Он гордо продемонстрировал им тушки птиц, которым предварительно отрезал головы и клочками выщипал перья так, что даже самый знающий не признал бы в них глухаря.

– Это деликатес! – гордо продолжил он. – Есть его нужно сырым.

Точнее, огонь развести нечем, а с магией у него всегда было туго. Но подкрепиться-то надо!

– Сырым?! – сморщила нос уже приметившаяся златовласая красавица. – Я не буду! – категорично заявила она.

– Тебя как зовут? – прищурившись, спросил Вааш.

– Моаша, – ответила девочка и гордо вздёрнула носик.

– Моаша, если не хочешь – не ешь, – не стал переубеждать её Вааш. – Нам больше достанется.

Её губки обиженно надулись.

Вааш же ножом быстро снял с птиц кожу вместе с перьями, выпотрошил, промыл в ручье и срезал с тушек мясо тонкими ломтями. Завернув один ломоть в лист щавеля, он положил угощение в рот и прожевал его, блаженно щуря глаза.

– Вкуснятина!

Девочки посмотрели на него голодными глазами. От «деликатеса» не отказался никто, даже привереда Моаша. Одна нагиня, задумчиво прожевав свою порцию, заметила:

– Ничего так. Посолить, и будет самое то.

Вааш украдкой перевёл дух.

Птичек было всего две, а их десять, себя Вааш не считал, ограничившись одной порцией. Девочкам досталось по три ломтика. Наг успокоил себя тем, что хоть червячка заморили.

– Спать будем здесь, – распорядился он. – Прижимаемся друг к дружке, чтобы теплее было, и отдыхаем. И ещё. Я среди вас один мужчина, мне тоже нужно отдохнуть, чтобы иметь силы в случае чего с врагом драться. Поэтому вы все по очереди будете дежурить.

Нагини посмотрели на него круглыми глазами.

– Что не так, бойцы?! – гаркнул Вааш. – Знаю, тяжело. Зато потом будет легче. Вы уже сейчас выдаёте такие результаты, что у меня больше никогда не повернётся язык назвать начинающего бойца бабой: больно уж чести будет много! Вас десять, поэтому каждая подежурит совсем чуть-чуть. Если услышите любой подозрительный шум, сразу будите меня. Ясно?

Девочки вразнобой закивали головами. Похвала придала им сил.

– Шарилла, заступаешь первая.

– Что делаю? – не поняла девушка.

– Первая дежуришь, – пояснил Вааш. – Моаша после тебя.

Та возмущённо сверкнула глазами, но ничего не сказала.

Тут неожиданно Виаша метнулась в сторону, и её вырвало.

– Что такое? – обеспокоенный Вааш поспешил к ней.

Похоже, сырое мясо не пошло впрок. Нагиня обернулась и блекло улыбнулась.

– Ничего страшного, – сказала она. – Это от переживаний. Меня уже неделю рвёт.

Безумная мысль закралась в голову Вааша, и он аж похолодел. Ласково улыбнувшись, он как можно мягче сказал ей:

– Пошли поболтаем.

Девушка вскинула на него испуганный взгляд, но встала и двинулась за ним. Отползя на приличное расстояние, Вааш обернулся к ней и, не прекращая улыбаться, спросил:

– Виаша, скажи, никто из мужчин, что держали тебя в плену, ничего плохого не сделал с тобой?

Её глаза расширились, и она судорожно вцепилась в подол платья. Даже в сгустившейся тьме было видно, как побелело её лицо. Губы её затряслись, и она расплакалась.

– Я очень боялась! А он… он был таким жутким. Я позволила ему делать с собой всё, что он хотел. Он… он… в тот день, когда меня отдали им, со мной хотели сделать что-то ужасное. Но он передумал! Я лежала на камне, когда он вытащил какую-то двуногую девушку, сказал, что приберёг её на случай, если «этот» не найдёт материал. А потом он разрезал мне руку, набрал крови и влил в рот девушке. Что-то прошептал, и она начала дико корчиться на полу и молча кричать. Рот открывала, но не исходило ни звука.

Она прервалась, громко всхлипнув, а потом продолжила:

– Она стала совсем как я, только с ногами. Он унёс меня, а потом я слышала, как кричала та девушка.

Её глаза наполнились безумным ужасом, и она обхватила голову.

