Он кивнул в сторону, где суетились слуги: кто бежал, кто полз. Каждый тащил большую клетку с птицами. Птицы клекотали и возмущённо шумели. Судя по помятому виду, некоторых из них засовывали в клетку не очень аккуратно.

– Из пернатых посланников отобрали самых быстрых птиц, способных преодолеть расстояние от леса досюда не более чем за сутки. Но мы будем активировать Техарис три раза в день, поэтому пусть посланники летят к воротам в Вайшаргше. Отчитывайтесь о любом важном событии.

Убедившись, что его поняли, Дейширолеш обратился к Делилонису:

– Сколько у нас отрядов?

– Двенадцать отрядов по шесть-восемь нагов, – отчитался тот.

– Замечательно, – кивнул наагашейд и, развернувшись, направился к магу.

Тот поднял на него испуганный взгляд.

– Я никогда этого не делал, – шёпотом признался он. – Не уверен, что смогу.

– Делай своё дело, – холодно велел Дейширолеш. – Угрызаться несовершенством знаний будешь потом.

Заашар глубоко вздохнул и сжал кулаки. А потом кивнул ученикам. Те быстро расползлись, окружив ворота. Маг потёр виски́, чтобы окончательно успокоиться и выбросить из головы мысли о расчленённых трупах, которые будут, если он сделает что-то не так. Воротами не пользовались уже девять веков. Сам он знал об их действии только в теории. Он дико переживал, что у него не хватит сил: всё же не так давно ему пришлось потратиться на сдерживание магии темницы наагашехов. Поэтому пришлось позвать столько учеников. Он будет открывать ворота, а они давать силу.

– Кто пойдёт первым? – спросил повелитель.

Стоило ли спрашивать? Ну конечно же, Вааш. Он бесстрашно выполз вперёд. Вместе с ним выступили ещё пять нагов. Это его отряд, во главе которого Делилонис и поставил Вааша. Правда, ему об этом сообщить не успел. Поэтому наг нахмурился и проворчал:

– Я и один проверю.

– Вааш, это твой отряд. Ты – командир, – сообщил ему Роаш.

Вааш сплюнул и помрачнел. Но ничего не сказал.

Тем временем с воротами стали происходить изменения. Воздух между столбами задрожал и пошёл рябью. Бледный Заашар обернулся.

– Готово, – сообщил он.

Вааш забрался в свою колесницу и скомандовал:

– Ждать здесь. Когда прикажу, тогда едете следом.

И решительно помчался к воротам. Кони влетели в дрожащий, словно уплотнившийся воздух и утянули за собой колесницу с Ваашем. И они исчезли. Ворота словно проглотили их. Между столбов был виден парк, слегка подёрнутый мутью дрожащего воздуха. Неожиданно из ворот вылетел камень и ударился в землю рядом с хвостом наагашейда. Наги из отряда Вааша, восприняв это как команду, один за другим хлестнули лошадей и скрылись в воротах.

Земля задрожала от лошадиного топота. Отряды один за другим влетали в ворота и исчезали. Наконец остались только Заашар, его ученики, наагашейд и несколько слуг. Маг, тяжело дыша, опустился на землю, и мутная рябь между столбами исчезла. Заашар посмотрел на свои дрожащие ладони и даже не смог порадоваться: настолько устал. Сможет ли он открывать ворота трижды в день, как того хочет повелитель? Его ученики бессильно повалились на землю.

Дейширолеш обернулся к слугам и коротко бросил:

– Помочь.

А затем он увидел её. Тейсдариласу. Девушка стояла в отдалении, на границе, где начинали расти деревья. Перед ней высились Миссэ и Доаш, а она с беспокойством смотрела из-за плеча последнего. Дейширолеш прищурился и пополз к ней. Она напряглась, но с места не сдвинулась. Сдвинулись Миссэ и Доаш, уступая дорогу повелителю. Оказавшись достаточно близко, Дейширолеш остановился и холодно посмотрел на неё сверху вниз.

Вот же беспокойное создание! Всегда ей нужно везде влезть. Дейширолеш прямо хвостом чуял, что от принцессы скоро будут проблемы. На мгновение в голове мелькнула мысль, что нужно было кого-то из нянек Дариласы оставить. Но он поморщился и отбросил её. В сложившейся ситуации у него не так много тех, кому он мог бы доверять. Потому эти трое нужны ему там.

