Наследник немного удивленно посмотрел на сестру, но предпочёл промолчать. На этом споры кончились. Признаюсь, в последующем веселье я особого участия не принимал. Во-первых, постоянно чувствовал на себе любопытные взгляды гостей. Отчего ощущал себя инородным телом в этой компании великосветских снобов, от которых неожиданно в положительную сторону отличался наследник престола. Вот с ним я в основном и беседовал, а потом, когда народ уже вовсю начал мигрировать с отведенных мест и все в зале перемешались, ускользнул к своим. Тем более что заиграла музыка и начались танцы. Кстати, никаких тебе вальсов. Обычное ногодрыганье – так любила называть современные танцы та самая фанатка вальса из моего детдома.

Компания встречала меня так, будто я только что принял на себя престол. Даже несмотря на то, что Софьей мы уже общались в прошлый раз в «Падающей звезде». Короче говоря, моё общение с Шуйской вывело мой же авторитет на небывалую высоту. Кстати, мои спутники не оказались в вакууме, как предполагали, а совсем наоборот. Игорь так вообще разошелся. Вновь умудрился подцепить какую-то деваху и сейчас вместе с ней отплясывал. Да и мажорки от него не отставали. Так мы остались за столом вчетвером. Я, Варвара, Мария и Иви.

Великая княжна была занята разговорами с каким-то важным вельможей. Уж не знаю, откуда он появился, но вот среди отрывающейся в зале молодежи смотрелся как-то странно.

– Мне уже два предложения сделали, – тихо призналась нам Иви. – Люди странные. Я объясняю, что принадлежу роду князя Черногряжского, а они… не понимают. Или не верят. Всё спрашивают, как я здесь появилась и почему?

– Интересно. И что же ты им отвечаешь? – хмыкнул я.

– Ничего, – улыбнулась эльфийка. – Много слов не нужно… Молчание – золото.

– Уважаемый князь, можно вас на минуточку, – подошел Агафонов, прервав наш разговор. – Прошу прощения, если помешал вашей беседе, – добавил он, но никакого раскаяния на его лице я так и не заметил.

Мы отошли в сторону.

– Князь… Появился один очень щекотливый момент… – он выждал небольшую паузу.

– И? – я ждал продолжения.

– Видите ли, вы немного повздорили с его высочеством… Сергеем Шуйским.

– Я бы так не сказал – нахмурился я в ответ. – Мы, можно сказать, просто обменялись мнениями.

– Можно сказать и так – не стал спорить собеседник, – только вот у меня поручение назначить вам дуэль…

– О как… – я вспомнил слова Великой княжны. – И что? С главой его охраны я драться не буду. Хочет – пусть сам отвечает за свои слова!

– А… – начал было распорядитель, но вдруг, словно что-то вспомнив, осекся. – То есть мне передать, что вы отказываетесь от дуэли?

– Именно так, – кивнул я. – Не понимаю, почему я должен сходиться с каким-то князем Савельевым. От этой дуэли я отказываюсь!

– Я вас понял, – покладисто ответил мужчина. – Всё так и передам.

Когда я вернулся к своим, то увидел, что к нам присоединилась и Софья. Смотрела она на меня крайне подозрительно.

– Что? – подмигнул я ей.

– О чем ты разговаривал с Агафоновым? – она с вызовом вздёрнула подбородок.

– Он пришёл передать мне вызов на дуэль, – не стал скрывать я.

– А ты? – этот вопрос был невольно задан практически хором. Не участвовала только Иви.

– А я не собираюсь драться с вашим Савельевым.

– Правильно, – одобрила мой отказ именинница. – Не хочешь пойти потанцевать, а? Под нормальную музыку… А то эти классические танцы уже утомили.

Разве мог я отказать Великой княжне?

* * *

– Христофор Семенович, – правитель Российской империи Василий Шуйский сидел в кабинете за столом и сверлил взглядом вытянувшегося по струнке главу охраны своей дочери. Стояло раннее утро, но император привык вставать с рассветом, и все царедворцы были вынуждены подстраиваться под распорядок дня самодержца. – Что там вчера случилось? Чего опять Сергей устроил?

– Вызвал князя Черногряжского на дуэль, – коротко доложил Бенкендорф.

– Это того парня, на которого дочка внимания обратила? – прищурился император.