– Она кричала так громко и долго… Я так испугалась… Я не хотела умирать, как она. Поэтому я позволила делать с собой всё, что хотел он…

– Ну-ну, – Вааш заключил её в свои объятия и начал успокаивающе укачивать. – Ты всё правильно сделала. Ты молодец! Всё, забудь об этом! Ну, подумаешь с первым мужиком не повезло! Другого потом сама выберешь. Самого лучшего.

Виаша, захлёбываясь слезами, плакала на его груди. А Вааш в красках представлял, как отделает при встрече АрВаисара. Именно им пахнет от девочки. Жаль, убить эту сволочь нельзя! Любимец богов, мать его! Вааш коротко, но рьяно помолился богам, чтобы его подозрения не оправдались и девочка не понесла от ублюдка.

* * *

Заашар ранним утром активировал ворота. Маг зябко кутался в шерстяное одеяло. Вид у него был измождённым, и он почти всё время мёрз.

На этот раз в ворота не влетела ни одна птица. Он уже хотел закрыть их, когда мимо него пронеслись четыре чёрные молнии и скрылись между столбов. Несколько мгновений маг тупо смотрел на воздух перед собой, а затем поманил одного из учеников.

– Дуй к владыке и скажи, что принцесса проскочила через ворота.

* * *

Дейширолеш прислушался. Из комнаты не доносилось ни звука. Спит? Рядом с дверью вытянулись в струнку Доаш и Миссэ. Наагашейд задумчиво постучал кончиком хвоста по полу. Наверняка опять на него зла. Ну и пусть злится. Зато в безопасности сидит.

Внутри свербела потребность посмотреть на неё. Дейш сам не мог объяснить, почему не желал заниматься делами, пока не взглянет на её рассерженное личико. Он приподнял засов и, отворив дверь, скользнул внутрь.

Его глазам предстала совершенно разгромленная комната. Ткань на стенах висела жалкими обрывками, деревянные панели щерились занозами, на стенах темнели длинные полосы. Постель принцессы была разодрана в клочья, от деревянного столика осталась только куча щепок. А во второй двери зияла дыра, выглядевшая так, словно её прогрызла мышь размером с овцу. И принцессы нигде не было.

Дейширолеш медленно обвёл комнату взглядом и остановился на дыре в двери. Скальная кошка в неё не пролезет, но худосочная девчонка вполне. На его губах возникла улыбка, и он ласково позвал:

– Миссэ. Доаш.

Наги заглянули внутрь, и их лица вытянулись. Миссэ схватился за голову.

– Две минуты назад она была здесь! – воскликнул он.

– Прогрызли, твари четырёхлапые! – сквозь зубы процедил Доаш.

На Дейширолеша неожиданно снизошло холодное спокойствие. Он не сразу понял, что последствия ритуала пробуждения крови опять дали о себе знать.

В этот момент в комнату ворвался молодой наг, один из учеников Заашара.

– Уф-ф, – выдохнул он. – Я искал вас. Учитель просил сказать вам, что принцесса выскочила в ворота.

– Вот как, – задумчиво протянул наагашейд.

Миссэ застонал.

И тут наагашейд принял неожиданное для разумного наагашеха решение. Неожиданное уже потому, что он не мог ответить на вопрос, зачем ему её возвращать. Но отсутствие ответа не смутило даже его разумную половину. Наагашех в нём тоже считал, что нужно вернуть принцессу, и его не останавливало отсутствие причины.

– Подготовить мою колесницу и мою личную охрану, – распорядился он. – Также разбудите Эоша и прихватите несколько повозок. Что-то подсказывает мне, что мы будем собирать раненых. Скажи Заашару, чтобы он готовился открыть ворота ещё раз, – велел Дейш ученику мага.

– Повелитель, вы сами поедете? – побелевшими губами спросил Доаш.

– Да, и вы двое со мной.

С этими словами владыка выполз из комнаты. Ему ещё нужно переодеться.

* * *

Предрассветная дымка ещё не успела сойти с земли, когда семь нагов во главе с наагашейдом оказались у ворот. Среди них был и Эош. Позади всего отряда маячили шесть громоздких повозок. Заашар окинул их мутным взглядом и активировал ворота. Первым в них ринулся сам повелитель. Потом один за другим остальные наги. Последними прогромыхали повозки.

