– Вы смогли бы полдня ползти со сломанным хвостом, с этим же сломанным хвостом сражаться и при этом радостно травить девочкам весёлые байки, не обращая внимания на собственное увечье? Наагалей Эош сказал, что ещё пара часов, и единственное, что он смог бы сделать, – это ампутировать повреждённую часть хвоста.

Лицо наагаришеи Аврин исказилось.

– У меня есть большие сомнения, что вы способны на подобное, – прямо заявил Дейширолеш. – Не поймите неправильно: я не преуменьшаю ваши силы, я просто о них ничего не знаю. Вы их так редко демонстрируете…

Это был удар, намёк, что Жейш всегда держится в стороне и никогда не рискует.

– А может, ваши сыновья смогли бы? Хотя об их возможностях я тоже ничего не знаю. Представителей вашей семьи даже не было на поисках.

Раздались явные смешки. Наагариш Жейш сжал зубы.

– И всё же мне кажется, что это легкомысленно с вашей стороны – обращать внимание на столь незначительный момент, – продолжал упорствовать наг. – Вместо срубленных голов отросли бы новые, вам совершенно не о чем волноваться…

Он умолк, ощутив по резко ударившей по ушам тишине, что сказал нечто явно лишнее. Дейширолеш с трудом сдержал улыбку. Вместо срубленных голов отрастут новые… Значит, устранение прежних глав не так уж и важно… Значит, смерть девушек не так уж и важна…

С места, с грохотом отодвигая стул, поднялся наг с ярко-розовым хвостом – наагариш Прейш део Вайдегас. Он тяжело посмотрел на Жейша и процедил сквозь зубы:

– Я разрываю нашу с вами договорённость, наагариш Жейш. Моя дочь не станет женой вашего старшего сына.

Лицо Жейша вытянулось. Кто-то присвистнул, а наагаришея Аврин злорадно расхохоталась. Наагашейд сам еле сдержался, чтобы не рассмеяться.

С места поднялся Риидаш део Фраш. Лицо его было сурово и мрачно.

– Я готов оказать неограниченное доверие Ваашледу део Онсашу, – произнёс он. – Моя дочь была в числе похищенных. Он вернул мне моего ребёнка целым и в здравой памяти. Я даже представить себе не мог, что моя девочка сможет так легко перенести этот ужас. Он не только вытащил их из лап ублюдков, он не позволил девочкам даже задуматься об ужасе происходящего, сохраняя их разум в этом кошмаре. Моя дочь верит ему так же, как и мне, своему отцу. И знаете, если она вдруг захочет за него замуж, то я отдам её ему без раздумий.

– Твоей дочери придётся посторониться, если моя Шарилла положит на Ваашледа глаз, – со своего места заявил наагариш Эвраш део Триаш.

– Вы не забывайте, что моя Леаша теперь тоже свободна для выбора, – вмешался наагариш Прейш.

Трое наагаришей переглянулись и улыбнулись друг другу.

С места поднялся Делилонис.

– Со своей стороны, я хотел бы заметить, что Ваашлед проявил себя с наилучшей стороны, пока служил при дворе. Во время войны он всегда был в первых рядах и довольно часто прикрывал своих товарищей в бою, нередко собственным телом. Я сам обязан ему жизнью. Он занимается обучением молодых бойцов и как учитель превосходен. Ему спокойно можно доверить руководство отрядом. Род Онсаш потеряет очень многое, если их наагалей не вернётся на своё место.

– А сможет ли он быть достойным отцом? – едко спросила наагаришея Аврин. – У него же есть ребёнок… сын, кажется.

– Дочь, – поправил Делилонис.

– Сможет, – вмешался Роаш.

Он повернулся на своём месте и спокойно посмотрел на наагаришею.

– Ваашлед сможет, – уверенно заявил он. – Я доверяю ему присматривать за собственной воспитанницей и лучшего воспитателя ещё не встречал.

– У вас нет воспитанницы! – возмутился наагариш Жейш.

Роаш холодно посмотрел на него и вскинул бровь.

– С чего вы взяли? То, что у меня есть воспитанница, могут подтвердить все, кто участвовал в походе на Нордас. Наагашейд в том числе.

