Подвергали жесточайшему испытанию, а потом смотрели: выживет – не выживет. Если выжил – молодец, добро пожаловать в адепты. И тогда уже только обучают. Ну, а если не выжил, что ж… принесут соболезнование родным, если они имеются, конечно…

Кто-то скажет: но ведь подростки сами идут в надежде обрести дар, они знали об опасности и о последствиях, их готовят к поимке духа и к воплощению с ним, и я жестоко рассмеюсь тому человеку в лицо.

Потому что стояла перед ректором Алешем Джорваком не по своей воле. И я хорошо знала о том, что не была исключением…

Сидящий за широким столом мужчина неопределённых лет с задумчивым видом изучал распоряжение верховного магистра Гильдии Заклинателей. Облокотился на подлокотник кресла, поднял документ на свет.

Его синие волосы искрились в лучах солнца, проникающих сквозь широкое окно за его спиной, мерцали бликами лазурные глаза.

… от ключиц к подбородку тянулась вязь татуировок, а распахнутая чёрная рубашка не оставляла простора для фантазии, всё на виду.

– Что тебя побудило поступить в Элементаль и стать заклинателем? – наконец спросил он, оторвав взгляд от распоряжения, которое я знала наизусть. Каждое слово, каждую закорючку.

Моя улыбка стала настолько широкой и лучезарной, что могла затмить собой солнце. В памяти вспыхнул недавний разговор с магистром Дэгрие…

«–У тебя есть только один путь, Джена… и он лежит в академию заклинателей. В Элементаль. Или на плаху… Поверь, казнить тебя есть за что. Начать перечислять?

– Уж будьте любезны, интересно узнать о своих… подвигах… – На самом деле, мне хотелось знать, как много ищейки разнюхали.

–Убийство. Поджог, чтобы скрыть следы. Неоднократное уничтожение чужой собственности… – Ага, да, кораблей, перевозивших рабов. Вот это преступление, вот это я понимаю. Убийство тех, кто не оставил на моём теле живого места, поджог места, которое больше напоминало ад, чем приют для сирот, да и не я поджигала. Но я не смела перебивать такого уважаемого в королевстве человека. Заклинателя огня… – Продолжать? Не говоря уже о том, что одно твоё существование… несёт угрозу всему миру.

– Так вы просто решили держать меня под присмотром? Или… скажите честно, магистр, чего вы добиваетесь? Думаете, удастся распечатать то, что те фанатики с таким трудом и усердием запечатали? Хотите сделать из меня ручного «пёсика»? Ах, магистр, вы такой мечтатель и выдумщик!

– Прикуси язык, выродок… – Я могу ошибаться, но, кажется, в тот момент верховный потерял выдержку. Впрочем, не он первый, кто терял её при встрече со мной… – Я знаю твой секрет, Джена. Знаю, чем ты так сильно дорожишь, ради чего рискуешь. Тебе нельзя на плаху, Джена. Иначе… кто знает, что случится с маленькой Мией…

Так вот, почему он был так уверен и самодоволен, мелькнула у меня мысль в тот момент. Мне просто не оставили выбора, пришлось пойти на следку с верховным ублюдком, но перед этим… я разбила ему нос. Маленькая плата за причинённый мне ущерб, не так ли?».

– Джена? – настороженно позвал ректор. – Мой вопрос кажется тебе слишком сложным? Что заставило тебя просить магистра Дэгрие лично подписать распоряжение?

– Мечта, – улыбнулась невинно. – Я мечтаю, господин Джорвак, приносить людям пользу и очистить мир от зла. А ещё путешествовать, – добавила, глупо хлопая глазами.

Моя тактика была проста: во всём прикидываться дурочкой. Ведь никто не должен узнать о моём прошлом, о причине побудившей меня пойти на преступление и бежать.

– Эм-м… – растерянно протянул он, потирая длинным аккуратным пальцем переносицу. А я имела отличную возможность получше рассмотреть заклинателя. В городе они всегда скрывают свои прекрасные волосы и выдающуюся безукоризненную внешность. Наверное, если не умру, тоже стану красивой, без уродских шрамов и жидких тусклых волос. – В твоём личном деле сказано, что твои родители обычные работяги. Отец рыбак, мама швея. Как они отнеслись к твоему желанию?

