришлось меня отпустить, на прощание он шепнул мне на ухо:

– Сумрак пойдет с тобой. Через него мы будем поддерживать связь.

И снова в глубине души шевельнулся червячок сомнения – а вдруг леди Малива права? Что если Дарку нужна не я, а возможность получить с моей помощью дракона? Рядом с тьмагом я еще могла отогнать дурные мысли, но вдали от него они крепли.

Я так погрузилась в свои тревоги, что не заметила, как лакей завел меня в темный коридор и вдруг остановился. Сумрак оскалился и зарычал, предчувствуя опасность. Чуди на моем плече расправила крылья, готовясь сорваться в полет.

Из-за угла коридора вышел Ред, махнув рукой на лакея:

– Брысь, – и тот быстро засеменил прочь, а принц направился ко мне.

Подкараулил, гад! Так и знала, что Ред воспользуется моим проживанием в чертоге, чтобы пакостить. Вот только не думала, что он даже часа не вытерпит и сразу нападет. Рано я расслабилась.

Мы с фантомами подобрались. Однажды мы уже справились с тремя магами, опыт есть. Если понадобится, то и принцу по голове настучим, за нами не заржавеет.

– Что тебе нужно, Ред? – спросила я.

– Ваше высочество, – поправил он.

Но во мне проснулся дух противоречия. За долгий вечер я порядком устала от титулов, этикета и того, что каждый считает возможным мной помыкать.

– Говори, что хотел и уходи, Ред, – произнесла я, нарочно игнорируя официальное обращение.

– Дерзишь? – хмыкнул он. – Думаешь, тьмаг защитит тебя от всего на свете? Но есть вещи, Марго, с которыми он не в состоянии справиться.

– Ты сейчас на себя намекаешь? – уточнила. – Так с тобой даже я неплохо справлялась.

Это, кстати, чистая правда. Достаточно вспомнить бабочек, которых на него наслала моя магия. Принцу они, видимо, тоже пришли на ум, от чего у него задергалось правое веко. Не нравится его высочеству, когда ему напоминают о провалах. Так пусть не пристает!

Я не учла одного, что Ред хоть и королевской крови, но не джентльмен. Для него напасть на девушку – норма. Сделав резкий выпад вперед, принц схватил меня за руку. Его пальцы с силой вжались в запястье, и меня будто огнем опалило. Ощущение было, точно к коже прижался раскаленный уголек.

Проклятый огненный маг! Обжечь меня решил. Он хочет войну? Он ее получит. Но пусть не ждет благородного сражения двух магов. Я выросла в таких условиях, где бились без правил. Сейчас я устрою ему грязную драку.

Но еще до того, как я применила магию или среагировали фантомы, на помощь пришла тьма. Платье за секунду отрастило уже знакомые тентакли, разве что на этот раз с шипами на концах. Подобно стрелам они устремились к принцу и впились в его руки.

– Чтоб тебя сожгло огнем! – выругался он, отпуская меня и отскакивая подальше.

Часть тьмы так и осталась на его руках. Пришлось ему вызвать огонь, чтобы спалить ее остатки.

– Вы еще пожалеете об этом. Оба, – злобно прошипел Ред, прежде чем позорно покинуть поле боя. – Кстати, это твоя спальня, – кивнул он на дверь напротив. – Тревожных тебе снов, Марго.

Враг проиграл и бежал. Сумрак лаял ему вслед, а Чуди шипела, празднуя победу. Но я не могла отпустить принца просто так. Слишком легко он отделался. А у меня, между прочим, ожог на запястье!

Я из незлопамятных людей, а из тех, кто отомстит и забудет. Надо только придумать способ… Идею, как ни странно, подсказал сам Ред. Он был так зол, что, уходя, полыхал. В буквальном смысле слова. Вокруг принца пылало огненное зарево. Теперь я видела наглядно, как это, когда пригорает от гнева.

У меня уже есть удачный опыт сражения с магом огня. Я решила не менять тактику, тем более в первый раз она сработала – моя магия тоже сочла пламя опасным и охотно его потушила.

Вот и сейчас я пожелала принцу остыть. Исключительно ради безопасности королевского чертога. А чтобы ему помочь, послала вслед тучу. Маленькую такую, локальную, пусть дождь идет лишь над его высочеством. Где-то с час, не меньше. Надо же убедиться, что огонь потух.

