– Для такой молодой кошечки котёнок очень даже крупный, – не согласился с ним серохвостый охранник.

– Наагариш, – сзади осторожно подполз Ссадаши.

Парень немного нервничал.

– Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы кошке и котёнку постелили в старой части конюшни. Там лошадей всё равно нет… Спокойно…

Делилонис посмотрел на него без улыбки и на полном серьёзе сказал:

– Молодец!

И, склонившись вперёд, отвёл голову кошки в сторону и поднял пищащего влажного котёнка. Кошка испуганно вскочила и хрипло замяукала, словно умоляя: «Отдай!» Кот с рычанием двинулся было на наагариша, но и кошка, и Дари грозно рявкнули на него, и он отступил. А Делилонис пополз к конюшням. За ним по пятам бежала кошка с жалобным плачем-мяуканьем. Почему-то она не нападала. В конюшне на большой охапке сена в несколько слоёв настелили старые одеяла. Делилонис положил котёнка в центр этого ложа, а кошка запрыгнула следом и тут же обернулась вокруг детёныша, отгораживая его своей спиной от наагариша. Рядом закрутился кот.

Делилонис выполз наружу, рассматривая буроватые пятна крови на своей одежде. Эмоции у него были самые противоречивые: от раздражения до смеха. Он направился к стоящим поодаль Роашу, серохвостому нагу и Ссадаши, между которым шёл какой-то разговор.

– …Коты здесь как появились? – успел он услышать вопрос Ссадаши.

– Вообще-то, это странно, – заметил серохвостый. – Коты пришли за принцессой и ведут себя так, как вела бы себя свита при вожаке.

– Свита? – вскинул брови Роаш.

– Ну да. Вожака сопровождает свита – несколько котов, которые обычно охотятся для него и защищают. Но дед мне в прошлом году ещё говорил, что у них там новый вожак появился. Очень агрессивный самец в полном расцвете сил. Наблюдать за кошками из-за него стало невозможно. Сильный, зараза! Столько претендентов на место вожака порвал.

Роаш и Делилонис мрачно посмотрели друг на друга.

– Дари, – по-нордасски обратился к кошке Делилонис, – ты случайно не знаешь, кем был тот кот, который со скалы упал? Не вожаком ли?

Почему-то звериная часть Дари была уверена, что тот кот был вожаком. Поэтому она кивнула.

– А сбросил его кто?

Дари смущённо переступила с лапы на лапу. Наступила тишина. Наги смотрели на неё с нечитаемым выражением на лицах.

– Что ж, Тейсдариласа, – церемонно произнёс Роаш, – поздравляю тебя с обретением статуса вожака в стае скальных кошек. Ты у нас теперь не принцесса, а почти королева одного небольшого народа.

Глаза Дари удивлённо округлились. Она? Вожак?! Быть того не может! За титул правителя бороться нужно. Его нельзя получить так легко. Но когда посмотрела на серьёзные лица нагов, её неверие как-то померкло. Дари занервничала и предположила, что они всё же правы. И почувствовала страх: не готова она к такой ответственности, слишком неожиданно. Нет-нет, они неправы! Она решительно мотнула головой и потопала прочь, убеждая себя, что они просто так неудачно шутят.

* * *

Кошка вздрогнула, когда услышала звук отодвигаемой двери, и замерла. Дари никак не могла понять, как она всё же оказалась в покоях повелителя, которого и видеть не хотела. Да, она не хотела видеть его. Девушку мучил стыд при одной мысли о повелителе. Но кошку он не мучил. Зверю было всё равно. Он не понимал причин метаний. Им же было хорошо? Им было очень хорошо. Наагашейд кошке нравился. Прямо парадокс, ведь в самом начале их знакомства именно кошка была против любого контакта с ним. А теперь она к нему привыкла. И хотела видеть.

И вот Дари здесь, в гардеробной, завёрнутая в шикарное тёмно-бордовое одеяние, которое наагашейд как-то в шутку назвал брачным.

Дверь гардеробной отъехала в сторону, и на пороге возник Дейширолеш. Он сложил руки на груди и внимательно посмотрел на кошку, уши которой торчали из воротника его, можно сказать, ритуальной одежды для собрания наагаришей. А собрание будет уже через восемь дней.

– Ты её хоть не порвала? – спросил он.

