– Так от чистого мяса они вялые становятся. Вот я и спросить пришел, нужны ли будут суки в ближайшие несколько дней?

– Нет. А вот псов подготовь прямо сейчас. Четверых.

Горбин растерянно моргает и чешет затылок.

– Прямо сейчас?.. Кормежка ж через полчаса, вы не успеете вернуться.

Прожигаю взглядом его веснушчатую рожу, в очередной раз задаваясь вопросом: зачем мне нужен этот увалень? Ах да. Псы из низменного мира слушаются его как родную мать.

– Именно так. И поторопись, иначе я возьму тебя с собой.

Он заметно бледнеет.

– Да, господин.

Горбин сбегает по лестнице, перепрыгивая через две ступени разом, а я прикрываю глаза и делаю глубокий вдох, стараясь унять пульсирующий в крови жар.

Трех лет не хватило.

Тьма выжгла себе путь на свободу, оставив следы на теле, но окончательно до сих пор не отпустила. Стоит вернуться мыслями к прошлому, и тикающая боль в висках тут как тут.

А ведь я не вспоминал уже давно. Почти восстановился. И тут громом средь ясного неба проявляется браслет на запястье. Богиня решила поиздеваться надо мной, не иначе! Снова навязанная истинность и женщина, стремящаяся обмануть. Сбежать. Ужалить.

Хотя какая там женщина! Пигалица с самомнением. Хоть и невероятно притягательная, задевающая нечто большое и неповоротливое глубоко внутри. При должном усилии из нее можно вылепить идеальную спутницу жизни. Жену, любовницу, мать наследников. Именно такие девушки, не тронутые другими мужчинами, являются идеальными чистыми полотнами. Рисуй что заблагорассудится. Не нужно ничего стирать за другими.

Я почти убедил себя, что Алайна действительно та самая.

Почти поверил, что она боится высоты и нуждается в другой комнате, желательно на первом этаже.

А потом заглянул ей в глаза и увидел обман. Наглый, бесцеремонный, идущий напролом.

Не-е-ет, Алайна не подарок богини, не мой второй шанс. Она – мое испытание. Шаг в шаг повторяющееся прошлое, от которого я так долго стараюсь убежать.

Позади раздаются торопливые шаги, и вскоре передо мной возникает рыжая Кора.

– Господин, вы же заболеете!

Она протягивает теплую мантию и упрямо ждет, пока я ее заберу.

В замке рабочего персонала не так много, для его габаритов даже ничтожно мало. Четыре служанки, на которых ко всему прочему еще кухня и прачечная. Экономка, повар, управляющий псарней и трое рабочих для поддержания в должном порядке территории вокруг замка. Но из них всех одна лишь Кора меня не боится. Должно бы раздражать, но нет.

Накидываю мантию на плечи и двигаюсь вниз по лестнице.

Нужно выплеснуть гудящую во мне тьму. Охота с чернильными псами – идеальное занятие для этого. Стоило б, конечно, пригласить того, кто подарил первую покрытую сучку… Но рисование пентаграмм – совсем не то, чем мне хочется сейчас заниматься.

Под псарню переделали конюшню.

Она находится на заднем дворе замка, рядом со сторожевой башней. Длинный узкий сарай с маленькими окошками под самой крышей и двустворчатыми воротами. Вообще, я никого из зверей держать не планировал, и уж тем более представителей бестиария из низменного мира. На них меня подсадил демон, торгующий экзотикой. Кто мог подумать, что вселяющие ужас одним своим видом существа способны справиться с остатками колдовства в моей крови. Ведь они питаются темной энергией хозяина.

Алластор знает толк в поиске выгодных клиентов. Его подарок не что иное, как грамотное вложение. В дальнейшем я купил у него восьмерых. Скорее всего, даже по завышенной цене.

Демон посвятил меня в особенности содержания чернильных псов и согласился составить компанию во время первой охоты. Сказать, что мне понравилось, – промолчать.

Я был в восторге.

Своей неконтролируемой яростью эти твари глушили мою, вытягивали ее и впитывали, приумножая силу. Даже вид истерзанного ими оленя не оттолкнул меня в тот первый раз. Хотя мог бы.