Заашар запахнулся в одеяло, не спеша закрывать ворота, и, усмехнувшись, обратился к своим ученикам:

– Держите ворота. Не удержите – останетесь без учителя.

И, не тратя больше времени, прополз между столбами.

– И что ты здесь делаешь? – холодно спросил наагашейд, когда увидел сгорбившуюся фигуру мага перед собой.

– Я пригожусь, – уверенно произнёс Заашар. – Ворота я всё равно в ближайшие дни не осилю открыть.

Дейширолеш окинул его взглядом, а затем велел одному нагу:

– Возьми.

Тот подхватил охнувшего мага под мышки и затянул на свою колесницу. Заашар покачнулся и вцепился в борт. Отряд двинулся вперёд, ведомый чутьём владыки.

* * *

Дари, принюхиваясь, двигалась вперёд. Оказавшись в заброшенном городе, она тут же припустилась по следу. Коты помчались за ней. Наверное, она сильно переволновалась, поэтому вместо следа Вааша взяла след Делилониса. Опомнилась, когда перед ней возвысилась скала. Раздражённо зашипев, принюхалась и с удивлением поняла, что Вааш где-то наверху или был там.

Завернув за угол скалы, коты увидели шестерых нагов, лежащих в неестественных позах. Коты разъярённо зашипели, ощущая, что с этими трупами что-то не так. Но мертвецы уже не шевелились: вампиры были слишком далеко. Дари обошла место, тщательно принюхиваясь. Она чуяла живого.

Молодой наг уже довольно давно лежал на земле. Очнулся он ночью и понял, что не ощущает боли и не чувствует нижнюю часть тела вообще. Он не мог пошевелиться. Уткнувшись лицом в землю, наг ощущал, как ночной холод медленно проникает в его тело. В душе зародилось отчаяние. Он не хотел умирать так, в окружении трупов, неспособный пошевелиться и медленно околевающий от холода. Когда в его щёку ткнулась усатая морда, он испытал смесь страха и облегчения.

Дари подняла башку, посмотрела на котов и рыкнула. Зверь каким-то образом понимал, как отдавать им приказы. Принцесса, уступившая в этой сложной ситуации все бразды правления, не мешала, а кошка прекрасно понимала своих диких собратьев.

Большой Красавчик медленно подступил к нагу, обнюхал его и плюхнулся рядом, прижимаясь к нему своим боком. Дари и остальные коты побежали дальше. Большой присмотрит за раненым, а они приведут сюда первый попавшийся отряд.

Кот громко замурчал, щурясь от лучей восходящего солнца. А наг, ощущая боком его тепло и такую успокаивающую вибрацию, чуть не расплакался от облегчения. Он не один.

* * *

Делилонис яростно выругался. Они шли по следу Вааша и девочек до самой ночи. Почему-то совсем не чуяли их запах, поэтому приходилось ориентироваться по оставленным на земле следам. Кто-то, наверняка Вааш, очень постарался убрать любой намёк на то, что они здесь были. Ночью поиски пришлось прервать. Возобновили их с первыми лучами солнца. И каково же было удивление, когда следы ночлега нашлись буквально в четырёхстах саженях от собственного привала! И Вааш с девочками уже успели куда-то уползти!

Делилонис ещё раз яростно выругался и поднялся с примятой травы. Одного он понять не мог: как Вааш умудряется так быстро перемещаться, таская за собой девять девчонок?

* * *

Дейширолеш хищно раздул ноздри и уверенно направился к виднеющейся впереди скале. За ним последовали все. В конце отряда кое-как полз Заашар, завёрнутый в своё одеяло.

Колесницы и повозки пришлось оставить у входа в лес и отправиться ползущим ходом. Наагашейд продвигался вперёд уверенно, хотя остальные наги с недоумением принюхивались к воздуху: они не чуяли кошку. Из них только Миссэ и Доаш могли похвастаться тем, что смогли уловить запах принцессы.

У скалы они остановились, обнаружив кота, вольготно развалившегося посреди нескольких трупов.

– А вот и первая птичка, – произнёс владыка, окинув невозмутимую морду задумчивым взглядом. – И почему ты здесь, а не со всеми?

Кот словно понял его и уткнулся носом в макушку лежащего рядом нага.

– Кто здесь? – хрипло спросил раненый, голову повернуть ему так и не удалось.

Эош тут же метнулся к нему и упал рядом. Очень быстро огладив раненого нага, он выдал: