– Ага, – добавила Ирина. – Этот Сергей на самом деле и в дуэлях толком не участвовал, хотя считается сильным бойцом. Так, по три-четыре поединка в год, чтобы рейтинг поддержать. Но все эти поединки с топовыми бойцами. Кто знает, вдруг они специально ему проигрывают? Все-таки Шуйский!

– Возможно, – не стала спорить с ними Фонвизина. – В любом случае от подобных приглашений не отказываются, так ведь? – она вопросительно взглянула на меня.

Я покосился на Волконских, которые до этого в разговор не вступали и сидели молча. Судя по выражению их лицах, возможности моего отказа они даже не допускали. М-да. А я вот что-то желанием не горел. Ох и не нравилось мне все это, совсем не нравилось. Ситуация непростая, где-то в ней скрывается подвох. Впрочем, вариантов у меня всё равно не осталось. Надо драться.

Внезапно в дверь постучали, и в ее заглянул растерянный дворецкий.

– Что такое, Семен? – невозмутимо подняв бровь, поинтересовалась у него Фонвизина.

– Госпожа, там Ее Высочество Великая княжна…

– Ой, да ладно тебе, – раздался из-за его спины знакомый голос, и Семён отшатнулся, пропуская в гостиную Софью Шуйскую собственной персоной. Выглядела гостья весьма экстравагантно. Честно говоря, я её даже не сразу узнал. Такой легкомысленный прикид. Джинсовый брюки, джинсовая куртка и какая-то короткая маечка с ярким рисунком неизвестной мне птицы. Ну и отсутствие косметики на лице, что, на мой взгляд, ей даже шло.

Появление Софьи заставило всех подняться.

– Проходите, Ваше Высочество… – начала было Фонвизина, но Софья слегка раздраженно махнула рукой.

– Ну что вы, право, девочки и мальчики, – улыбнулась она, – мы же вроде договорились без этого официоза. И на “ты”, – после этого она опустилась на стул рядом со мной.

– Можно и так, – улыбнулся я, с удовольствием разглядывая гостью. Тебе очень идет этот наряд.

– Правда? – Она что, смутилась? Надо же. – Я его долго подбирала. Меня, кстати, даже в такси не узнали. Здорово, когда тебя не узнают. А то, честно говоря, уже достали эти постоянные расшаркивания.

– Чем мы заслужили столь неожиданное появление? – поинтересовалась Мария, быстро принимая правила игры, озвученные Великой княжной.

– Дуэлью, – недовольно проворчала та. – Чем же еще! Такого поворота никто не ожидал. Этот Сережа своими закидонами достал абсолютно всех. Я инкогнито ускользнула, чтобы встретиться с тобой, Павел. Вот! – она вызывающе посмотрела на меня, словно ожидая одобрения.

– Молодец, – похвалил я ее, – но от дуэли все равно отказаться нельзя.

– Ага, – вставила свои пять копеек Холмогорова, – такие приглашения не отклоняют.

– Да знаю я, – вздохнула Шуйская.

– Тогда не понимаю, в чем проблема, – пожал я плечами. – Даже если проиграю… Это же не с задержкой дуэль! Чего мне будет? Ну проиграю князю, подумаешь!

– Нет, ты должен обязательно выиграть! – в голосе Софьи появились просящие нотки.

– Почему?

– Потому что моего брата давно пора проучить. И если ты это сделаешь… – она вдруг обворожительно улыбнулась, превратившись в настоящую милую кошечку, – то, помимо моей благодарности, заслужишь уважение императора. Ему выходки Сергея тоже порядком надоели. Поверь мне, я знаю своего отца. Да и разве не стоит того расположение императора Российской Империи.

– Хм… Попробую, – пожал я плечами, особо ни на что не надеясь.

– А мы можем понаблюдать за дуэлью? – влезла в разговор Варвара. – В послании о зрителях ничего не говорится.

– Можете! – уверенно заявила Софья. – Со мной пойдете! Проведу всех. И пусть Христофор Семенович хоть слово попробует сказать. Я так, на минутку забежала, чтобы все это сказать! Все произойдёт на императорском полигоне. Знаете, где он?

– Кто ж не знает, – хмыкнула Настя, – в Коломенском, конечно.

– Ну вот. Начало дуэли в шесть. Прилетайте на полчаса раньше. Будете подлетать, – она повернулась ко мне, – наберешь меня. Всё, а теперь мне бежать надо! И так, думаю, моя охрана с ума сходит… Ну что вы такие кислые? Я вот уверена, что Павел моего братца размажет! – Шуйская весело мне подмигнула и выбежала за дверь.

После ее ухода в гостиной на несколько минут повисла тишина.

– Как интересно, – первой подала голос Варвара. – Знаешь, Паша, ты всё-таки опасный человек.

– Это точно, – хмыкнул Игорь. – Может, ты её замуж возьмешь, Великую княжну? Она, я гляжу, совсем непротив.

– Смешно, – фыркнул я, одарив разошедшегося Волконского недобрым взглядом. – В роду Шуйских только меня такого красивого и ждут!

– Да, Игорь, – прыснула Курбатова, – как тебе в голову вообще такая идея пришла? Я не помню ни одного случая, чтобы Великие княжны шли замуж за своих соотечественников.

– Разве? – прищурилась Варвара. – А как же Ирина Ростова? А Валерия Годунова?

– Так это когда было-то, – рассмеялась Настя, – вспомнила тоже. Три века назад! Сейчас подобные союзы уже не практикуются… Последнее время княжон выдавали либо за немецких принцев, либо за французских… Ах да, еще Испанское королевство. Вроде до войны в Китай одна уехала… Но чтобы за кого-то из русских аристократов… Нет, такого не было очень давно.

– Так… – решил я прекратить эти споры, – заканчиваем меня обсуждать. Тем более все это фантастика и домыслы.

– Как сказать, как сказать… – задумчиво произнесла Настя, но, встретившись со мной взглядом, развела руками, мол, молчу-молчу.

К счастью, на этот раз девушки не заморачивались с выбором одежды. Просто полетели в тех же нарядах, в которых были в клубе. Во время полета на мой моб поступил звонок с неизвестного номера.

– Да?

– Князь Черногряжский? Это семен Агафонов, помните такого?

– Помню, – ответил я и с удивлением поинтересовался, с какой целью он мне звонит.

– Дело в том, что у вас сегодня дуэль с Сергеем Шуйским.

– Есть такое дело, и что?

– Я уполномочен сделать вам предложение на этот счет. Вы должны проиграть…

– Чего? Это еще с какого перепугу? – вырвалось у меня, и сидевшие впереди девушки прервали беседу “о своем, о женском”, развернувшись ко мне. Я только рукой махнул.

– Князь, – голос в трубке звучал проникновенно и даже как-то обволакивающе, – не надо так нервничать. Это же не бесплатно. Вам предлагается миллион рублей. Всего-то за один проигрыш!

– Кхм, – кашлянул я. Нет уж, дудки. Такого провокационного шага я от Сергея Шуйского не ожидал. Он меня за идиота держит? Или думает, я польщусь на его деньги? Тем более мне тут же вспомнились слова Софьи про то, что император хочет лично посмотреть, что я из себя представляю.

– Предложение, конечно, соблазнительное, но мой ответ – нет! И не советую больше обращаться ко мне с подобными вещами.

– Не примите за оскорбление, князь, но вы ведь понимаете, что отказываете коронованной особе? Подобный отказ может иметь серьезные последствия, – голос моего собеседника стал строгим.

– Вы мне угрожаете? – как бы невзначай поинтересовался я.

– Да что вы, князь, – в голосе Агафона звучали нотки искреннего удивления. – Ни в коем случае. Это просто дружеское предупреждение. Подумайте хорошенько… Предложение действительно до конца вашей дуэли. И да, я бы на вашем месте никому о нем не сообщал. Вам всё равно не поверят…

– Правда? – не смог удержаться я от сарказма. – Тогда мы вместе с Великой княжной посмеёмся над этой шуткой.

– Князь! – по-моему, Семен заволновался. – Я вас предупредил. Советую прислушаться к моим словам. Надеюсь на вашу рассудительность.

После этих слов в трубке раздались гудки.

– Кто звонил? – поинтересовалась Фонвизина.

