Перечитываю несколько раз, но быстро сдаюсь и вздыхаю. Складываю листок, помещая между страницами «Теории зельеварения», подобно закладке.

Ник как обычно! Выражает мысли ребусами, а мне разгадывать. Может, позже будет ясно, что он имел в виду, но сейчас ни единого предположения.

Выхожу, прикрывая за собой дверь, и спускаюсь по винтовой лестнице. Очень неудобно это делать, будучи в длинном платье, потому иду медленно. Попутно вслушиваюсь в звуки замка, пытаясь определить, есть ли поблизости кто живой. Судя по всему – нет. Лишь ветер завывает и ветки бьют о стекла окон первого этажа. Я заметила несколько довольно старых яблонь, когда только приехала сюда. Они растут как раз напротив одного из залов.

Башня примыкает к основному корпусу, путь из нее ведет в смежную с гостиной проходную комнату. Это что-то вроде мини-библиотеки, со шкафами до самого потолка и одним-единственным креслом.

Я останавливаюсь и задираю голову, осматривая внушительные по толщине корешки фолиантов на верхних полках. И ведь лестницы никакой нет, чтоб дотянуться до них! Наверное, тут тоже магия работает. Откуда ее столько, кстати, у дракона? Насколько знаю, сами они весьма ограничены в чародействе. Основной резерв их силы уходит на обращение во вторую ипостась. Ну и, конечно же, магию огня. Она у драконов на высоте.

Слышу торопливые приближающиеся шаги и устремляю взгляд в проем без двери. Ее тут по определению не предназначено.

В поле зрения появляется рыжеволосая служанка. Вся взмыленная, взъерошенная, словно на пожар бежала. Завидев меня, она сначала пугается, схватившись за сердце, а потом начинает причитать:

– Ох, мисс… фуф… я как раз за вами!

– И тебе доброго вечера, Кора, – с ноткой язвительности тяну я. – Чего это я вдруг понадобилась? Про меня двое суток никто не вспоминал.

И спасибо за это!

Я себя хорошо знаю, назойливое внимание все только ухудшило бы.

Кора опускает взгляд и мнется, явно не зная, что на это сказать. Да чего уж, и так понятно – приказ господина был не трогать взбалмошную невесту, дать ей промариноваться в собственном соку.

– Так зачем я нужна? – напоминаю застрявшей на продумывании ответа служанке.

Она облегченно выдыхает и говорит почти шепотом:

– Мастер же прибыл! Очень важный и занятой маг. Господин требует, чтобы вы спустились.

Прямо требует… Вздыхаю. Значит, все решится именно сегодня. Рэйзор убедится, что истинность не наколдована, и поторопится с заключением брака. А потом…

У меня по спине ледяная дрожь мчится.

– Пойдемте, мисс! Мне велено доставить вас как можно скорее.

Я поднимаю голову повыше, мысленно настраиваясь на максимальное спокойствие, и двигаюсь вперед, оставляя служанку позади. Она меня нагоняет, указывая ладонью направление.

– Вот сюда, а после гостиной направо. Они ждут в ритуальном зале.

– Здесь и такое есть? – Голос звучит отстраненно, хотя сердце застывает где-то в районе горла.

Ощущение, что меня сейчас на алтаре в жертву принесут.

Мы доходим до ниши, которую со стороны трудно приметить. Я останавливаюсь, глядя на убегающие вниз ступени каменной лестницы. Сам проход оказывается узким и немного жутковатым из-за отсутствия света. Лишь в самом низу горит факел, обозначая конец спуска.

– Все, дальше сами. Мне туда нельзя.

Я не смотрю на Кору. Приподнимаю подол платья, дабы не наступить на него, и медленно шагаю вперед.

Чем ниже оказываюсь, тем холоднее становится. Словно от гостиной отделяют не какие-то четыре-пять ступеней, а несколько сотен метров пещерных тоннелей.

Что за надобность проверять метки в таком месте? Это же процедура, не требующая какой-либо особой подготовки. Обычная диагностика. Да, подобное может провести далеко не каждый маг, но все же до какой-либо серьезной церемонии это совершенно не дотягивает.

Оказавшись внизу, оборачиваюсь и смотрю наверх. Коры в нише уже нет. От факела, освещающего не только край лестницы, но и небольшой проход до зала, исходит жар. Но его слишком мало, чтобы отогнать холод. Когда прохожу буквально несколько шагов, этого тепла уже не ощущается.