… и вот ещё одна загвоздка. Всё должно выглядеть так, будто я сама захотела поступить в Элементаль и теперь должна, будто в насмешку, убедить ректора в добровольном желании расстаться с жизнью. Какая ирония. Спасибо магистру Дэгрие. Надеюсь, ему там хорошо вздрагивается при каждом моём мысленном упоминании его фамилии…

– С пониманием, – произнесла, невинно хлопая глазками. Легко врать о несуществующей семье. Мои настоящие родители продали меня сумасшедшим фанатикам в возрасте шести лет и ни о чём не жалели. Я бы сказала, что, наверное, они живут безбедно и счастливо, если бы не нашла их в том году. Кто сказал, что месть не приносит облегчения? – Послушайте, господин Джорвак. Я правда-правда хочу стать заклинателем и прекрасно осведомлена о последствиях. Мои… родители подписали согласие, разве это не главное?

Водник мялся. Наверняка раздумывал, как отправить меня обратно домой, под крылышко выдуманных родителей. Ну нельзя же быть таким наивным. Вы же ректор…

– Но всё же… я стараюсь не принимать в академию девушек. Ты можешь выйти замуж, родить детишек…

«Ну всё… остался последний аргумент…»

Набрала в грудь побольше воздуха и выдала:

– Я бракованная. Последний осмотр целителя показал, что я не смогу иметь детей. Никогда. Кто меня такую замуж возьмёт? – и всхлипнула для убедительности.

Ректор тяжко вздохнул, вынул из кармана брюк платок и протянул его мне.

– В таком случае… я позову коменданта. Он провидит тебя в женский корпус, выдаст бельё и форму. Подготовка начнётся послезавтра, постарайся быстро освоиться и не спи на уроках.

– Хорошо. Спасибо, господин Джорвак, – ещё раз всхлипнула для убедительности, прикладывая платок к сухим глазам и, поклонившись, покинула столь уютный кабинет.

Ну всё, пути назад нет. Зато для Мии удалось выторговать обучение в престижном пансионе: её приёмные родители никогда бы не потянули такое дорогостоящее «удовольствие»…

***

Комендант – хромоногий, скрюченный мужичок с выдвинутой вперёд челюстью, с таким отвращением и презрением выдавал мне вещи, что у меня закралась мысль: а не съела ли я его детей в прошлой жизни?

– Не рвать. Не пачкать. Не терять, – хрипло перечислял он, стаскивая с полок кладовки сложенные рубашки, как с коротким рукавом, так и с длинным. Жилетки, брюки, юбку, нательное бельё… – Новое не выдам. Обувь сама подбери по размеру. Вам, новичкам, полагаются комнатные туфли, походные ботинки, повседневные.

– Ого! – присвистнула я, озираясь. В детстве у меня не было никакой одежды, один комплект на все случаи и поношенные дырявые башмаки. То, что академия даёт своим ученикам – верх щедрости. – Не дурно, – протянула одобрительно. – Спасибо.

Смотритель лишь махнул на меня рукой и поковылял вглубь помещения, ворча себе под нос:

– Наберут соплячек… и пары недель не выдерживают… Мрут. А с одёжой, что прикажете делать? Кто после покойников носить станет? Эх!..

Моя левая бровь медленно поползла наверх.

– Дело говорите, дедушка, – усмехнулась ему вслед. – Но за меня не волнуйтесь. Я не помру!

«Из принципа и упрямства…», – закончила про себя.

Выживу, чтобы потом спросить с верховного, отправляющего детей на погибель…

– И чего застыла? – недовольно буркнул вновь появившийся за моей спиной смотритель. Напугал же… Передвигается бесшумно, будто призрак. Ему бы бубенчики на шею. – Хватай обувку и ступай. Нечего тут… Третий этаж, занимай любую свободную комнату.

– Хорошо, – я сложила обувь в коробку, сверху закинула сложенную стопочкой одежду и вышла из душной кладовки…

Женский корпус представлял собой небольшое здание, стоящее вдали от остальных построек. Прямо за ареной боли и мучений. Шутка. Ареной для тренировок. Круглой такой, каменной, напоминающей амфитеатр.

Окна корпуса выходили на кладбище. Очень символично, но так бывало, что тела погибших просто некому было забирать. Прямо тут и закапывали. Я от многих об этом слышала.

За кладбищем тянулся лес. Густой, разноцветный, полон чудес, магии и… духов. Тех самых, которых мне предстоит ловить. Точнее одного. Воплотиться с двумя духами ещё ни у кого не выходило.

Но для начала нужно вернуться из леса живой. Духи так просто не отпустят…

На лестнице мне встретилась девочка с ярко-зелёными волосами, но она будто даже не заметила меня. Прошла мимо, словно тень. Миниатюрная, хорошенькая, но без всяких эмоций на кукольном лице.

Я представила на её месте Мию и содрогнулась от ужаса. Нет-нет, моя милая сестрёнка не должна пережить подобное. Мы с ней не кровные родственники, но она мой лучик света, за который я так отчаянно цеплялась. Она придавала мне сил и пробуждала во мне желание жить, стать сильнее. Ради неё я пошла на преступление.

Мой Свет не должен погаснуть…

… на третьем этаже происходило нечто странное. Раздавались возгласы, что-то гремело, будто кто-то пытаелся выбить дверь.

– Держите её! Держите, демоны вас! Она же разнесёт тут всё к бездне!

– Позовите ректора!

Я осторожно поставила коробку на пол и выглянула в коридор, оставаясь на лестничной площадке.

В метрах пятнадцати от меня две цветноволосые и одна естественного оттенка девушки навалились на дверь. На их лицах читалась паника, особенно у той, которая ещё не успела обрести своего духа.

Быстро прикинув в уме, что лучше я подменю перепуганную девчонку, а она сбегает за подмогой, я ускорилась и поспешила к ним.

… прогремел взрыв.

Я инстинктивно присела, прикрывая голову руками. Девушек разметало в разные стороны, дверь в щепки разлетелась о стену.

… из комнаты вышло нечто пылающее, объятое пламенем существо, лишь отдалённо напоминающее человека.

По моей спине тонкой струйкой полз страх. Я судорожно сглотнула, стремительно подскакивая с пола. Неприятная догадка кольнула тревогой в груди.

Скорее всего эта девушка только недавно поймала духа и не успела подчинить его, воплотиться с ним в единое целое.

Я заозиралась, усиленно соображая, что же делать в такой ситуации. Жизнь к такому меня не готовила. Будь это обычный человек, я бы легко с ним справилась.

… на глаза попались шторы в одной из комнат, дверь в которую была распахнута.

Девушки приходили в себя, пытались подняться, а существо в панике металось по коридору, отбрасывая искры. Если так продолжится, случится пожар. Ещё один я не вынесу…

Рванув к окну, я выдрала шторы вместе с кольцами и понеслась обратно. Набросила их на перевоплотившуюся ученицу и повалила её на пол.

Нет воздуха – нет огня, так кажется.

Жар, проникающий сквозь плотную ткань, буквально обжигал. Забивался в лёгкие, затрудняя дыхание. На лбу выступила испарила, а существо подо мной продолжало барахтаться, пытаясь вырваться.

– Держи! Я за ректором! – крикнули за спиной, и я услышала быстрые удаляющиеся шаги.

Видимо, одна из девушек пришла в себя и побежала за помощью. Это хорошо…

Вероятно, я не до конца оценила серьёзность ситуации, а потому расслабилась и пропустила момент, когда была отброшена с такой невероятной силой, будто ничего не вешу.

В последний момент перевернулась и приземлилась не на спину, а на руки и колени, отбив последние.

– Сзади!

… с яростным криком на меня кинулась обезумевшая заклинательница огня.

Без промедлений перекинула её через себя, заламывая руку. Прижала лицом к полу и уселась сверху. В глазах несчастной полыхал огонь, по лицу ползли чёрные вены. Она рычала, вырывалась и клацала зубами. Отчётливо виднелись сильно удлинившиеся клыки.

«Неужели влияние духа оказывает такой эффект и изменения во внешности?»

– Пожалуйста, прекрати, – натужно процедила я сквозь сцепленные зубы, пытаясь удержать заклинательницу. – Я не хочу делать тебе больно. Приди в себя!