Я, выросшая на улицах самого неблагополучного района порта, привыкшая добывать себе пропитание боем и отстаивать то, что по праву принадлежит мне, смотрела на рыжего как на улитку. Всё-таки он слишком юн и неопытен, ему недоставало сноровки и скорости, банально не хватало тренировок и опыта.

Он протянул руки, готовый схватить ловушку, что казалась лёгкой добычей, как перед его носом возникла моя нога, а в лоб со шлепком упёрлась ладонь.

Отпихнула мальчишку и усмехнулась.

– Я сказала, что не буду трогать руками ловушку, но про тебя речи не было.

На рыжего было больно смотреть. Столько обиды и злобы во взгляде, эта мелко подрагивающая оттопыренная губа и гневно трепещущие крылья носа…

А так бежал, так бежал…

Правда и подорвался быстро. Отчаянно кинулся, но я отбила его руку ногой, а на вторую безжалостно наступила. Парень коротко взвыл и отскочил, приземлившись на зад. Прижал к себе конечность, сверкнув озлобленным взглядом.

– Ну? Долго сидеть собираешься? – поинтересовалась насмешливо. – Песочек сыплется, – намекнула красноречиво, указав на часы в руках огневика, на лице которого не читалось абсолютно никаких эмоций. А вот природник явно забавлялся, в то время как беловолосый делал вид, что его мало заботит происходящее.

 Нэльс нарочито медленно поднялся, отряхивая штаны от песка, поправил пиджак и ударил… воздух… Эффекта неожиданности не вышло.

Я легко отклонилась, но не сдвинулась с места. Не атаковала в ответ. Стояла и улыбалась, наблюдая за тем, как рыжего распирает от злости.

Он замахнулся вновь, провёл обманный манёвр, резко присел и попытался выполнить подсечку…

Отвела его руку, перепрыгнула ногу и вернулась на место – туда, где стояла секунду назад. Так стремительно, что парень при всём желании не успел бы схватить ловушку.

– Забавная игра. Мне нравится, – поддела язвительно, распаляя несчастного ещё больше.

… в рыжих глазах задрожали слёзы.

Я прекрасно понимала его чувства. Знала, какого это находиться на грани отчаяния, быть беспомощным, стоять на краю бездонной пропасти.

Нэльс хотел жить. И боролся, как умел. Не видел иного выхода или попросту не желал видеть, но всеми силами цеплялся за любую возможность.

Я не любила читать нотации, не была поборницей морали, но… просто дать дружеский совет ведь можно?

– Слушай… лучше сдайся, – произнесла, отбивая очередную бесполезную атаку, не забывая защищать артефакт. – Извинись перед Мереком и попроси о помощи. Не обязательно, что он непременно согласится, но так будет правильно.

– К демонам твоё «правильно»! – истошно закричал мальчишка, зачерпнул пальцами горсть песка и швырнул мне его в лицо.

Вовремя закрыла глаза и тут же распахнула их, ногой отбивая руку рыжего упрямца.

… несколько песчинок всё же попало в глаз. Он заслезился, ухудшая зрение и внимание. Тогда я просто закрыла его, чтобы мир не расплывался. С одним тоже неплохо.

Нэльс с криком бросился к ловушке, но я поймала его за шкирку и отшвырнула в сторону. Он перекувыркнулся, но быстро поднялся, сжимая в руке камень.

Я усмехнулась, расставила ноги шире и плавными, но быстрыми движениями ладоней безболезненно лишила противника оружия. Он даже понять ничего не успел. Раз, а его руки уже пустые, а камень у меня.

– Что ты хотел этим сделать? Убить меня?! – округлила глаза в притворном ужасе. – Нет? Но тогда и пытаться нечего, – бросила камень себе за спину, ожидая следующих действий рыжего, но равнодушный голос Ларса заставил его замереть на месте.

– Время вышло. Девчонка победила, – произнёс, показывая часы.

– Джена, – усмехнулась, пытаясь раскрыть жутко-слезящийся глаз. – Моё имя Джена. Но мне бы умыться.

– Ненавижу! Всех вас! Ненавижу! – заорал Нэльс с перекошенным от гнева лицом, по которому текли слёзы. – Сдохните! Вы все сдохните!

