– С тех самых, как маленькая мисс_я_выведу_вас_отсюда осталась в пещере, а мы засыпали выход. Она в академии.

Лица обоих заклинателей удивлённо вытянулись.

– Думаешь, она здесь для слежки? – поинтересовался воздушник, поправляя манжеты светло-розового сюртука. Странно, но ему шёл этот цвет. – Дознаватели могли её пытать и шантажировать.

Ларс непроизвольно сжал челюсти. От одной мысли, что по их вине пострадал посторонний человек, накатывала бессильная злоба. На самого себя.

– Я не знаю причин, по которым девчонка поступила, но меня она, кажется, не узнала.

– Это неудивительно, – играясь с бабочкой, произнёс Рэйн. Он выращивал прямо на ладони цветы, чем привлекал насекомых. Его элементаль ковырялся в земле. Какой хозяин, такое и проявление силы. – Мы хорошо позаботились о маскировке. Но девочка может вскоре догадаться, мне она показалась наблюдательной.

– Вдруг она решит сдать нас ректору? – прищурился Сатоу. Он развеял элементаля и полностью погасил силу.

– Тогда зачем бы ей нас выводить, чтобы потом сдать? – флегматично поинтересовался Ларс. Не похожа девчонка на предательницу.

Воздушник передёрнул плечами и недовольно скривился.

– Передумает или решит шантажировать.

– Не думаю, что она так поступит, – сгоняя бабочку с ладони, произнёс воздушник. Отряхнул руки и развеял элементаля. – Девочка-солнце слишком добрая для предательства.

– Я не привык доверять чужакам, – мрачно отозвался Сатоу. – Лучше бы её проверить.

– У нас есть шанс, – произнёс Ларс, хватаясь за возможность. – Девчонка влезла в чужие разборки, я вызвался побыть независимым судьёй, сказал, что схожу за ребятами. Пойдёте?

Заклинатели переглянулись. Природник блаженно улыбнулся.

– С удовольствием. Не могу пропустить такое представление.

– Я тоже пойду, – кивнул воздушник. – Хочу понимать, чего от неё ждать. Если ректор узнает, что мы были на арене, во время практики распределит нас в какую-нибудь глушь, а я бы хотел остаться в столице.

– Отлично! – наигранно воскликнул Ларс, хлопнув в ладони. – Поймём, что она задумала и тогда разойдёмся.

На самом деле, Ларс лишь хотел немного присмотреть за юной воительницей, чтобы не попала в переделку ещё до начала испытания.

В груди завозилась тревога. Девчонке предстоит одной отправиться в лес, поймать духа и выбраться живой. Но и это не самое страшное. По-настоящему страшное начнётся потом…

– Мне кажется, она будет красивой. Когда воплотится с духом, – задумчиво изрёк Рэйн, словно думая о том же самом.

– Все преображаются после инициации, – отмахнулся Сатоу.

– Не такой красотой, – улыбнулся Рэйн. – Особенной.

– Если выживет… – мрачно оборвал Сатоу и ускорился…

Уже на выходе с арены Ларс столкнулся с беловолосой воздушницей. Она была чем-то похожа на Сатоу, хотя они не являлись родственниками, даже не были знакомы. Наверное потому, что обладали одинаковой стихией.

Кристел поступила в том году вместе с Ларсом. Была тихой и неприметной, мало с кем общалась, вздрагивала от каждого шороха. Приносила Ларсу свои обеды, вместе с ним делала ловушку. Ему нравилась её робость, чистота и невинность, нравилось, когда она тихо пела, чем-то увлечённая. Но после испытания девушка сильно изменилась. Стала другим человеком.

Постепенно Ларс начал отдаляться, сам не понимая причины. Может, потому что он тоже изменился…

– Привет. Куда направляетесь? – спросила она, перекидывая белые волосы на спину.

– Смотреть на девочку-солнце, – улыбаясь, произнёс Рэйн, осыпая голову воздушницы мелкими цветами.

– Ты нормальный?! – огрызнулась она, отряхиваясь.

– Идём за кладбище. Новенькая влезла в неприятности, – пояснил Ларс, снимая с волос Кристел розовый лепесток. – У тебя есть песочные часы?