Неожиданно он склонился, словно отвешивая ей поклон. Но не успела девушка удивиться, как наагашейд вскинул её на плечо и пополз в сторону дворца. Она ударилась носом в его поясницу и, опомнившись, упёрлась ладонями в его спину. Рука владыки крепко обхватила её за ноги, не позволяя свалиться. А Миссэ и Доаш покорно ползли следом.

Намерения повелителя девушка поняла сразу, хотя он не сказал ни слова. И возмущённо ударила кулаками по его спине. Никакой реакции. Она всем телом начала извиваться, пытаясь заставить его отпустить себя. Дёргала ногами, целясь в живот. Тянула за одежду, даже попыталась укусить за поясницу. Но всё было бесполезно. У повелителя оказалась железная хватка и слишком плотная одежда для её человеческих зубов.

В абсолютном молчании Дейширолеш затащил сопротивляющуюся девушку во дворец. В холле оказалось много народа. Все они собрались, чтобы узнать о происходящем. Они с удивлением посмотрели на злого повелителя, который внёс на своём плече девушку в тёмно-коричневом платье и направлялся в левое крыло дворца.

Дейширолеш решительно распахнул дверь в одну из комнат и оказался в зале, который он использовал обычно для собраний, требующих секретности. Здесь не было окон и имелось всего две двери. Тейсдариласа, вскинувшаяся было на его плече, со стоном опять повисла вниз головой, приложившись затылком о притолоку. Наагашейд бесцеремонно скинул её с плеча, и она осела на пол, смотря на него снизу обозлённо. Дейширолеш ответил не менее злым взглядом.

– Принести ей постель, – приказал он подоспевшим Доашу и Миссэ. – Можно развлекать, кормить, но запрещено выпускать. Если она исчезнет из этой комнаты, ваша шкура до линьки не доживёт.

А затем он опять посмотрел на девушку и, прищурившись, спросил:

– Ты слышала? Если сбежишь, пострадает твоя охрана!

Тейсдариласа ответила ему яростным взглядом. Слышать-то слышала, но понять ничего не поняла: повелитель изволил говорить на своём языке.

Дверь с грохотом захлопнулась. Снаружи раздался лязг задвигаемого засова. Девушка вскочила на ноги и метнулась к двери. Раздался обеспокоенный голос Миссэ, который спрашивал по-нордасски:

– Госпожа, вы не сильно ударились?

Тейсдариласа что есть силы пнула дверь.

– Не сильно, – сделал заключение Доаш.

* * *

Древний прикрыл глаза от ослепившего его на мгновение солнца. Свет проникал как раз между ветвей стоящего напротив дерева. За спиной раздавались обеспокоенные голоса нагинь, которые не понимали, что происходит. Они только что гуляли по парку. А потом к ним приблизился один наг и сообщил, что они заползли на территорию, на которой сейчас нельзя находиться. И попросил следовать за ним. Он тоже здесь был. Молодой наг с серым в бурую крапинку хвостом и блеклым, ничем не примечательным цветом волос. Он ощутимо нервничал и с беспокойством смотрел на девушек: инстинкты нага боролись с приказом господина. Но приказ, конечно же, победил.

Из-за дерева вышел АрВаисар. С ним не было других вампиров, только четверо нагов-мертвецов с бледными лицами и отсутствующими взглядами. Он окинул весёлым взором стайку перепуганных девиц и совсем непристойно присвистнул.

– Какой букет, – протянул он.

Древний ощутил раздражение. Но решил промолчать. После недавнего ритуала он всё ещё неважно себя чувствовал, поэтому у него не было никакого желания ругаться с кровососом.

– А это что?

Вампир, прищурившись, подступил к одной из девушек. Нагиня испуганно прижалась к своей соседке. АрВаисар подцепил ногтем кулон на её шее, и его лицо стало злым. Он бросил взбешённый взгляд на древнего.

– Ты притащил их вместе со следилками! – прошипел он.

Древний обеспокоенно подался вперёд и выругался.

– Они ещё не успели спохватиться, – решил он. – Расстояние большое. Они не могут определить место так быстро. Снимай!