– Иди поспи лучше, – холодно посоветовал воздушник, отвлёкшись от созерцания собственных ногтей.

– И подумай, как тебе быть дальше, – флегматично добавил природник.

– Мы все проходили через это, – равнодушно произнесла Кристел. – И каждый справлялся сам, никого не виня и не воруя чужие изобретения. Ты не один тут… в трудном положении.

– Моя соседка сейчас в лазарете с ожогами всего тела и серьёзными повреждения. Как думаешь, ей легче чем тебе? – глядя парню в глаза, спросила бесстрастно. Как бы мне не было его жаль, лучше ему осознать своё положение и возможности прямо сейчас. Потом поздно будет. – Сегодня она умоляла позволить ей умереть, а у тебя всё ещё есть шанс. До испытания три недели, используй это время с пользой.

– Да пошли вы все! – пнув ком земли рядом с могилой, выругался он и быстро направился в сторону жилых корпусов.

… я потёрла глаз. Ещё немного и совсем вытечет. А всего-то надо водой промыть.

– Дай сюда, – неожиданно произнёс Ларс, схватив меня пальцами за подбородок.

– Думаешь, если выжжешь его, мне станет легче? – поинтересовалась ошеломлённо.

– Не болтай и не дёргайся, – ровно произнёс он и… подул.

Прижал к глазу платок и провёл, пытаясь, видимо, таким образом убрать песчинки.

– Нужно просто промыть, – раздался сбоку голос Кристел. – Оставь. Я отведу её в уборную.

– Жаль я не водник, – многозначительно протянул природник, с насмешкой поглядывая на меня.

– Лучше и правда дойти до раковины, – произнесла я, отстраняясь.

Уже собиралась уйти, как услышала робкий голос Мерека.

– Спасибо тебе… Спасибо, что вмешалась. Я не думал, что у тебя получится, но уже тогда был благодарен за то, что просто вступилась за меня.

– Да брось, – отмахнулась бесстрастно и вытирая глаз платком, который непонятно как оказался у меня в руке, пошла следом за соседкой.

– Ещё увидимся, девочка-солнце, – донеслось мне вслед, отчего на моих губах появилась неконтролируемая улыбка.

«В следующий раз надо не забыть спросить их имена. Так и не узнала.»…

***

Вернувшись в корпус, я первым делом сходила в душ и переоделась в форму. У тех, кто не прошёл инициацию она была самой обычной, чёрно-белой без каких-либо отличительных знаков. Я не исключала, что моя могла достаться мне от какой-нибудь недавно погибшей девочки, которая так и не сумела приручить своего духа.

… на кладбище я видела много свежих могил.

Мир, который плотно завязан на магии, не может без неё существовать. Кто-то должен призывать дожди, выращивать урожай, который не рос естественным образом. И самое главное, кто-то должен наполнять ядро земли силой, чтобы она не раскололась. Но в какой-то момент люди с магией перестали рождаться, бывают редкие исключения – целители. Остались лишь места, в которых существовали стихийные и иные духи. Тогда люди придумали ловить их и подчинять своей воле, воплощаться с ними в единое целое….

Раньше я не задумывалась над этим. Куда мне маленькому человечишке до проблем большого мира… Я боролась за своё жалкое существование, надеясь дать Мии лучшее будущее и однажды поквитаться с теми, кто остался в живых после пожара в Сиротском Доме. Больше всех меня интересовал только один человек. Алишер Стронг. Не заслуживающий гордого звания целителя.

Он не числился в списке погибших, но и о его местонахождении ничего не было известно даже королевским ищейкам. Не мог же он просто испариться? Я предполагала, что мерзавец мог сменить личность, возможно, даже внешность.

И верховному магистру Салостору Дэгрие может быть что-то об этом известно. Он так уверенно заявил, что знает о том, что происходило в том злополучном месте, что я невольно заинтересовалась. И решила подыграть…

Думал, напугать меня плахой? Столько лет ни дознавателям, ни ищейкам короля не удавалось схватить меня… Хорошо, что магистр не задумался над этим.

Интуиция редко меня подводила. Нутром чувствовала, что я на верном пути. Но теперь… оказавшись внутри академии Элементаль, меня вдруг начали волновать не только мои проблемы, но и проблемы несчастных будущих заклинателей. Проблемы мира. Неужели нет другого пути, кроме этого? Такого жестокого…

Я сушила волосы полотенцем, когда дверь без стука распахнулась.