– Да так, – хмыкнул я, решив проигнорировать предупреждение этого Агафонова. Да и не сильно-то я боялся подобных предупреждений. Может, это и неправильно, конечно… – Некто господин Агафонов звонил.

– Церемонимейстер на балу, – продемонстрировала отменную память Варвара.

– Именно, – кивнул я.

– И зачем? – удивленно осведомилась Фонвизина.

– Хотел, чтобы я проиграл.

– Чего? – практически хором спросили девушки и переглянулись. Игорь, который отвлекся от изучения какой-то книги, тоже на меня уставился.

– Да ладно… – вырвалось у него.

– Вот тебе и ладно, – хмыкнул я.

– И что ты ответил? – это была Настя.

– Отказался, естественно!

Судя по реакции моих спутников, все они горячо поддерживали это мое решение. Одна только Фонвизина взглянула как-то задумчиво.

– Нет, ты поступил правильно, но вот неизвестно, чем это закончится. Такие враги… Это очень серьёзно.

– От врагов и от друзей по жизни не зарекайся, – перефразировал где-то услышанную в своем мире фразу.

– Хорошо сказано, – подняла вверх большой палец Маша.

– Может, рассказать великой княжне? – вдруг предложил Игорь.

– Не стоит, – мгновенно возразила его сестра. – Сначала надо победить. Победителю все простят, разве нет? – она обвела вопросительным взглядом остальных, и компания в ней согласилась. Честно говоря, я и сам придерживался подобного мнения.

Весь оставшийся путь до полигона народ обсуждал продажность Сергея Шуйского, единодушно его осуждая. М-да. Судя по всему, его явно не любили.

– Да было бы за что его любить! – возмутилась Настя, когда я упомянул об этом. – Хлыщ он и есть хлыщ. Пользуется своим положением по полной программе. Ну и наивных дурочек хватает. Как рассекать по Москве на крутом летте и модные тусовки посещать, так это он готов, а чтобы на себя ответственность какую взять, так нет!

– Вы не удивляйтесь такой ее бурной реакции, – ехидно заметила Курбатова, – она уже с ним встречалась.

– Что, правда? – вопросительно посмотрел я на Холмогорову.

– Ну да, – неохотно ответила та. – Да козел! Он просто ходил-ходил… Цветы дарил, а на третьем свидании приставать начал. Я предложила подождать, а он просто взял и исчез. Написал, что недотроги ему не интересны. Короче, козел!.

– А ты чего хотела? – ехидно осведомилась у нее Фонвизина. – Чтобы он женился?

– Ну… – как-то немного растерянно протянула Настя. – Да почему нет-то? В конце концов, надо друг друга узнать. Да и покопалась я к тому времени в “Друзьях”. Поняла, что он из тех, кто “поматросит и бросит”. Мне это надо, м?

Последние слова она произнесла с вызовом.

– Ну и правильно, – поспешила успокоить ее Курбатова. – Нечего всяких козлов поощрять.

– Так, уважаемые, – подала голос со своего места Инесса, – мы подлетаем. Там кто-то собирался звонить…

Я тут же набрал номер Великой княжны.

Глава шестая
«Императорский полигон»

Софья ответила практически сразу и очень обрадовалась. Уже спустя пять минут мы спокойно пролетали через открытый для нас проход в магическом защитном куполе, который накрывал весь Коломенский полигон.

Видимая же его часть выглядела, на мой взгляд, очень странно. Несколько больших полей, отделенных друг от друга высокими заборами и закрытыми маскировочными заклинаниями – вот, пожалуй, и всё, что мне удалось увидеть. Остальная же часть была спрятана под маскировкой так, что представляла собой просто однородную белую пелену, надежно скрывающую то, что находилось под ней. Здесь нас встретил небольшой патрульный летт, передавший сигнал следовать за ним.

Кстати, по пути я выслушал рассказы моих московских спутниц о том, что полигон действительно совершенно закрытая территория. Причем перелететь его просто так невозможно. Вдобавок гражданские летты, как я понял, могли подниматься на высоту двадцать-двадцать пять метров максимум. Еще на пару десятков выше – военные. И все. Чем дальше в небо, тем больше затраты магической энергии, которые увеличивались практически в геометрической прогрессии. Такая вот магическая физика.