– Возьми на кухне ведро, – скомандовала та, – и спускайся вниз. К северу отсюда есть озеро. Наберешь воды, а я пока осмотрю рану и потом займусь ужином.

Полуэльф кивнул и направился к кухне.

– Возможно, это лишнее, – проговорила Тиара вслед, – но все-таки скажу. Не бойся меня, Лаирэ. И не бойся ничего, что здесь увидишь.

Он обернулся и, словно его уличили в трусости, ответил с нотками оправдания:

– Просто я первый раз вижу друида.

– Это правда, нас осталось мало, – сказала она. – Иди, не заставляй дерево ждать. Дубы не так терпеливы, как кажутся.

Лаирэ снова кивнул.

***

Эри медленно брела по желтой пыльной дороге. Ноги стерлись в кровь, волосы свалялись и висели грязными сосульками. Она не знала, куда идет, когда началось это путешествие и где должно закончиться. Она не помнила, кто она и почему надо куда-то идти. Но она шла. Долго и упорно, останавливаясь лишь на минуту, чтобы перевести дух. Ей казалось, она должна кого-то встретить на этой дороге, но кого?

***

Лаирэ грыз орехи, заботливо собранные белками, и бросал скорлупу вниз. Тиары не было дома, и он не знал, чем себя занять. Изучив хижинку вдоль и поперек, он попытался было спуститься на землю, но целая шея оказалась дороже. Походив кругами, он подумал забраться на ветви выше, но быстро оставил и эту идею. Швыряться скорлупой тоже наскучило.

Подняв полупустую корзинку с орехами, Лаирэ вернулся в дом и пошел проведать раненую. Девушка по-прежнему спала, но в этот раз что-то было не так. Ее кожа светилась бледно-зеленым светом, а лицо утратило обычное спокойствие и теперь казалось напряженным. Как будто ей снился неприятный или даже страшный сон.

Лаирэ приблизился.

– Эриал, – негромко позвал он и обернулся, словно боясь, что кто-то увидит. – Привет, Эриал.

Зеленый свет на мгновение стал ярче, словно она мигнула. Или ему показалось?

Воодушевившись, Лаирэ присел на край кровати и осторожно коснулся ее плеча.

– Ты не против, если я осмотрю рану? – спросил он и добавил: – Надеюсь, ты очнешься. Жить ведь лучше, чем спать.

– Ты знаешь, – снова заговорил он, закончив перевязку, – Тиара дала отличную мазь, рану не узнать… Да, забыл представиться: – Лаирэ. Если проснешься, сможем познакомиться. Честно, не терпится узнать, кто ты и почему за тобой приехала сама друид. Эрвин сказал… Ах да, ты же не знаешь, кто такой Эрвин…

Лаирэ говорил и говорил, и постепенно тревога уходила с лица спящей, и она снова казалась спокойной и безмятежной.

***

На дороге появились следы. Эри остановилась и присела. Они, похоже, принадлежали собаке или некрупному волку. «Все сущее тянется туда, где лучше кормят», – вспомнила она и, повинуясь внутреннему чутью, двинулась по следам.

Но кто же сказал эти слова? И когда?

Неожиданно поднялся ветер и окружил ее плотным облаком пыли. Эри закрыла лицо ладонями. Когда буря стихла, она увидела, что стоит уже не на дороге, а в поле из алых колосьев, и вокруг лежат мертвые тела. Она испуганно задрожала, и кинулась было прочь, но тут мертвецы ожили и принялись хватать ее за раненые кровоточащие ноги.

– Останься здесь, некуда тебе идти, никто тебя не ждет, никто тебя не любит… – слышались голоса.

Эри дернулась и побежала что было сил. Она падала, снова поднималась, вырывалась из цепких рук и снова бросалась в бегство.

– Зачем ты погубила меня? – окликнул кто-то.

– Филипп! – вспомнила она и обернулась.

– Я был так молод, а ты погубила меня.

Он смотрел прямо на нее, протягивая руки, опутанные извивающимися змеями.

– Нет, нет, я ничего не сделала! – воскликнула она.

– Ты не виновата, Эри, – послышался другой голос.

– Рикки!

Да. Вот тот, кого она искала. К кому она бежала, ради кого шла по той дороге. Рикки. А она – Эриал Найт. Ее схватили эльфы, а его и Филиппа убили.

– Ты ни в чем не виновата, – повторил он, улыбнувшись. И его синие глаза сияли во сне как звезды.

