– Охотно верю, мозги вы мастерски пудрите, – пробурчала я, продолжая пятиться. – Но мне бы таблеточку какую выпить, или просто поспать.

– Это не поможет, говорю, как квалифицированный специалист. Придётся принять новую реальность. И, если вас выбрала магия Изнанки, значит, вы справитесь, – заверил меня… межмировой мозгоправ?

– А вы-то тут что делаете? Вы же ведущий специалист и так далее Франции. Зачем вам всё это? – спросила с прищуром.

Как же! Тоже мне француз, говорит-то без акцента.

– О, не стоит заблуждаться на мой счёт. Я уроженец Изнанки, – улыбнулся он.

– Вам что, там… то есть тут психов мало? – указала на сказочный пейзаж.

– Людская психология привлекает меня гораздо больше. К тому же, здесь я всего лишь один из магов-менталистов, а в вашем мире непревзойдённый мастер гипноза и автор ведущей обучающей литературы в этой области. Согласитесь, перспективы карьерного роста впечатляющие, – снисходительно улыбнулся он.

Раз такой умный, мог бы и как-то помягче в курс дел ввести! Хотя, если мы оба страдаем психозом, всё в пределах нормы. Вот только пейзаж за окном уж больно реалистичный, ну не может так подробно глючить!

– Значит, я всё же новая королева вот этого всего? – спросила, указывая на, собственно, это всё за окном.

– Ну что вы, дорогая, конечно же нет, – улыбнулся Жуль Тасира, доктор психологии… М-да. – Это Изнанка, мир, который вам вряд ли когда-то покорится, учитывая ваше происхождение. Но вам придётся признать его и, если вы хотите выжить, принять его законы.

– А если я не признаю? – спросила шёпотом.

– Отказ от избрания невозможен, – пожал он плечами. – Вам остаётся только принять свою судьбу и… если не оплошаете, воспользоваться шансом. Выбор велик, постарайтесь не промахнуться с ипостасью.

– А это ещё что значит? – спросила испуганно.

– Время вышло, – развёл руками мозгоправ.

В офис вошли трое в красных балахонах и в один голос произнесли «Пора». Кажется, меня сейчас короновать будут… Только бы ноги не подкосились в самый ответственный момент. А потом, если это не глюки, я прикажу оставить меня в покое и смоюсь отсюда!

Глава 2

Коронации не случилось. Было какое-то сомнительное собрание в похожем на пещеру или подвал огромном помещении, где на меня уставилась полусотенная толпа, выслушала моё вынужденное «Согласна», и меня увели.

По дороге туда я всё ещё надеялась, что отпустит и глюки прекратятся. Не отпустило… А пристроившийся рядом тот самый толстосум, который толкал речь на банкете, уговаривал вести себя достойно и сдержанно. Я шёпотом спросила у него, можно ли как-то всё исправить, а он только развёл руками и сочувственно улыбнулся.

– Да как так-то? Это же вы меня наняли, – прошептала возмущённо. – Наниматель обязан обеспечить безопасность персоналу.

– Я не заставлял вас пить, – проворчал он. – И, поверьте, меня ожидают гораздо большие проблемы. Поэтому, прошу держать себя в руках и не делать глупостей. А я, в свою очередь, обещаю всяческую помощь и поддержку в будущем.

На том и расстались, а после «церемонии» нам не дали нормально пообщаться. Мегера в красном брючном костюме выпроводила бедолагу и взяла меня в оборот. Вот тут я и пожалела, что французского мозгоправа больше нет рядом.

Сначала строгая тётка отвела меня в какой-то замок. Я не преувеличиваю, настоящий замок! Но увидеть его снаружи не получилось, провели всё по тем же полутёмным подвальным коридорам, вывели в огромный, сверкающий сказочным великолепием холл, сухо уведомили, что это моя резиденция в Изнанке, и повели дальше.

Мы поднялись на второй этаж по широкой мраморной лестнице с витыми деревянными перилами, вошли в шикарнейшую из всех виденных мною когда-либо спален, где нас уже ожидало три женщины в платьях, на которые смотрела бы и смотрела. Корсеты, пышные юбки, кружева… Всё в лучших традициях балов века эдак семнадцатого-восемнадцатого.