Голова кошки повернулась, и на него уставились большие виноватые глаза. Только совсем чуть-чуть. Просто, когда она прихватила одежду зубами, то не подумала, что прокус будет таким катастрофичным.

Дейширолеш не разозлился. Хмыкнул и произнёс:

– Что ж! Значит, изменения будут во всём.

И начал раздеваться. Дари зарылась мордой в ткань. Через несколько минут наагашейд ехидно сообщил ей:

– Я закончил, можешь смотреть.

Кошка украдкой подняла глаза. Он действительно переоделся в свободное ночное одеяние тёмно-зелёного цвета.

– Пошли со мной, – с улыбкой пригласил он и покинул гардеробную.

Дари ещё немного полежала, нерешительно шевеля усами, а потом всё же встала и осторожно заглянула в спальню. Шкура, на которой она спала, лежала на ложе наагашейда между его боком и окном. Кошка возмущённо округлила глаза, а Дейширолеш подарил ей хитрую улыбку. Фыркнув, Дари скрылась в гардеробной и вернулась с бордовым одеянием в зубах. Бросив его перед камином, она, как смогла, расправила ткань лапами, легла и довольно посмотрела на наагашейда.

– Ты на меня обиделась? – весело удивился Дейширолеш. – Да ладно! Тебе же понравилось.

Дари разъярённо зашипела, показывая, что эта тема – табу.

– Ну, извини. – Повелитель примирительно поднял ладони вверх, но глаза его продолжали лукаво блестеть. – Я просто увлёкся. Ты даже представить себе не можешь, как приятно целовать нежное женское тело, которое так очаровательно реагирует на твои прикосновения.

Дари вскочила и возмущённо рыкнула. Дейширолеш же был нереально доволен.

– Ах уж этот ваш холимый и лелеемый человеческий стыд! – насмешливо протянул он. – Он наверняка сильно мешает тебе жить с твоими-то оборотами из кошки в голого человека.

Дари нервно облизнулась. В последнее время она практически не думала о том, что происходит в результате оборота. Кошачье отношение в этой стороне вопроса вытеснило из неё стыд за свою наготу. Она даже специально не могла заставить себя стыдиться: это чувство просто не приходило. Но то, что наагашейд сделал с ней… Она резко хлестнула хвостом по бокам.

– Избавься от него, – серьёзно посоветовал Дейширолеш. – Здесь, среди нагов, иначе относятся к тому, что произошло вчера между нами. Тебя никто не осудит. Даже если ты на виду у всех поцелуешь сперва одного мужчину, а потом другого, никто не скажет, что ты распущенна. Женщина так же, как и мужчина, имеет право на выбор.

Дари сморщила нос. Может быть, у них действительно всё так, как сказал повелитель, но она воспитывалась по-другому.

Дейширолеш перевернулся на спину и с наслаждением потянулся. Пока Дари смотрела на его грудь, открывшуюся в распахнувшемся вороте, его хвост подкрался к ней сзади и стремительно обвился вокруг всего тела, потащив её к ложу. Кошка истошно мявкнула и дёрнулась, но её уже обхватили сильные руки, и Дейширолеш со смехом затянул её на постель. Изнутри поднялась чистая детская радость: зверь решил, что с ним играют, и одним рывком отодвинул человеческое сознание в сторону. Кошка радостно лизнула Дейширолеша в лицо. Тот удивлённо посмотрел на неё и разжал кольца хвоста. Он-то думал, что его сейчас укусят.

Кошка отскочила в дальний угол ложа, человеческое сознание вернуло себе главенство, и раздался рык. На губах Дейширолеша появилась улыбка, и он подался вперёд.

– Вот как, – задумчиво протянул он. – И кому же из вас двоих я нравлюсь?

Дари занервничала и напряглась: кошка рвалась к власти.

– Неужели я нравлюсь кошке? – Глаза наагашейда ехидно прищурились. – Надо же, какой у меня союзник.

Дари зарычала, стремясь опровергнуть его выводы, и попыталась ускользнуть.

– Да лежи ты. Я тебя всё равно не трону, – пообещал повелитель. – Я дико устал и хочу только спать.