И прямо посмотрел на владыку. Только что он во всеуслышание заявил о том, что хочет предъявить права на Тейсдариласу. Дейширолешу это не понравилось. Но высказываться сейчас – не самая лучшая идея.

– Да, действительно, – неохотно подтвердил повелитель. – Наагариш Роаш взял на себя ответственность за жизнь одного… – Он запнулся и с невероятным трудом произнёс: – Ребёнка.

– Да, ребёнка, – с улыбкой повторил Роаш. – Невероятно очаровательный, но проблемный ребёнок. Впрочем, Вааш прекрасно справляется с ней.

На лице наагаришеи возникло сомнение. По залу шелестели шушуканья.

– Я думаю, о Ваашледе уже сказали достаточно, – решил Дейширолеш. – Предлагаю каждому вынести решение и перейти к следующему вопросу.

И откинулся на спинку кресла. Дейширолеш в целом был спокоен. Шесть нагов из Шаашидаша отдадут свой голос за помилование Ваашледа. У наагаришей Прейша и Эвраша очень хорошие отношения со многими наагаришами за пределами княжества Шаашидаш. Есть шанс, что их решение поддержат и некоторые другие участники Совета. Ещё часть наагаришей захочет сделать приятное ему, наагашейду. Картина складывается довольно утешительная.

Трое из одиннадцати наагаришей Шаашидаша высказались против, остальные восемь поддержали предложение о помиловании. Все пять наагаришей Зайзишара вынесли отрицательное решение. Но в противовес им все семь наагаришей Дейдейро одобрили помилование. Четверо из десяти наагаришей Доншагара дали положительный ответ, остальные шестеро отрицательный. Шейлоро отдали семь голосов за и пять против. С Раммашем вышло хуже: только два одобрения из восьми. Наагаришея Аврин долго думала прежде чем ответила, что согласна дать «этому нагу» шанс. Её поддержали ещё четверо наагаришей Квараза, и только один высказался против.

Из пятидесяти девяти наагаришей предложение о помиловании Вааша поддержали тридцать три. Больше половины. Дейширолеш скрыл удовлетворённую улыбку и просто велел помощнику, который сидел в дальнем конце зала, подготовить указ. Со стороны каждого зеркала раздался такой же приказ. Спустя тридцать минут было составлено семь указов от семи княжеств о снятии с Ваашледа део Онсаш наказания и возвращении ему титула. Как только последняя подпись была поставлена, Дейширолеш позволил себе тонкую, невыразительную улыбку.

– Раз мы покончили с этим вопросом, то предлагаю перейти к следующему, – сказал он. – Я выступаю с предложением отменить закон «Об ответственности за жизнь женщины».

Наступила оглушающая тишина. Все, даже Роаш и Делилонис, поражённо посмотрели на него.

– Этот закон давно не соответствует современным реалиям и приносит много проблем… – начал Дейширолеш, но был грубо перебит наагаришем Жейшем.

– Это попрание наших исконных традиций! – возмутился он. – Данный закон ввели ещё наши предки. А они знали, что делали!

– Вы хотите сказать, что я не знаю, что делаю? – мягко спросил Дейширолеш.

Наступило молчание. Отведя взгляд от Жейша, Дейширолеш подал знак помощнику. Тот встал и открыл вторую дверь. В неё степенно вполз почтенный библиотекарь Аашаш, а следом за ним семь слуг, которые несли ящики с древними документами. С особой аккуратностью они расставили свою ношу на столе, так, чтобы те, кто в зеркалах, тоже могли видеть их содержимое, и покинули зал.

– Вы правы, – сказал Дейширолеш Жейшу, – древние наагариши действительно знали, что делали. В тех условиях, условиях беспощадной войны с наагашехами, когда противник бил по самому уязвимому, по женщинам, закон подстёгивал в мужчинах рвение защищать женщину до последнего. Но сами наагариши понимали временность такой меры. В условиях войны, когда титул главы рода или территории являлся тяжким грузом, а не привилегией, этот закон действительно оказывал хорошее влияние. Они прекрасно понимали, что, когда наступит мир, появятся те, кому захочется сместить неугодного господина. Благодаря закону сделать это очень просто. Наагариши намеревались по окончании войны отменить закон. Но в последней решающей битве погибли все наагариши, кроме одного. У этого выжившего помутился разум, и он был вынужден передать власть сыну. Задумка наагаришей древности была предана забвению.