– Да, Ваше Величество.

– Интересно, – Шуйский задумчиво побарабанил пальцами по столу. – А подробнее? Причина?

– На самом деле, Ваше Величество, я вынужден признать, что вина за происшествие полностью лежит на Сергее. Он неуважительно разговаривал с князем и провоцировал его. Да и потом, инициатива дуэли шла именно от Сергея. Черногряжский отказался.

– Отказался? Странно, – задумчиво протянул император. – Неужто испугался?

– Не думаю, Ваше Величество, – покачал головой его собеседник. – Вы же знаете, кто именно дерется за Сергея. От этого поединка Черногряжский и отказался. А выяснилось, что подсказал ему этот ход Андрей…

– Вот как, – тут император нахмурился. – А знаете что, Христофор Семенович, надо бы Сергея проучить. Сколько уже можно терпеть его сумасбродство?

– Ваше Величество? – удивленно посмотрел на самодержца Бенкендорф.

– А давайте устроим дуэль, – вдруг улыбнулся император. – Да, между князем Черногряжским и Сергеем. Сергея обучали лучшие маги. У него, в конце концов, эксклюзивная колода… Практически бесконечный источник… Да и выигрывал он, помнится, у достаточно сильных и опытных бойцов.

– Ваше Величество, вы же знаете, что те бои не совсем…

– Знаю, – прервал его император. – Вот и пусть покажет в непредвзятом бою, на что способен. Может, и хорошо, что именно так всё повернулось.

– У князя Черногряжского Темная колода, – осторожно напомнил собеседник.

– И что? – презрительно хмыкнул Шуйский. – Он, слава богу, не тот его родственник, благодаря которому они стали изгоями. Как там его? Викентий вроде?

– Именно так, – вновь кивнул Бенкендорф. – Павла мы проверяли. Там все чисто.

– Тем более. В общем, устраивай дуэль. Думаю, лучше даже на нашем дворцовом полигоне. Заодно посмотрим, что умеет новая привязанность нашей Софушки.

– Но, – попытался возразить начальник охраны, и император моментально нахмурился.

– Я сказал устраивай! – чуть повысил он голос.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – поклонился Бенкендорф. – Когда?

– А где сейчас этот Черногряжский?

– Он со своей компанией остановился ночевать у княжны Фонвизиной.

– Ну вот и пошли к ним гонца. Завтра часов в шесть вечера пусть сойдутся. Я приду посмотреть. Вместе с дочерью. Жен возьму. Ты знаешь, заинтриговал меня этот Черногряжский. Кстати, – правитель строго посмотрел на собеседника, – идея пригласить эльфийку чья?

– Великой Княжны, Ваше Величество.

– С ума посходили, – сокрушенно покачал головой император. – Ничего, я поговорю с дочерью. Что-то она увлеклась… Проследи, чтобы в газетах об инциденте ничего не было. А то раздуют! Говоришь, ночуют они в доме Фонвизиных… Что ж, посылай гонца. Назначаем дуэль сегодня в шесть вечера. И позови мне Сергея. Я кое-что должен ему объяснить.

– Сию секунду! – поклонившись, Бенкендорф вышел.

Глава пятая
«Вызов»

Колобродили мы часов до трех ночи. Тостов была сказана уйма, но они все практически копировали друг друга. Слава богу, меня сия чаша миновала, потому как я вообще не по этой части. Так вот, к трем часам ночи большая часть гостей уже разошлась. Кстати, после того, как Великая княжна показала своё расположение к некоему князю Черногряжскому, ко мне стали подходить знакомиться здешние сливки общества – всякие Орловы, Аракчеевы и тому подобные. Учитывая, что со мной постоянно находились девушки из моей пятерки, а Софья периодически куда-то отходила, общаться им приходилось не только со мной. Да и слава богу. В отличие от местных, всяким этикетам меня с самого детства не обучали. Так, нахватался того, что успел, благодаря сначала Ефграфу, а потом Варваре, однако ж в светских беседах всегда старался быть весьма лаконичным. И да, не знаю, что бы делал без мажорок. Вот кто действительно прекрасно разбирался в водовороте светской жизни.

Странно, но мне показалось, что Мария сейчас выглядела на их фоне гораздо бледнее. Мало того, пару раз она допускала какие-то только здешним дворянам понятные косяки, получая в свой адрес удивленные взгляды остальных девушек. Впрочем, в целом все прошло нормально, да и сам я вроде нигде в грязь лицом не ударил.