Кошка недоверчиво посмотрела на него, но буквально в течение минуты Дейширолеш закрыл глаза и провалился в сон. Лицо его расслабилось, рот приоткрылся, стало заметно, что он действительно устал: лицо слишком бледное, тени под глазами, между бровями постепенно разглаживалась морщинка. С удивлением Дари поняла, что он действительно уснул. Она нерешительно прилегла. Раз он спит, то, наверное, всё же можно остаться. Вдруг на него кто-то нападёт.

Кошка устроилась поудобнее и, положив голову на лапы, опустила веки. Спустя несколько минут один глаз Дейширолеша приоткрылся и хитро посмотрел на спящую кошку. Хвост осторожно наполз на её заднюю лапу.

* * *

– Вот Тёмные! – ворчал Вааш. – Я, кажется, ползать разучился.

На небе ярко сияло солнышко, погода была замечательной, и они гуляли. Ваашу наконец разрешили вставать, и теперь он, поддерживаемый с одной стороны Тейсдариласой, одетой в тёмно-коричневое платье, а с другой – Шариллой, неуверенно полз по двору. Позади всех ползла Виаша. Коты чуть в стороне устроили игривую потасовку и катались по траве.

– Да как же так?! – удивлялся Вааш, в очередной раз заваливаясь на Тейсдариласу.

Та стойко приняла на себя его вес и подтолкнула его в другую сторону, чтобы выровнять. Но наг слишком сильно накренился на Шариллу. Девушка, помогая себе и руками, и хвостом, кое-как удержала его в вертикальном положении.

– Да что ж такое! – страдал Вааш, не понимающий, что он не так делает.

Тейсдариласа же считала, что это нормальное явление после того, как он восемь дней был скован лечебной глиной и ещё четыре дня до этого просто не двигался. Помнится, лет в двенадцать она надорвала связки на левой ноге. После трёх дней лежания на одном месте ходила она, держась за стеночку.

Она поймала очередной любопытный взгляд Шариллы, которая не знала, что за девушка рядом с ними, с которой Вааш разговаривает то по-нордасски, то по-давридански, а она ему ничего не отвечает. В конце концов она не выдержала и тихо спросила:

– Дядя Вааш, а кто это?

Вааш страдальчески поморщился. Когда одна из девочек назвала его дядей, он просто удивился, но когда его так стали называть все, то почувствовал себя немного древним. Роаш, которому он пожаловался, удивлённо вскинул брови и спросил, почему древним. Они же его не дедом называют.

Вааш предвкушающе улыбнулся и спросил девочку:

– Кошку помнишь, которую вы Маа-Диаши называете?

– Конечно.

– Так вот, это та кошка. – И он кивнул на Дариласу.

Та удивлённо посмотрела в ответ, сообразив, что речь идёт о ней, хотя она их не понимала.

Шарилла поражённо уставилась на неё.

– Маа-Диаши оборотень? – пискнула она и, не дожидаясь ответа, отпустила руку Вааша, чтобы метнуться к принцессе.

Дариласа поражённо уставилась на неё, когда тонкие пальчики вцепились в её руку.

– Виаша, это Маа-Диаши! – радостно воскликнула Шарилла. – Смотри, какая она!

Но Виаша смотрела в другую сторону, а потом испуганно вскрикнула. Раздался глухой удар и ругательства Вааша. Девушки бросились поднимать упавшего нага.

– Вам помочь? – раздался спокойный голос совсем рядом.

Тейсдариласа подняла голову и увидела незнакомого нага с длинной светло-русой косой и зелёным хвостом. Рядом с ним нервно мялся молоденький наг, в котором принцесса не без удивления узнала племянника Вааша. Парень удивлённо уставился на неё.

– Мы сами, – пыхтя, отказалась Шарилла.

Кое-как они подняли Вааша.

– Дядя Вааш, простите, – виновато протянула Шарилла. – Это из-за меня.

– Брось, – отмахнулся Вааш. – От одного падения ничего со мной не случится.

Его взгляд уткнулся в стоящих рядом нагов, и он помрачнел.

– Здравствуй, Вааш, – степенно произнёс более взрослый наг.

– Здравствуй, Саареший, – ровно ответил Вааш. – Что вы здесь делаете?

– Получили приказ владыки явиться, – просто ответил тот, кого назвали Саарешием.

– Ясно, – кивнул Вааш. – Наверное, титул будет передавать тебе.

Наступило напряжённое молчание.

– Может, представишь нас? – Саареший кивнул на девочек.