– Я так понял, вам нужна моя помощь, чтобы наименее безболезненно интегрироваться в Изнанку? – уточнил он.

– Да что вы, – скривилась я. – Это уже пройденный этап. Психика поломана и восстановлению не подлежит. Я поняла, что это не глюки и прониклась ситуацией.

– Я слышу нотки истерии в ваших словах, – посетовал Тасира.

– А вот с этим уже придётся мириться вам, я же смирилась. Принимайте такой как есть, как говорится, – развела руками, чувствуя себя героиней какого-то безумного реалити-шоу.

Я понимала, что всё происходящее не сон, но старалась не задумываться, чтобы не впасть в истерику. Хотят управляющую, значит, буду управляющей! Пока так, в виде игры и притворства, а потом… время рассудит.

***

– Я бы посоветовал… – начал мозгоправ, но я перебила.

– Мне сейчас не нужны советы по психологии. Я позвала вас для другого, – произнесла, изо всех сил изображая уверенность. – Мне сказали, что я должна выбрать новую ипостась. Честно, не поняла точно, что от меня требуется. Я должна в кого-то превратиться? Как это будет происходить? И необходимо ли это вообще?

– Это необходимо, – безапелляционно заявила мегера.

– Я понимаю вашу растерянность, но выбор вам сделать придётся. Обещаю обеспечить полную психологическую поддержку и, на основании вашего психотипа, помогу выбрать наиболее подходящий вариант, – разразился речью мозгоправ.

И только мой бывший наниматель сказал то, что я хотела услышать.

– Вы не обязаны выбирать сейчас, – произнёс он, встав с дивана. – История Изнанки уже знает одного человека, вступившего в права управляющего и правящего на протяжении пятидесяти лет, оставаясь человеком.

– Это не прецедент! – возмутилась Мария Анатольевна. – Это исключение!

– И всё же, она имеет право оставаться собой столько, сколько пожелает, – настоял лорд Сакрос.

– Да в наше время она и дня не проживёт, не имея защиты! – возмутилась мегера.

– У нас есть защитники, – вставил Тасира. – Предлагаю, дать нашей леди время, чтобы принять решение.

Я поняла, что меня вытеснили из обсуждения, но решила пока не вмешиваться и послушать.

– Я сама буду её защищать! – воскликнула Мария Анатольевна… сверкнув кошачьими глазами.

Признаться, я бы вскарабкалась на кресло с ногами, а потом и куда-нибудь подальше убежала, но сначала ударилась коленом о стол, потом чуть не свалилась с кресла и, в результате, когда на меня посмотрели, сделала вид, что внимательно слушаю. Но моя паника не укрылась от французского мозгоправа, и он с усмешкой констатировал:

– Вы не подходите, леди Марисса.

– Влада, а чего хотите вы? – неожиданно спросил у меня лорд Сакрос.

Всё же мой наниматель тут самый нормальный, если в этом месте вообще может быть что-то нормальное. Во всяком случае, только его действительно интересует моё мнение!

– Я хочу быть собой, – произнесла немного нервно, но вроде настойчиво.

– При таком раскладе я вижу только один выход, – приободрился лорд Сакрос. – Я подготовил хранителей на случай неожиданного выбора. И это тот самый случай.

– Сакрос, ты цепляешься за соломинку, – скривилась мегера. – Твоё правление закончилось, смирись.

– А я бы послушала, – вставила я.

Похоже, лорд Сакрос был тем, чьё место мне предстоит занять. Так к кому же ещё прислушиваться, как не к нему?

– Вы уверены? Я бы не советовала, – нахмурилась мегера.

Да я только на неё глядя уже уверилась, что лучше буду слушать Сакроса!

– Уверена, – произнесла, вставая из-за стола. – Мне нужен телохранитель. А потом посмотрим.

– В таком случае, я предлагаю выбрать хранителя прямо сейчас, – категорично заявила мегера. – Промедление может стоить вам жизни.

– Поддерживаю, – согласился с ней Тасира.

– Зов хранителям отправил, – кивнул Сакрос.