Женщины оказались портнихами и быстро, без расшаркиваний и прелюдий, облапили меня всю, снимая мерки.

Потом деловая надсмотрщица заявила, что пора принимать решение, и приказала следовать за ней. Мы вернулись в холл, где нас уже ожидало около десятка человек.

У меня голова кругом шла от стремительности происходящего, никак не удавалось сосредоточиться и подумать. Страх заглушал голос разума, а давление леди в красном нервировало всё больше и больше.

– Выбирайте, – произнесла она, указав на выстроившихся в ряд мужчин и женщин. – Раз уж вы не встречали их воочию, я решила, что наглядная демонстрация не будет лишней.

– Что выбирать? – спросила нервно.

– Кем вы желаете стать, конечно же, – невозмутимо ответила она. – Учитывая, что вы всего лишь человек, вам доступен минимум возможностей. Но это всё же лучше, чем ничего.

– Я вас не понимаю, – покачала головой.

– Мне доложили, что Тасира вас подготовил, – поджала губы женщина.

– Он рассказал про… Изнанку, – ответила, стараясь не показывать нарастающий страх. – Больше мы ничего не успели.

– Какая у нас интересная новая управляющая, – пропела одна из женщин из строя. – Милая, совсем тебя эти крючкотворы запугали?

– Отставить! – рявкнула леди в красном.

Женщина вздрогнула и вытянулась по струнке, продолжая искоса поглядывать на меня.

– Прискорбно, что Тасира не объяснил, – расхаживая перед строем, недовольно ответила диктаторша, которой мне уже хотелось хотя бы подножку подставить. Довела своим деспотизмом! – Я не буду миндальничать, скажу как есть. Вы не выживете здесь, оставаясь человеком. Поэтому, выбирайте – кем станете. Это, – указала она на разговорчивую женщину в чёрном облегающем платье, – ведьма. Существо гадкое, коварное и беспринципное, но, безусловно, живучее.

Женщина широко улыбнулась и задорно подмигнула, а я вздрогнула и отступила на пару шагов.

***

– Понятно, – опять поджала губы леди в красном. – Следующий вариант – вампир. Тут, думаю, не стоит уточнять. Эти ребята в белом мире знатно наследили, так что, и сами знаете все плюсы и минусы. Не подходит?

Я испуганно помотала головой, во все глаза разглядывая бледного мужчину с заметно выделяющимися верхними клыками. Ужас постепенно заползал под кожу. Не хочу я ни в кого превращаться!

– Маг, – голосом впаривающего неликвид продавца продолжила она, – сильнейшие в вашем мире, но у нас есть и посильнее.

Я покосилась на обычного на первый взгляд парня лет двадцати, оценила его дружелюбную улыбку и… промолчала.

– Оборотень, – перешла к следующему «лоту» надсмотрщица. – Сильны физически, живут долго, ладят с природой и ведьмами, но… слегка неуравновешенны.

Высокий широкоплечий мужчина хмуро взглянул на неё и… зарычал.

– Пожалуй, тут тоже нет, – за меня решила она. – Я бы посоветовала…

– Хватит! – окончательно сдали у меня нервы. – Я не хочу в кого-то превращаться! – рявкнула так, что люстра под потолком зазвенела.

– Но у вас нет выбора. Это необходимо, – неожиданно растерянно посмотрела на меня вот только что источавшая уверенность мегера.

Ага, мы, значит, только повышенные тона слышим? Учту.

– Я не хочу выбирать! По крайней мере, не сейчас, – заявила, вздёрнув подбородок. – Сначала нужно разобраться со всем остальным.

– Как прикажете, – явно превозмогая недовольство, согласилась… похоже, всё же моя подчинённая, а не начальница.

Шеренгу представителей Изнанки отпустили взмахом руки, а на меня уставились вопрошающим взглядом. Мол, что прикажете, вашество. А что я могу приказать? У меня поджилки трясутся и в голове кавардак! А кто у нас спец по головам? Правильно, Жуль Тасира, ведущий и выдающийся условно француз, который, вот же жук, о самом главном как раз и не рассказал!

– Мне нужно поговорить с Жулем Тасира, – произнесла ну очень настойчиво.

– Не советую доверять свою осведомлённость кому-то одному… – начала деловая леди.