Псы не охотятся ради пропитания. Они это делают ради удовольствия. Жертва не поедается. Она остается на поляне, растерзанная и растасканная по территории, стекающая струйками крови по стволам деревьев, раскиданная ошметками шкуры на кустах. А я получаю умиротворение и ясность мыслей. Начинаю чувствовать себя обычным человеком, не обремененным следами проклятья.

Подобная разрядка мне нужна нечасто. Но с появлением Алайны, чувствую, все изменится.

Ворота открываются, едва я заворачиваю во двор. Черные, как сама ночь, псы тянут за собой Горбина, будто это он у них на поводке, а не наоборот. Шипастые ошейники из чистой драконьей стали накалены докрасна. Воздух вокруг них слегка дрожит от жара. Четыре пары белых глаз впиваются в меня. Пасти оскаливаются, демонстрируя острые зубы.

Я останавливаюсь в двух шагах и задираю правый рукав, обхватывая литой браслет. Он из того же металла, что и ошейники. Сейчас, в столь непосредственной близости от них, тоже слегка накален. Дракону этот жар не причиняет боль, а вот простой человек наверняка получил бы ожог.

– Сидеть, мальчики, – командую я, чуть сжимая хватку на своем запястье.

Псы послушно исполняют приказ, перестают скалиться и рычать.

– Фуф, – выдыхает Горбин, расслабляясь. Поводки уже не натянуты. – Все ж лучше бы их сначала покормить, господин.

Я подхожу вплотную и кладу руку на голову одному из чернильных красавцев. В сидячем положении он мне почти по пояс. Нащупываю подкожные наросты и слегка массирую эти наметившиеся рога. У самцов они прорезаются раньше, чем у сук.

– Справлюсь. Давай сюда, – протягиваю вторую руку, и смотритель тут же вкладывает в нее поводки. – Главное, обеспечь их хорошей порцией по возвращении.

– Как скажете.

Браслет срабатывает как портал и переносит нас в чащу леса. Псы нервно переступают с лапы на лапу, издавая тихое утробное рычание.

Уже чуют жертву.

Треплю каждого между остроконечными ушами, позволяя через прикосновение вытянуть из меня необходимую им тьму. Кожа покалывает, источая черный дымок. Он тут же оседает на лоснящихся шкурах. Я чувствую, как тяжесть в груди становится легче, истончаясь и рассыпаясь в пыль.

Медленно отстегиваю крепления с каждого ошейника.

Псы ждут, нетерпеливо помахивая обрубками хвостов.

– Повеселитесь, – только и говорю я, отступая назад.

Они срываются с места, быстро исчезая из вида. Лишь шелест опавшей листвы, треск веток и вспорхнувшие стайки зимующих птиц показывают направление, в котором следуют кровожадные охотники.

В этот раз не иду за ними, а просто приваливаюсь к ближайшей ели. Вдыхаю запах сырости и прелого мха, запрокидываю голову, упираясь в шершавый ствол затылком. Мысли, не обремененные эмоциями и чувствами, становятся удивительно ясными.

Если истинность подтвердится, мне придется терпеть эту невыносимую девчонку всю жизнь. И почему-то такая перспектива не кажется ужасной. Алайна красива, молода, с характером. А уж какую пылкую любовницу можно из нее слепить! Одну из лучших, что у меня были. В ней есть этот огонь, которого часто не хватает в женщинах.

Она из рода драконов.

Тут есть один значимый минус – покорность в ней не взрастить запретами и железными тисками. Уже сейчас я вижу в ее глазах начало нашей войны.

Посади дракона в клетку, и он будет биться в ней, пока не разнесет на куски. А если не получится – зачахнет, потеряв вкус жизни. Устроит ли меня какой-либо из вариантов?

В прошлом – да.

Ведь так и вышло с Рамоной. Хотя она и не являлась драконом в полной мере. Моя первая жена сбежала в боевую академию, встретив там своего настоящего истинного.

Алайна же хочет просто учиться.

Как я мог не увидеть этой разницы? Она ведь подобна пропасти меж двух утесов.