С этими словами он рывком сорвал с шеи девушки кулон. Та слабо вскрикнула. Вампир тем временем бесцеремонно разрывал вороты на девушках и стягивал с них все побрякушки, которые находил. Послышался плач: нагини окончательно перепугались. Они не понимали звучавшую речь, а наги с безжизненными взглядами пугали их до дрожи.

Все украшения вампир отдал древнему. Тот завернул их в полу плаща и направился прочь, сказав АрВаисару напоследок:

– Не угробь их!

Горбатый зацепился за ветку куста, выругавшись, освободился и исчез, рассыпавшись туманом.

– Ведите их в пещеры, – приказал вампир мертвецам и повернулся в сторону высившихся скал. – Ты идёшь с нами, – добавил он, обращаясь к нагу с серо-бурым хвостом.

Мертвецы окружили пищащих от ужаса девочек и погнали к пещерам. Нагини, плача и всхлипывая, хватались друг за друга и всё повторяли и повторяли один и тот же бесполезный вопрос: что происходит? Не плакала только одна нагиня с чёрными волосами и синими испуганными глазами. Она что есть силы сжимала в ладошке тёмно-лиловый камешек и молилась всем богам, чтобы папочка поскорее её нашёл.

* * *

Вайшаргш встретил нагов негостеприимно. По полуразрушенному городу гулял и свистел ветер, а дома без крыш зияли пустыми окнами и дверными проёмами.

Запах похищенных девушек здесь ощущался. Они были далеко, но не настолько, чтобы нельзя было взять след. Делилонис распорядился, чтобы отряды разъехались и приблизились к источнику запаха с разных сторон, исключив возможность побега противника. Наагариш также приказал производить как можно меньше шума: горбатый мог упорхнуть вместе с девочками.

Каждому отряду дали клетку с птицами, а у ворот оставили нага, который должен был принимать пернатых посланников и отправлять их в ворота, когда те будут открываться.

Отряд Вааша отбыл одним из самых первых. Вааш молча выслушал все приказы, развернул колесницу и помчался к темнеющему впереди лесу. Шаришайский лес рос вокруг нагромождения скал. Деревья так плотно их обступали, что каменные стены не всегда можно было различить.

У опушки леса Вааш остановился и спешился.

– Дальше ползком, – велел он отряду. – Кони не проедут.

Наги намотали вожжи на борта колесниц и двинулись вслед за Ваашем. Один из них вскинул на спину клетку с птицами, предварительно повесив амулет, заглушивший их возмущённый клёкот.

Запах стал более явным. Наги быстро продвигались, ловко преодолевая бурелом и плотные заросли кустов. Постепенно стало ощущаться, что путь идёт вверх. Стали попадаться камни, дорога стала склоном, заросшим деревьями и кустами.

Через несколько часов они выбрались на вершину плато. Впереди между деревьями и кустами показались серые стены скал. Вааш знаком велел двигаться как можно тише: запах стал ещё сильнее. Примерно за тридцать саженей до скал наги остановились, укрывшись за кустами и деревьями. В серой стене зиял чёрный зев пещеры, а рядом с ним вытянулись двое нагов с безжизненными лицами. Вааш еле сдержал ругань. Одного из них он узнал. Этот парень погиб на его глазах, когда они переходили границу Нордаса.

– Доставай птичку, – почти беззвучно, одними губами велел Вааш нагу, несущему клетку.

* * *

Заашар активировал ворота второй раз, когда солнце едва перешло за полуденную черту. Только в воротах зарябил воздух, как между столбами проскочил скворец. Птица резко вышла из горизонтального полёта и взмыла вверх, направляясь к дворцу, к окнам кабинета повелителя. Маг проводил птицу заинтересованным взглядом, а затем подал ученикам знак закрывать ворота.

* * *

Отряд Вааша продолжал отсиживаться в кустах. Клетку с птицами они оттащили подальше. А сам Вааш прикидывал, как половчее избавиться от мертвецов у входа в пещеру. Меньше всего он хотел спугнуть шумом тех, кто находился внутри. Он подал знак одному из нагов и указал вверх, на карниз, нависающий над входом в пещеру. Тот кивнул и тихо скрылся в кустах. Вааш знаком велел остальным нагам подбираться ближе и сам аккуратно на животе пополз между кустами.