Повелитель сделал паузу и продолжил:

– Пока мы не нашли эти документы. Здесь прописан не только текст закона, но все планы наагаришей касаемо его. Можете ознакомиться.

Наагариши потянулись к ящикам. Рассыпающиеся документы были написаны ещё на древнем языке народа наага. И они полностью подтвердили слова наагашейда.

– И всё равно, немыслимо! – не сдавался Жейш. – За столько тысячелетий это уже стало традицией. Это вросло в нас! Мы не можем отказаться от того, что является нашей частью.

Но, судя по тому, с каким видом другие наги перешёптывались между собой, мнение Жейша поддерживали далеко не все.

– От этого закона страдают сами женщины, – продолжил Дейширолеш. – Думаю, никто ещё не забыл историю наагариша Праша део Лоошоша.

Наагариш Ерши део Лоошош вскинул голову.

– Из-за желания одного из членов рода получить титул наагариша были устранены четверо мужчин рода. Двое из них устранены благодаря этому закону. Женщин убили из-за того, что закон существует. И это не единичный случай в истории. Женщин убивали, чтобы сместить, изгнать, избавиться от определённого нага. Закон дал в руки злоумышленникам самый простой способ достичь желаемого, ведь женщины, как и раньше, продолжают быть нашим уязвимым местом. Так кто хочет поддержать сохранение закона – убийцы женщин?

Наступила мёртвая тишина. Если желающие и были, то после такой формулировки они исчезли. Даже Жейш молчал. Никто не хотел, чтобы про него говорили, что он поддержал «закон – убийцу женщин».

– Прошу вас вынести своё решение, – произнёс Дейширолеш.

Решение вынесли быстро и единогласно. В этот раз наагаришея Аврин оказалась ярой сторонницей наагашейда. Указ об отмене закона «Об ответственности за жизнь женщин» был подписан в течение пятнадцати минут. Наагашейд позволил себе более широкую улыбку, чем ранее. Грудь его распирало ликующее торжество. Наконец они подошли к самому главному.

Наагариши выжидательно уставились на него. Повелитель же говорил о трёх вопросах.

– И я хотел сообщить вам, что закон о защите женщин полностью отменён, – сообщил Дейширолеш.

Все остолбенели.

– Я не вижу никакого смысла в его существовании. Наши инстинкты защищают женщин и без всяких законов. К тому же я столкнулся с развращающим действием этого закона. Женщины уверены в полной своей безнаказанности, забывая о существовании иных законов и указов. Отныне они уравнены в правах с мужчинами и несут ту же ответственность, что и они.

– Но… – открыл было рот Жейш.

– Одобрение круга наагаришей в этом вопросе мне не нужно, – жёстко перебил его наагашейд. – Этот закон был принят первым наагашейдом, а не кругом наагаришей. Кроме этого, введён указ о воспитании детей. Вопиющее безобразие в образовании девочек, которые уверены, что существует только один закон – закон об их защите, меня не устраивает. Чуть больше недели назад я был вынужден своими руками казнить нагиню, которая способствовала похищению ребёнка. Я не собираюсь и дальше зачищать последствия вашего нерадивого воспитания. Согласно новому указу, все дети в возрасте восьмидесяти лет проходят проверку знаний. Если уровень их образования не будет соответствовать требуемому, то они отходят под мою опеку.

На лицах нагов появился ужас. Никто из них не желал потерять ребёнка.

– Также я вправе назначить второго опекуна, если возникают сомнения, что родитель справляется со своими обязанностями. – Он посмотрел почему-то на Роаша. – Полный текст указа будет предоставлен каждому из вас. А теперь, раз никто больше не желает высказать никаких предложений, объявляю собрание наагаришей закрытым.

В полной тишине Дейширолеш встал и направился к выходу.

– Желаю всем хорошо провести праздник, – сказал он, прежде чем скрыться за дверью.