Просторный зал ничего особого из себя не представляет.

Это огромный каменный мешок с высеченным из монолитного камня алтарем в самом центре. По четырем углам этого высокого стола стоят высокие напольные канделябры, каждый не менее чем на дюжину свечей.

Двух мужчин я замечаю сразу же. Укрыться тут просто негде.

Рэйзор – в неизменном черном одеянии и маске. Приземистый седой маг – в сером балахоне. Они оба оборачиваются, едва я вхожу.

– Алайна, – коротко произносит дракон, протягивая мне руку.

– Здравствуйте, мисс Эсмонд, – добродушно улыбается старик. – Меня зовут Элонсо.

– Очень приятно, – отвечаю я, едва шевеля пересохшими от нервного напряжения губами.

Подхожу к Рэйзору, но руку его демонстративно не принимаю. Он усмехается уголком губ и несколько грубовато перехватывает мою ладонь. И только теперь я понимаю, что на нем нет одной перчатки. Прикосновение кожи на мгновение обжигает, словно меня лизнуло пламя. Я выдыхаю чуть приоткрытым ртом и скашиваю взгляд вниз, глядя на наши сомкнутые руки.

Моя ладошка целиком теряется в его хватке.

Мигающего света от горящих свечей вполне хватает, чтобы рассмотреть выпуклые черные шрамы, огибающие пальцы дракона и скрывающиеся под манжетой.

– Зачем весь этот фарс? – несколько резко спрашиваю я, дабы побороть скрутившийся в животе страх. – Диагностику метки вполне можно провести наверху. Не в ритуальном зале.

– Ты права. Можете начинать, Элонсо.

Рэйзор тянет меня за руку, поворачивая к себе лицом. Берет вторую ладонь, и я невольно приковываю взгляд к его диковинным шрамам. Сложно угадать, как он их получил. Кажется, что это следы колотых ран и в то же время – ожогов, затянутых черной шершавой пленкой. Интересно, они покрывают все его тело?

Сглатываю, поднимая глаза к лицу в маске. Внутренне вздрагиваю от того, как пристально дракон на меня смотрит сквозь узкие прорези. В ярком сиянии свечей зеленый цвет его радужек кажется неестественным, колдовским.

– Так для чего? – не унимаюсь я.

Не так чтобы очень хочется узнать ответ. Просто звук собственного голоса немного успокаивает трепещущее у горла сердце.

Маг становится перед нами, молча берет правую руку Рэйзора, и тот сразу отпускает мою. Но только чтобы приложить ее к метке на плече. Я ощущаю жар его кожи даже сквозь ткань рукава. Выдержав тягучую паузу, он все же отвечает:

– Если истинность окажется настоящей, Элонсо прямо сейчас свяжет нас ритуалом бракосочетания. А затем я отымею тебя на этом алтаре.

Я судорожно выдыхаю и отступаю на шаг. Рэйзор крепче сжимает пальцы, не выпуская из хватки, и продолжает:

– Возьму в свидетели нашего союза саму богиню. И скреплю его твоей кровью. Ты же еще невинна, Алайна?

Очевидно, он испытывает меня на прочность. Иначе как еще объяснить столь жестокие слова? Это наигранное безразличие в голосе и холодный взгляд. Только понять не могу, чем я подобное заслужила?

– И все же это лишнее, лорд Грайборг, – хмурится маг. – Даже старые роды́ уже не используют настолько древние традиции. Свадьбы проходят более современно, в храмах. А консуммация брака – на мягкой постели. Невеста ведь у вас совсем молоденькая, ей надобно расслабиться…

Рэйзор поворачивает к нему голову и холодно произносит:

– Не отвлекайтесь, Элонсо. Еще не факт, что она моя настоящая истинная. Тогда придется проводить совсем другой ритуал.

Старик склоняет голову, накрывает ладонь дракона, сжимающего мое плечо, своей и принимается читать заговор. Рэйзор возвращает ко мне взгляд. Я поджимаю губы и смотрю в ответ, вздернув подбородок. Одной богине известно, чего стоит мне держать лицо.

Что ж, пусть так.