Я посмотрела на него и поняла – дядька действительно добра мне желает. Видимо, у них тут переизбрание невозможно, а он нахлебался в своё время на этой должности и сочувствует мне.

– Леди Влада, прошу пройти со мной, чтобы подготовиться к выбору хранителя, – недовольно, но предельно вежливо произнесла Мария Анатольевна. Пожалуй, тут мне стоит называть её леди Марисса, но не всё же сразу.

***

В спальне на кровати меня уже ждал новый наряд – великолепное платье-корсет глубокого зелёного цвета с узором на пару тонов светлее по краю подола и корсажа. Но от любования произведением местного портняжного искусства отвлекло движение невесомых полупрозрачных белых штор, за которыми скрывалась распахнутая дверь на балкон. Очередное дуновение ветерка распахнуло шторы, и я увидела сверкающую вдали голубую гладь океана.

Повернулась к Марии Анатольевне и попросила:

– Дайте мне минутку.

Мегера было опять поджала губы, но тут же расслабилась и кивнула:

– Оставлю вас ненадолго.

Я терпеливо дождалась, пока она выйдет, и рванула на балкон. Это оказалась большая полукруглая терраса с резными каменными перилами и увенчанными статуями колоннами по бокам. Подбежала к перилам и восторженно уставилась на простирающийся до горизонта океан. Как же давно я не была на море! С наслаждением вдохнула полной грудью пьянящий чистый воздух и зажмурилась.

– Ко-о-о, – послышалось где-то поблизости.

Я вздрогнула и открыла глаза. Они тут что, кур на балконах держат? Средневековье какое-то!

–К-ко-о-о, – послышалось опять.

Обернулась, но никакой живности поблизости не увидела. Перегнулась через перила и посмотрела вниз – м-да, там тоже вряд ли кто-то квохтать будет. Замок стоял на краю скалы, о подножие которой разбивались пенные морские волны.

За спиной снова послышалось «Ко-о-о», что-то заскрежетало, издало «хр-р-р» и в результате выдало гортанное «Гр-р-р». Поворачиваться и смотреть, кто там «распевается» совсем не хотелось, но и ждать, пока это нечто набросится со спины, тоже не вариант.

Вздохнула и развернулась лицом к опасности. И недоумённо развела руками, на террасе никого не было.

Откуда-то сбоку опять послышалось квохтанье, кто-то прокашлялся и зарычал. И вдруг, одна из статуй со скрежетом и треском повернулась. Я во все глаза уставилась на ожившую каменную горгулью, не в силах пошевелиться от ужаса.

Статуя потянулась, расправила крылья и встряхнулась, как птица, обдавая меня каменной пылью.

– Только не ешь меня… птичка, – пролепетала я, попятившись и прижавшись к перилам.

Горгулья резко повернула ко мне голову, уставилась красными угольками светящихся глаз и прорычала:

– Ты кого птичкой назвала, презренная человека?!

И тут случилось нечто невообразимое! Пожалуй, это зрелище надолго впечатается в мою память: горгулье дали подзатыльник! Увесистый такой, с размаху, со скрежетом и каменным гулом. Она покачнулась, но расправила крылья и удержала равновесие.

– Гр-р-р, – послышалось от другой колонны. – Ты как с новой госпожой разговариваешь?

Я покосилась на вторую статую и решила, что не стоит злоупотреблять свежим воздухом – уж больно пьянит…

Это был дракон, тоже, разумеется, каменный. Что, впрочем, не помешало ему спрыгнуть с колонны, приземлиться напротив меня и поклониться.

– Вы простите Цыпу, леди госпожа хозяйка, он у нас за местного дурачка, – рычал дракон, продолжая кланяться, смешно вытягивая назад то одну лапу, то другую.

– Тоже мне умный нашёлся, откуда я знал, – проворчал горгул. – Леди госпожа хозяйка, ути-пути, вот какой я хороший, подлизываться умею, – начал он кривляться.

– Щас вдарю, – рыкнула дракон, искоса взглянув на… Цыпу.

– Ой-ё-ёй, уже боюсь. Прямо трепещу весь, – откровенно нарываясь, запрыгал на месте горгул.