Воображение нарисовало, как Ред в насквозь мокрой одежде сидит в сыром кресле, с рыжих прядей по лицу течет вода, а вокруг его ног растекается лужа. Так ему и надо! Пусть походит с зонтиком и подумает над своим поведением.

Сделав доброе дело, я с опаской открыла дверь в свои новые покои. С принца станется подсунуть мне в постель змей. Ред не Мина с червями, он на мелочи не разменивается.

В итоге первым в покои зашел Сумрак, а следом влетела Чуди. Вдвоем фантомы тщательно изучили обстановку и пришли к выводу, что опасности нет. Мне нравилось наблюдать за тем, как слаженно они работают. Может, еще подружатся. А точнее уже дружат, хоть и не признаются в этом даже себе.

Закрывая дверь, я услышала, как из коридора донеслось проклятие:

– Чтоб ты лишилась фантома, Марго!

Похоже, мой подарок достиг цели. Настроение сразу улучшилось. Мне нужна была сегодня хоть одна маленькая победа, а то все проблемы да проблемы.

Я расслабилась, решив, что мне ничего не угрожает. И опять поспешила. Только я прикрыла дверь в коридор, как из темного угла мне навстречу шагнула фигура, окутанная мраком.

Да сколько можно! Когда меня уже оставят в покое?

Распахнув рот, я вскрикнула, но почему-то беззвучно. Надрывать легкие было бесполезно, ведь рот мне заткнула… часть моего собственного платья! Отросток тьмы вытянулся из юбки и подобно ладони зажал мне рот.

Это уже ни в какие рамки! Вот только одежда еще мной не командовала. От возмущения я перестала кричать и как раз вовремя – свет из окна упал на ночного визитера, и я узнала Дарка.

– Ты до смерти меня напугал! – выпалила я, отодрав щупальце тьмы от лица. Игра в тентакли мне не понравилась.

– Прости, это вышло случайно, – повинился Дарк.

«Как ты пробрался в мои покои?» – хотела спросить, но поняла, что важнее другой вопрос. Его и озвучила:

– Зачем ты пробрался в мои покои? Мы же попрощались.

– Я должен был убедиться, что с тобой все в порядке. Тьма дала знать, что на тебя напали.

– Я немного повздорила с принцем. Но ему тоже досталось.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Дарк.

Почудилось, он гордится мной. Это было неожиданно приятно. И ведь волновался, пришел вопреки запрету короля. Одной тьме известно, как он сюда пробрался!

Сейчас, когда Дарк снова был рядом, слова леди Маливы казались нелепой выдумкой. Наверняка она все сочинила, чтобы поссорить меня с тьмагом или переврала, как уже делала.

Воодушевившись этими мыслями, я задала Дарку вопрос:

– Мы ведь доверяем друг другу?

– Разумеется, – кивнул он.

– Будь у тебя тайна, ты бы рассказал ее мне?

– Конечно, – еще один кивок.

Хм, не такой ответ я ожидала. Но может, тьмагу сложно вот так сразу излить душу. Надо ему помочь.

– Так она у тебя есть? – спросила с намеком.

Дарк нахмурился, подумал секунд пять и произнес:

– Мне нечего скрывать.

Я не понимала, в чем проблема рассказать о Лори. У нас же фиктивный брак. Я сцен устраивать не буду, банально не имею на это право. Скрывать ее существование имело смысл в одном случае, если леди Малива сказала правду. Безумно не хотелось верить, что Мымра хоть отчасти права. Как же сложно с этими отношениями! Впервые я пожалела, что у меня совсем нет опыта.

Пока я подбирала слова, гадая, как лучше сказать, что мне известно о Лори, Дарк забрал инициативу в разговоре. Он вдруг порывисто шагнул ко мне и произнес:

– Марго, мы оба взрослые люди, – голос Дарка звучал непривычно хрипло. – Почему бы нам не насладиться друг другом? Предлагаю слиться в обоюдном удовольствии.

Фраза нарочно вышла шутливой, чтобы разрядить обстановку, но предложение было серьезное. А может, это вовсе не шутка, и слова тьмаг использовал те самые, наиболее верные?

Слияние… именно так в книге, которую я прочла в библиотеке леди Маливы, называлось обретение дракона. Та книга была для детей, а потому слияние лишь упоминалось, но не описывалось. Я до конца не поняла, что оно собой представляет и каков процесс. Но после слов тьмага меня посетила догадка.

А что если сливаются не только фантомы, но и муж с женой? Вполне реально, физически. Может под словом «слияние» подразумевается близость между супругами?