– Это моя комната, – безэмоционально произнесла зеленоволосая «кукла», глядя на меня пустыми глазами.

– Поздравляю, – отозвалась бесстрастно. Отбросила влажное полотенце на кровать и взяла с трюмо расчёску. – Теперь и моя тоже. Тут две кровати, если что.

– Я живу одна, – категорично отрезала девчонка, незаметно сжимая руки в кулаки.

Подавила тяжкий вздох и отложила расчёску в сторону. Подошла к шкафу, вывалила из него окровавленное бельё и повернулась.

– Давай не будем усложнять. Я тебе не помешаю, – предложила отстранённо-вежливо.

Глаза девчонки вспыхнули зеленоватым огнём, а в следующую секунду передо мной вырос элементаль природы…

Я увернулась от выстреливших в моё лицо веток, перекувыркнулась через голову, стащила с другой кровати покрывало и метнулась к вспыльчивой заклинательнице, уклоняясь от мощных ударов древесных кулаков её ручного «питомца».

Зашла ей за спину, накинула покрывало и ловко спеленала девчонку как младенца – даже пискнуть не успела.

… потеряв нити управления над существом, он развеялся всполохами.

Я подтащила мычащую природницу к стулу, усадила на него и завязала концы покрывала на её затылке, закрыв рот.

– Так-то лучше, – произнесла удовлетворённо, утирая со лба несуществующий пот. – Посиди, подумай. Я пока вещи постираю. Как вернусь, обсудим кто, где и с кем живёт.

Сдула с глаз прядку волос и, подхватив грязное бельё, отправилась в уборную…

Когда развесила на трубах бельё и вернулась в комнату, соседка уже лежала боком на полу и даже высвободила одну руку.

– Молодец. Ты почти у цели, – похвалила скупо, проходя мимо. Волосы почти высохли, следовало их расчесать и заплести.

– Развяжи меня… – стянув со рта тряпку, произнесла девчонка.

– Чтобы ты снова натравила на меня элементаля? – иронично поинтересовалась, беря расчёску.

– Я не стану этого делать, – обессиленно уронив голову, вымолвила она.

Сжалившись, я присела рядом на корточки и одним движением распеленала «куколку».

– Какая-то ты хилая для заклинательницы, – посочувствовала искренне. – Тяжело тебе придётся. Лучше бы над физической силой работала, а не на мирных людей кидалась. Вот что я тебе плохого сделала?

Природница отмахнулась от моей руки и поднялась сама.

– По ночам я теряю контроль над духом и могу причинить тебе вред… – сдавленно прошептала она. В безжизненных глазах задрожали слёзы.

– И это вся причина? – беззаботно хмыкнула я. – Не переживай по пустякам, – потрепала её по волосам и вновь повернулась к зеркалу. – Лучше покажи, где тут у вас столовая. Время ужина, если я не ошибаюсь.

После прогулки по кладбищу, аппетит всё же проснулся. Желудок уже начал жалобно урчать, напоминая, что его вообще-то нужно хоть иногда кормить.

– Только переоденусь, – как-то неуверенно произнесла девчонка и бросила на меня опасливый взгляд.

– Переодевайся, – усмехнулась и вышла в коридор.

Прислонилась к стене, разминая шею.

«Интересно, если попросить у Мерека схему его ловушки, он даст?» – подумала лениво, ощущая лёгкую усталость.

Так-то я тоже хотела иметь выбор, а не пасть жертвой огненного духа. Но, говоря откровенно, я бы вообще предпочла никого не ловить.

– Терпеть не могу насилие и принуждение… – прошептала, сжимая пальцами переносицу.

– Ты это о чём?

Знакомый голос вынудил меня вскинуть голову, вернуться в реальность.

… Кристел внимательно вглядывалась в моё лицо.

– Да так, – отмахнулась деланно-безразлично. – На ужин идёшь?

– Ну да, – бесстрастно отозвалась она, поправляя длинные шелковистые волосы. – А ты? Кого-то ждёшь?

– Свою соседку, – усмехнулась в ответ.

Брови воздушницы взлетели вверх.

– Это Лию, что ли?! Она с тобой заговорила?