Хорошо, допустим, девчонка действительно моя истинная, и я позволю ей уехать в академию. Какие в королевстве есть? Первая, что приходит на ум, – Дракмор. Кстати, любитель незаконных сделок Алластор там преподает курс демонологии. Ректор любит экспериментировать с преподавательским составом…

Но самое важное, Дракмор открывает врата лишь дважды за год: в начале обучения и в конце. Если Алайна уедет туда, не видать мне ее в течение восьми месяцев. На подобное я точно не согласен.

Разве что…

Я отправлюсь туда вслед за ней.

Глава 7

Два дня меня никто не трогает.

Вернее, складывается ощущение, что все просто игнорируют появление в замке нового жильца. Даже слуги. А я и не пытаюсь это как-то изменить. Сижу в своей башне, как птица в клетке, и строю планы мести.

Да, я не собираюсь спускать дракону с рук его поганое поведение! А проблема с академией решится сама собой. Надеюсь на это. По крайней мере, подписанный грант, лежащий на каминной полке, не претерпел каких-либо изменений. Мое имя все еще на месте. Когда меня недосчитаются с началом учебного года, Рэйзору придется отвечать, почему он запер свою невесту, как пленницу.

Утром, в обед и вечером на круглом столике у камина появляется поднос с едой. Потом исчезает вместе с пустыми тарелками. А в ванной комнате, дверь в которую я обнаруживаю в дальнем углу, регулярно пополняется огромная бочка с теплой, почти горячей водой. В нижней части емкости приделан краник, из которого можно набирать большую деревянную лохань для купания. А после вода сливается.

Не зря дракон сказал, что все здесь пропитано магией. Видно, не только следящими чарами по коридорам нашпиговано, еще и полезные артефакты имеются.

Но я не рискую задерживаться там надолго, вспоминая пламенную речь Рэйзора о принадлежности ему всего, в том числе и меня. Вот так буду нежиться в горячей ванне голышом, а он возьмет и явится без стука.

Наедине с самой собой легко только в первые двадцать четыре часа.

За это время я успеваю поплакать, хорошенько разозлиться, потом снова пустить слезу о своей горькой участи. Разобрать наконец чемодан. Досконально осмотреть территорию, вид на которую открывается из окна. В случае чего «убивают, помогите» кричать тут некому… Лес да степь кругом. И речка. Летом, должно быть, очень красиво, но сейчас природа навевает тоску.

Когда эмоции сходят на нет, приходит очередь книг. Я читаю «Теорию зельеварения» и делаю пометки на полях. Интересно, на кухне найдется корень морника и листья слепой полыни? Я бы осуществила некоторые пункты своей маленькой мести. Наградила бы дракона кошмарами до следующего полнолуния.

От чтения быстро устают глаза, и я принимаюсь практиковаться в написании формул ненавистными перьями. Получается уже неплохо, кстати.

К вечеру второго дня столь насыщенного времяпрепровождения хочется выть в потолок. Каждый сантиметр которого, к слову, досконально изучен, вместе с тремя мелкими трещинками и тонконогим пауком в углу.

Рэйзор подниматься в башню и просить прощения не собирается, а служанка Кора, очевидно, получила от него указания пленницу не навещать. Ждет, наверное, пока сама спущусь. Или забыл вообще про мое существование.

И мастер по меткам, как назло, не появляется. Поставить бы уже точку в этом вопросе!

Подходит время ужина, на столике возникает поднос. Но я к нему не притрагиваюсь. Решительно встаю с кровати и открываю дверцы шкафа, чтобы переодеться. Пришло время изучить замок.

Вещей у меня немного, так что выбор быстро останавливается на платье, в котором я сюда приехала. Надеваю его, расправляю складочки и поправляю подол. Нащупываю что-то в скрытом кармашке. Хмурюсь, выуживая сложенный в несколько раз лист бумаги. Первые секунды не понимаю, что это и откуда, а потом хлопаю себя по лбу.

Ну конечно! Никки.

Брат просил, чтобы я прочитала его записку, когда обоснуюсь на новом месте. Что ж, самое время. Разворачиваю и пробегаю взглядом по короткой строчке: «Псы тебя не тронут. Остерегайся истинного их хозяина».

Ничего не понимаю…