– Найду, – угрюмо произнесла она и, развернувшись, поспешила в сторону административного корпуса.

– Наверное, не стоило ей говорить, – с сомнением протянул Сатоу, подозрительно глядя вслед воздушнице.

– Кристел не станет болтать, – поручился Ларс и направился прямиком к кладбищу.

Девчонка была слишком самоуверенна, когда бросала вызов рыжему сопляку. Только бы у неё всё получилось.

– Мы выбрались благодаря ей, – внезапно произнёс природник. – Стоит сказать «спасибо».

– Сначала понаблюдаем, – осадил его воздушник и ускорился, вид имея хмурый.

Ларс кивнул, соглашаясь. Он тоже не привык слепо доверять незнакомцам, но… когда он просто собирался пройти мимо чужих проблем, она, не задумываясь, бросилась на помощь. Это… подкупало. Хотелось верить ей…

Глава 3

Я ничуть не удивилась, увидев рыжего на условленном месте. Он нетерпеливо прохаживался туда-сюда вдоль кромки леса. То кусал ноготь большого пальца, то ерошил волосы и часто оглядывался.

– А у тебя точно получится не позволить Нэльсу забрать ловушку? – с сомнением в голосе поинтересовался Мерек, семенящий рядом.

– Я приложу для этого все силы, – постаралась заверить я. – Ты только не волнуйся сильно, не встревай, сиди тихо и молча наблюдай.

Парнишка послушно кивнул и крепче прижал своё изобретение к груди. Что там за ловушка такая особенная, что её даже силой захотели отнять? Так-то на занятиях всех обучают их делать.

– Я уже решил, что ты струсила и передумала! – насмешливо выкрикнул рыжий дурачок, завидев нас.

– Не обольщайся, – бесстрастно отмахнулась я, разглядывая деревья. Мне бы палку… подходящую. Крепкую.

– Может, начнём? – нервно дёргаясь на месте, спросил он.

– Дождёмся Ларса с часами и его приятелей, – отозвалась я и повернулась, так и не найдя ничего подходящего. Ну да ладно, так справлюсь.

Долго ждать не пришлось. Парни появились через пару минут. Непохожие друг на друга, разноцветные, высокие, красивые. И с первого взгляда понятно, что обрели духа уже давно. Их выдавала не только невидимая глазу аура уверенности, но и другие маленькие особенности, присущие только опытным заклинателям. Более насыщенный цвет волос, неестественно-яркие глаза, равнодушный взгляд. Неосознанное использование силы стихийного духа.

… между пальцев заклинателя природы «бегал» вьюнок. От каждого шага заклинателя воздуха поднимался ветер и маленькие песчаные вихри. В глазах последнего плясали огоньки пламени, периодически вспыхивали на плечах, не причиняя ему никакого вреда и не портя одежду.

В академии больше десятка адептов каждой стихии, какова вероятность, что именно этих троих я вывела недавно с арены? Сразу сказать наверняка сложно.

Я со столькими сражалась… их лица и волосы закрывали тряпки, цвет глаз изменён зельем. Разве что по голосу могу догадаться. А даже если и они, что с того? Это ничего не меняет. Они мне ничего не должны…

Лучше сделать вид, что ничего не произошло, чтобы избежать неловких разговоров. У кого-то из них точно могут возникнуть вопросы, по какой причине она оказалась в академии сразу после «зачистки». Снова врать не хотелось…

– Вы ведь не станете вмешиваться? – настороженно поинтересовался рыжий, переводя взгляд с одного заклинателя на другого.

Природник поднял ладони.

– И не думали. Но вряд ли наше вмешательство вообще понадобится. Да, девочка-солнце? – обратился ко мне, хитро подмигнув.

– Не понимаю, о чём ты, – обворожительно улыбнулась в ответ. – Приступим?

Огневик обернулся, кого-то высматривая.

– Кристел должна принести часы.

Я кивнула, принимая к сведению, а вот Нэльс страдальчески застонал.

– Ну сколько можно?

– Сколько нужно, столько и можно, – холодно отозвалась я. – У тебя будет три минуты, чтобы забрать ловушку. Я положу её на землю рядом, в руки брать не буду. Это понятно?

– Более чем, – недовольно отозвался рыжий, пытаясь испепелить меня гневным взглядом.