– Нет, Рикки, – она упала на колени. – Я не должна была родиться, я лишняя в этом мире, из-за меня страдают люди. Я больше не могу и не хочу видеть, как кого-то убивают. Сначала Корд, потом вы…

– Ты должна вернуться, Эри, иначе нельзя.

– Рикки! – в сердце разлилась такая нежность, такое тепло, что казалось, она вот-вот захлебнется от переполнявших ее чувств.

– Я всегда буду на твоей стороне, – прошептал он и растворился в воздухе.

– Рикки! – она принялась испуганно озираться.

Филипп приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но как будто передумал и вместо этого отвернулся.

Снова поднялся ветер, и перед ней возник какой-то парень. Он все время расплывался, будто мираж.

– Лаирэ, – сказал он, протягивая руку. – Если проснешься, сможем познакомиться.

– Проснусь? Это сон? – Эри недоверчиво посмотрела на него. Все вокруг было слишком реально. Но сознание возвращалось к ней. Мертвые тела, колосья, все начало растворяться. Оставались только она и он.

– Эриал, – она взяла его за руку.

Они начали стремительно подниматься вверх. В ушах засвистело, Эри задрожала. Лаирэ крепче стиснул ее ладонь. Через мгновение все исчезло. Она только чувствовала тепло на кончиках пальцев.

***

Он взял ее за руку, и, на удивление, она чуть сжала его пальцы.

– Эриал, – прошептала девушка.

Лаирэ вздрогнул, решив, что она проснулась. Но глаза по-прежнему были закрыты.

– Очнись, – свободной рукой он слегка потряс ее за здоровое плечо.

Девушка не шевелилась. Но ведь ему не показалось!

Воодушевившись, он продолжил говорить, уже не выпуская ее ладоней.

***

Эри оказалась в темноте. Она не чувствовала своего тела и не могла понять, парит ли в воздухе или где-то стоит. Теперь было ясно, что это сон. Но оставалось придумать, как проснуться.

Откуда-то издалека, как слабое эхо, доносился все тот же голос. Лаирэ. Она уже слышала это имя где-то и когда-то, не могла сразу вспомнить. Но чутье подсказывало, что ему можно верить. В этом голосе спасение.

Эри сосредоточилась и попробовала двинуться навстречу. Слова стали отчетливее.

***

– Удивительно, я тебя совсем не знаю, но за один этот день ты стала почти родной, – Лаирэ ласково улыбнулся.

Солнце уже пряталось за горизонтом. Лес, огромное дерево и хижина окрасились в радостные рыжие тона. Он сидел рядом, сжимая руку девушки, и чувствовал, что иногда она как будто отвечает. Тогда он воодушевлялся и снова заговаривал.

– Никогда не видел других полукровок. Сам всегда боялся, что из-за грязной крови не смогу стать полноценным эльфом и ко мне не будут относиться как к равному. А ты всю жизнь прожила среди людей. Не представляю, как это, должно быть, тяжело. Говорят, они жестоки не только к природе и эльфам, но и друг к другу. Но ничего, теперь ты с нами, в лучшей части Лансии. Здесь твой дом, Эриал, вот увидишь.

Ее ресницы дрогнули.

– И я был бы рад, – продолжал говорить Лаирэ, – если бы мы стали друзьями. Знаю, в тебе заключена какая-то магическая сила, поэтому Тиара и забрала тебя, но не думаю, что это помешает. Чувствую, нет, просто уверен, ты хорошая, и ни человеческая кровь, ни жизнь среди них не смогли испортить тебя настолько. Ты ведь слышишь меня сейчас, правда?

– Да, – вдруг ответила девушка слабым голосом.

Лаирэ вздрогнул.

– Ты проснулась?! – воскликнул он.

Рыжая белка, сидевшая на подоконнике, испугавшись, прыгнула на ветку.

– Кто ты? – она открыла глаза, оказавшиеся зелеными, как у него, и удивительно знакомыми.

– Ла-Лаирэ, – выговорил он, запнувшись.

– Лаирэ? – с удивлением переспросила она. – Я не сплю?

Он улыбнулся.

– Нет, уже не спишь.

– Значит, это ты говорил со мной все это время? Я слышала голос… но как?

– Не знаю, как объяснить, надо дождаться Тиары, – и, увидев в ее взгляде вопрос, добавил: – Ты еще с ней познакомишься. Есть, кстати, хочешь?