Хочет окончательно унизить, распластав меня на этом каменном столе? Без всякой подготовки, моральной и физической. Как дикий варвар! Я не дам ему повода получить удовольствие еще и от моих слез. Но после этого он больше меня не увидит. Плевать на его псов и магическую ограду! Брат предупредил в записке – собаки не тронут. А вот их хозяин…

Плечо вдруг обжигает огнем, и я дергаюсь.

– Больно!

Шиплю, глядя вниз. Вижу золотое сияние, исходящее от места с меткой. Маг отнимает ладонь и коротко улыбается сам себе. Рэйзор крепче сжимает пальцы.

– Все хорошо, лорд Грайборг. Истинность самая настоящая. Зря вы чернили эту девушку в своих глазах.

Судя по реакции дракона, он не особо в восторге от новости. Впивается в плечо мертвой хваткой и смотрит куда-то сквозь меня.

– Рэйзор, мне больно, – напоминаю о себе, перехватывая его за запястье. – Отпусти.

Взгляд дракона вновь сосредотачивается на моем лице. Пальцы ослабевают и соскальзывают вниз.

– Отлично, – без каких-либо эмоций подытоживает он.

– Можешь даже извиниться за свое скотское отношение, – не удерживаюсь от колкости.

Но истинный вообще никак на это не реагирует. Поворачивается к магу и велит:

– Начинай ритуал бракосочетания.

Глава 8

Я отрешаюсь настолько, что перестаю воспринимать происходящее.

Просто стою рядом с Рэйзором, ощущая твердость его руки, сжимающей мою ладонь, и отвечаю «да», когда интонация мага становится чуточку выше. Его ритуальное песнопение смешивается с потрескиванием фитилей, стуком моего сердца и легким гулом в ушах. Даже время превращается для меня в тягучую субстанцию, значительно замедлившую свой бег.

Но в какой-то момент что-то меняется.

В животе становится горячее, а окружающие звуки – чище. Я выныриваю из своего медитативного состояния и понимаю, что мастера по ритуалам рядом больше нет. Мы с драконом одни.

Ощущаю тяжесть на пальце и опускаю взгляд на свою руку. Массивное кольцо с настолько синим камнем, что он кажется черным.

– Алайна, – зовет Рэйзор.

Поднимаю на него глаза. Вопреки ожиданиям, он не накидывается на меня, как дикий зверь. А я ведь уже морально подготовилась стерпеть все, что случится в этом каменном мешке, пропитанном душным запахом плавленого воска.

Рэйзор подходит почти вплотную, но между нами остается просвет. Тянет руку, касается моего лица, ведет большим пальцем по губам, будто стирая с них помаду. Жар внутри распаляется еще сильнее, и я окончательно возвращаюсь из своего спасительного побега в отрешенность.

Должно быть, это действие ритуала. Он окончательно пробудил истинность.

Мое тело охватывает нечто совершенно незнакомое, волнующее, горячее. И прикосновение дракона становится тем, от чего мне не хочется отстраняться. Не отдавая себе отчета, я тянусь за его рукой и делаю шаг навстречу.

Сама.

Это пугает, и я тут же отшатываюсь, но поздно. Он обхватывает меня за талию одной рукой и прижимает к себе. Запускает пальцы в волосы, оттягивает их, запрокидывая мою голову… Я зажмуриваюсь, готовая принять грубость поцелуев, но ничего не происходит.

Приоткрываю веки, глядя на Рэйзора сквозь ресницы. Вижу лишь черноту маски и блеск глаз в прорезях.

– Ты должна понять, – проговаривает он мне в губы. – Почему все именно так. Именно здесь.

Мягкое касание к уголку рта, дорожка дыхания по щеке к мочке уха. Я чувствую приятную дрожь, волной бегущую по телу и наливающуюся тяжесть внизу живота. Щеки опаляет жаром так, что кожа начинает болеть.

– Мне придется ранить тебя сегодня, – шепчет он на ухо. – Но это не должно пройти даром. Наши предки не зря проводили подобные церемонии.

Рэйзор зарывается носом в мои волосы, плотнее прижимая к себе. Я хватаюсь за его плечи, сжимаю в кулачках плотную ткань одежды и глубже вдыхаю горьковатый запах хвои, исходящий от его кожи.

– Кровь истинной, пролитая драконом в брачную ночь, не только навеки привяжет их друг к другу, но и проложит мост. Связь, по которой он найдет ее. Всегда и везде.

Он отстраняется, заглядывая мне в глаза.