Я демонстративно отвернулась и потрепала притихшего изобретателя по волосам.

– Ну ты чего? Испугался?

– Это непростая ловушка… – одними губами отозвался он, подняв на меня печальные глаза. – Обычная рассчитана только на одного духа, но… я хочу выбирать. Понимаешь? С огненным я точно не справлюсь, но вот с воздушным могу попытаться.

– А ты смышлёный, – усмехнулась одобрительно.

– Так можно было? – скептически прокомментировал как раз таки обладатель стихии воздуха.

Мерек пожал плечами.

– Правилами не запрещено. Я решил попробовать и у меня получилось. Мистер Дрейк сказал, что если моя ловушка сработает, они будут использовать при обучении и мою схему тоже.

– Недурно, – скупо похвалил огневик, тряхнув косой чёлкой.

Наконец на кладбище появилась Кристел. Я машинально посмотрела на воздушника и мысленно отметила, что между ними двумя есть некоторое сходство.

– Зачем поступила в Элементаль? – поймав мой взгляд, спросил он.

– Учиться, – широко улыбнулась в ответ. – И стать полезным миру заклинателем, конечно.

Парень

хмыкнул, нисколько не поверив мне. Послал небольшой вихрь в мою сторону, который тут же взъерошил мои волосы.

– Очень по-взрослому, – усмехнулась, пытаясь пальцами пригладить их обратно.

– А ты на взрослую и не тянешь, – ехидно поддержал огневик. Он стоял, скрестив руки на груди, и насмешливо наблюдал за мной.

– Когда у тебя день рождения? – полюбопытствовал природник, возникнув за моим плечом.

От него пахло травами и мёдом, аромат щекотал обоняние, вызывая желания съесть что-нибудь сладкое. Я знала, что заклинатели необычные и пахнут так же, но чтобы настолько… На арене я была сосредоточена на поединке, и благодаря шесту редко подпускала к себе адептов Элементаля. А тут они сами липнут.

– Через месяц исполнится восемнадцать, – произнесла, не видя смысла утаивать. – В этом году оно приходится на день летнего солнцестояния.

Губы зеленоволосого заклинателя поползли вверх.

– Я так и думал, – довольно произнёс он и внезапно осыпал меня цветами.

Задрала голову, зачарованно глядя на появляющиеся из воздуха лепестки. Поймала на ладонь несколько и улыбнулась.

– Настоящие? Никогда не понимала, как это работает…

– Это цветы спереи, – пояснил он. – Способность духа позволяет не только создавать, но и брать объекты из одного места и переносить в другое. Ты замечала, рядом с водниками нет воды, но откуда-то же они её берут?

– Логично, – согласилась, трогая пальцем цветочки.

– Ты вся в них, – поморщился огневик и потянулся к моей голове, но я проворно отклонилась.

– Эй-эй! Оставь. Мне же идёт, да? – усмехнулась, развеселившись.

Даже воздушник не удержался от смешка и покачал головой.

– Как чучело, – и взмахнув рукой, обдал меня тёплым порывом ветра.

– Ты жесток, – наградила его менторским взглядом и сдула с плеча розовый лепесток.

– Веселитесь? – ровно спросила подошедшая соседка. – Я вам часы принесла, одолжила у мастера элементалей. Нужно будет потом вернуть. Не разбейте.

– Не разобьём, – произнес Ларс, забирая их. – Ну что? Вы готовы?

– Давно! – со злостью воскликнул рыжий, отходя подальше от могил.

– А я нет… – жалобно выдохнул Мерек, неохотно расставаясь с ловушкой.

– Я сберегу её для тебя, – улыбнулась и похлопала его плечу.

Устроила изобретение на земле и встала рядом, безмятежно взглянув Нэльсу в глаза.

– Обещай, что сдержишь слово.

Тот закатил глаза.

– Если не смогу забрать ловушку, то больше и близко не подойду к Кроффу. Довольна?

– Более чем, – многозначительно оскалилась я…

***

Рыжий с такой яростью сорвался с места, что едва удержал равновесие. Из-под его ботинок летел песок, лицо исказила гримаса злости и усиленной напряжённости и всё равно он двигался слишком медленно.

… для меня медленно.