Эри задумалась на мгновение и кивнула.

– А встать можешь?

– Надо попробовать.

Лаирэ приобнял ее и помог приподняться.

– Что с тобой было? – поинтересовался он, поддерживая ее за локоть.

– Не знаю, как будто застряла во сне или просто… – она не могла подобрать слова.

Он указал вперед.

– Вон кухня. Садись за стол, я найду чего-нибудь перекусить.

– Спасибо.

Все еще неуверенно Эри зашагала к двери. Ходить во сне и в жизни было не одно и то же.

– Ты говоришь по-человечески? – спросила она, устраиваясь на табуретке.

– Нет, – Лаирэ удивленно качнул головой и достал из шкафчика пустую тарелку. – Но ты ведь прекрасно понимаешь по-эльфийски…

– Я не знаю эльфийского, – возразила Эри. – Это ты говоришь по-человечески.

– Как такое может быть? – он вскинул брови. – Наверное, Тиара объяснит.

Эри кивнула. Лаирэ налил в тарелку похлебку, и все потеряло значение. Она как будто неделю не ела! Впрочем, так оно и было.

В голове было гулко, как в пустом зале, но память начала возвращаться. Мысли о том, что произошло с ней и Рыцарями, приносили боль, и хотелось снова забыться, но раз уж она выбрала проснуться, значит, время еще не пришло. Значит, надо жить дальше.

Эри подняла голову и встретилась с зелеными глазами Лаирэ. В сознании вспыхнуло. Да, она видела его во сне, в отражении в луже, слышала имя. Не только сегодня, много-много раньше.

Глава вторая. Воспоминания

Эри свесила ноги с ветви дуба и смотрела, как мелькают светлячки в ночной тишине. Это напоминало вечера в Шадер, когда она вот так же сидела и любовалась миром. Только тогда на душе не было так тяжело и грустно. По сравнению с тем, что случилось с Кордом, Рикки и остальными, ее детские переживания теперь казались глупыми и не стоящими ореховой скорлупки.

Лаирэ стоял в дверях хижины и наблюдал, как ветерок играет в ее волосах. Он хотел заговорить, но не решался, а потому просто смотрел.

Листва зашелестела, как от сильного ветра. Эри завертела головой. Две ветви устремились вниз и вернулись, сжимая, словно в объятьях, незнакомую женщину.

– Здравствуй, – сказала та, поправляя роскошные белые волосы. Светлячки окружили ее плотным облачком, давая возможность разглядеть лицо.

– Здравствуйте, – Эри моргнула.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, – эта эльфийка относилась к уже знакомой ей породе женщин. Сильная, властная и проницательная. Наверняка с какими-то планами насчет нее.

– Ты все-таки очнулась, – сказала она. – Очень рада. Меня зовут Тиара.

– Эриал. Хотя вам, вероятно, это известно.

На секунду они встретились взглядами. Женщина улыбнулась и, смягчив тон, продолжила:

– Я уже говорила твоему другу Лаирэ, но повторю для тебя: я не сделаю вам ничего плохого. А сейчас тебе нужно отдохнуть и прийти в себя.

– Спасибо за заботу, – Эри поднялась на ноги, – но я выспалась. Раз уж вы пришли, то, наверное, сможете объяснить, где я и почему.

– Ты в Восточной Лансии, королевстве Ренорда. А это дерево – мой дом.

– Я пленница? – спросила Эри.

– Ни в коем случае, – Тиара улыбнулась. – Вы оба мои гости.

Эри обернулась к Лаирэ. Парень тоже как будто собирался ответить, но женщина подняла ладонь.

– Пойдемте в дом, – сказала она. – Становится прохладно.

Не хотелось расставаться с бодрящей свежестью ночи и крохотными светлячками, но Эри возражать не стала. Они уселись за столом на кухне. Тиара напротив, Лаирэ рядом.

Женщина смерила их взглядом и с загадочным видом произнесла:

– Да.

– Что-то не так? – насторожился Лаирэ.

– Волос к волосу, бровка к бровке, ресничка к ресничке. Просто поразительно!

– Хотите сказать, мы похожи? – Эри посмотрела на Лаирэ. Сходство действительно было: оба светловолосые, зеленоглазые и остроухие.

– Я эльф только наполовину, – решила напомнить она.

– Я тоже, – подтвердил Лаирэ.