Иви, к слову, тоже как-то быстро освоилась и уже не реагировала на частью ошарашенные, а частью презрительные взгляды. Остроухая просто держалась рядом со мной, всем своим видом показывая, что ее никто, кроме меня, не интересует.

А вот Александру я явно приглянулся. По крайней мере, он неизменно возвращался к нашему столику и даже несколько раз пробовал подкатывать к мажоркам, видимо, правильно оценив, что с другими вариантами ему вряд ли что-то светит. Но, к моему огромному удивлению, что Ирина, что Настя вели себя с наследником престола очень вежливо, однако никаких вольностей не позволяли. Хотя, если посмотреть на остальных гостей вечеринки, то ни о какой скромности тут и речи не шло. Я даже не выдержал и, улучив момент, шепотом поинтересовался на этот счет у Холмогоровой.

– Павел, – снисходительно улыбнулась та, – наследник престола – известный ловелас. Ничего серьезного там не добьешься. Замуж за него выйти нереально, если ты, конечно, не принцесса какая-нибудь. К тому же говорят, что он весьма скуп. Да и зачем такой нужен? Интрижку, если надо, можно завести с куда более понятным человеком.

Сказав это, девушка посмотрела на меня как-то двусмысленно. Пришлось сделать вид, будто ничего не замечаю. Мне пока дам сердца хватит. Я, конечно, понимаю, что отношения здесь весьма свободные, да и Настя явно в моем вкусе, но пока надо бы притормозить.

В начале четвертого мы отбыли из клуба в особняк Фонвизиной, в очередной раз ставший нашим приютом на ночь. К нам присоединился и Игорь, что, несмотря на свой флирт с парой здешних аристократок, продолжения так и и не добился. В связи с этим Волконский выглядел хмурым и вести разговоры не стремился.

Наше прощание с княжной вышло довольно многообещающим: поцеловали меня горячо, невзирая на обалдевшие лица немногих из оставшихся гостей. Разумеется, от моих спутниц этот жест тоже не укрылся. Только вот никакого удивления они не показали, вместо этого просто многозначительно переглянувшись.

Вторая ночевка в особняке Фонвизиных практически полностью повторила первую. Спали мы вместе с Иви, и на этот раз ее приставания возымели эффект, правда, надолго меня не хватило. Проснувшись часов в двенадцать дня и приведя себя в порядок, мы вместе с целительницей спустились на завтрак, застав в столовой всю компанию. Видимо, совпало, что все проснулись примерно в одно время. Выражения на лицах присутствующих мне сразу не понравились.

– Случилось чего? – хмыкнул я. – Неужели кто-то напраздновался и умер?

Бородатая шутка атмосферу не разрядила.

– Тебе письмо утром принесли, – сообщила Мария, вручая мне конверт из плотной бумаги. Увидев на нем уже знакомый герб семьи Шуйских, я немного напрягся. – Он не был запечатан, так что извини. Мы прочитали.

– Ну прочитали и прочитали, – пожал я плечами, доставая письмо и разворачивая его. – Там что-то конфиденциальное было?

– Нет, – ответила та. – Просто тебя приглашает на дуэль… император.

– Чего? – мое сердце пропустило пару ударов, и я замер с листом в руке. – С императором дуэль?

– С кем? – в свою очередь округлила глаза Мария, и через секунду в гостиной грянул дружный смех. М-да, вот теперь атмосфера разрядилась.

– Ну ты даешь, Паша! – отсмеявшись, наконец смогла выдавить из себя Фонвизина. – Ты так больше нигде не шути. Не поймут. А насчет содержания письма… Просто прочитай сам.

Я презрительно фыркнул и пробежал глазами текст. В нем в весьма велеречивых выражениях излагалось приглашение на дуэль от лица Сергея Шуйского. Сегодня, ровно в 19.00.

– Кхм, – кашлянул я, положив прочитанный лист и озадаченно оглядев присутствующих. – А это вообще нормально, что на дуэль меня вызывает князь? Разве это соответствует его рангу?

– Я считаю, что это тоже странно, – согласилась со мной Настя. – Но, сдается мне, все не просто так. Без императора дело точно не обошлось.