– А вас как зовут, кстати? – поинтересовалась я, осмелев.

– Мария Анатольевна, – представилась женщина.

– У вас тут такие же имена, как и у нас? – спросила удивлённо.

– Ну что вы, – снисходительно улыбнулась она. – Это только в корпорации «МИР» я Мария Анатольевна Красных, ваш замдиректора и первый советник, а тут я леди Марисса Краск, почётный член совета старейшин и сильнейшая мегера Изнанки.

– Мегера? – переспросила я растерянно.

– Да, я мегера, – с достоинством кивнула дамочка. – В вашем мире нас принижают, но только потому, что не знают истинной силы наших возможностей. Пожалуй, чтобы вам было понятнее, люди называют нас амазонками.

– О, матриархат и боевые искусства? – уточнила, с интересом рассматривая упакованную в деловой костюм поджарую фигуру.

– Вам ещё так много предстоит узнать, – покачала она головой. – Но сначала нужно решить вопрос вашей безопасности. Рано или поздно вам придётся выбрать новую ипостась, а пока…

– Только не нужно предлагать мне стать мегерой! – открестилась я.

– Это в принципе невозможно, – усмехнулась, собственно, мегера. Как же точно я её мысленно окрестила при первой встрече! – Мы чистокровные, мегерой можно быть только по рождению, при смешении крови гарпии и мага.

Я бы поспорила о чистокровности, учитывая, что речь идёт о смешении… видов? Но сейчас мне точно не до того!

– Рада за вас, – выдавила улыбку и попробовала всё же настоять на своём: – А сейчас я хочу переговорить с Жулем Тасира. И, раз уж вы советуете не доверять кому-то одному, пусть нам составит компанию мой наниматель.

– Наниматель? – удивлённо нахмурилась Мария Анатольевна.

– Ну тот, кто приём устроил, – пояснила я.

– Прошу прощения, но лорд Сакрос был лишён доверия совета, – развела она руками.

– А моего доверия он не был лишён, – ответила, сложив руки на груди.

А мне, пожалуй, начинает нравиться, как реагируют на мои просьбы в повелительном тоне… Мегера скривилась, но послушно кивнула и вежливо пригласила пройти в «мой личный кабинет».

Глава 3

Замок, кабинет, новый гардероб – сказка, да и только! Если бы ещё не настаивали, чтобы в какого-то монстра превратилась, вообще прекрасно было бы!

– Стойте, – окликнула Марию Анатольевну, когда она уже выходила из кабинета. – А что вы там про какую-то корпорацию говорили?

– Тасира всё и объяснит, – слилась она, одарив меня кривой усмешкой напоследок.

Я осмотрелась, оценила обстановку в стиле глубокого ретро и не без удовольствия устроилась в удобном кожаном кресле за столом. Стол тоже порадовал, гладкий, как стекло, но явно из натурального дерева и без лака. И никаких стеллажей с разноцветными папками, как бывает в современных офисах. Всё строго, органично, и в то же время буквально пышет эдаким аристократизмом. Парочка шкафов вдоль стен, стул для посетителей в комплект к столу, небольшой диванчик из натуральной кожи у стены и просто шикарнейший гобелен ручной работы над ним. Засмотрелась на гобелен, изображающий летящую над огненной пропастью девушку с радужными крыльями, и вздрогнула от неожиданности, когда дверь открылась.

– Лорд Сакрос и лорд Тасира прибыли по вашему приказанию, – объявила Мария Анатольевна.

О том, что она не человек, а самая настоящая сказочная мегера, я старалась не думать. Для меня, в принципе, ничего и не изменилось – как изначально приняла её за мегеру, так и получилось. А что это не состояние души, а биологический вид – лучше пока не задумывать.

– Влада, – кивнул Тасира.

– Рад, что вы меня позвали, – вторил ему мой уже бывший наниматель.

Прошу, – пригласила я посетителей. – И вы входите, – махнула рукой мегере.

Устроились они интересно: мозгоправ уселся на стул напротив меня, бывший наниматель скромно пристроился на краешек дивана, как бедный родственник, а Мария Анатольевна осталась стоять у двери.

– Ну, начинайте, – дала я отмашку именитому психологу.