Дракон зарычал и рванул к нему. Горгул неожиданно тоненько пискнул, заголосил «Ко-о-о ко-ко» и, сделав крылья шалашиком, спрятался под ними. И уже из-под крыльев:

– Гыр, ну ты чего? Шучу ж я так.

– Ну, я, пожалуй, пойду, – пролепетала, с трудом отлепившись от перил.

Статуи тут же опомнились, повернулись ко мне и в один голос гаркнули:

– Простите, леди госпожа хозяйка.

– Ничего-ничего, – обходя дракона по дуге, выдавила я улыбку. – Мне и правда пора.

– Это всё ты виноват, идиотина! – рыкнул Гыр на Цыпу.

– А чего сразу я-то? – пробурчал горгул Цыпа, скривил и без того страшную, как у летучей мыши, морду и, демонстративно повернувшись к дракону попой, нахохлился, как воробей, припечатав напоследок: – Подхалим.

Дракон Гыр вернулся на свою колонну, проделал тот же трюк с поворачиванием попой к оппоненту и проворчал:

– Сам дурак.

– Вот и пообщались, – констатировала я, закрыв за собой балконную дверь и с облегчением прижавшись к ней спиной.

Если это и есть мои телохранители, то, я бы их скорее телохоронителями назвала, потому что, пока эта парочка будет выяснять отношения, меня десять раз убить успеют… По спине пробежался холодок – до меня только сейчас дошло, зачем мне нужна охрана!

Глава 4

К возвращению Мегеры Анатольевны, я уже благополучно абстрагировалась от произошедшего на балконе и переключила всё внимание на изучение обстановки. Раз уж мне здесь жить, так чем быстрее освоюсь, тем лучше.

Музейная красота немного нервировала и в то же время придавала сил не опускаться до «размазывания соплей». Ну в самом деле, несолидно в такой аристократической обстановке нюни разводить. Подумаешь, я в Изнанке слабое звено, обзаведусь телохранителем и все дела! Да, недружелюбный мне мирок достался, но, дарёному коню в зубы не глядят, как говорится. Хотя, в этой ситуации конь, скорее, я…

Мегера вошла, оценила мой заинтересованный взгляд на платье и коварно улыбнулась. В следующее мгновение в спальню ввалились уже знакомые мне портнихи, и сразу же взяли в оборот.

А пока меня наряжали и причёсывали, Мария Анатольевна приговаривала, что мне следует самой выбрать себе личную прислугу, но это потом, сначала подберём хранителя.

Ну что сегодня за день-то такой?! Всё время что-то выбирать заставляют, то ипостась, то прислугу, то телохранителя. Однако, бубнёж мегеры по поводу выдающихся данных претендентов на роль моей личной охраны определённо вызвал интерес. Захотелось поскорее посмотреть, что там за бравые ребята такие, если их даже стервозная леди в красном расхваливает. И ведь не зря же хвалила!..

Это было нечто! Я, в платье, о котором раньше могла только мечтать, степенно спускаюсь по лестнице, а в холле меня уже ожидает отряд самых-самых! Семеро смелых, отважных и умелых, каждый из которых готов жизнь за меня отдать. Мечта, да и только!

Спустилась с последней ступеньки, поправила подол, задрала нос выше некуда, и пошла вперёд, сверкая декольте. Ух какой величественной и красивой я в этот момент себя ощущала! Иду такая вся из себя, самая прекрасная и самая гордая… посмотрела на претендентов на роль моего телохранителя и… как-то неудобно стало. Гравитация больно ударила по самолюбию, сразу такой приземлённой себя почувствовала. Вот кому можно было смело задирать нос, так это им.

Да не может это быть правдой! Ну не бывает так! Стоят семеро мужчин, и с каждого хоть картину пиши! И одного из них я должна выбрать, чтобы он всё время был рядом… А можно всех?! Ну или хотя бы по очереди? Эх, жизнь – жадная и несправедливая стерва!

– Итак, выбирайте, – повела рукой Мария Анатольевна, указывая на ассортимент. – Все хранители прошли высшую подготовку и обладают выдающимися навыками для обеспечения вашей безопасности в течение необходимого вам для принятия решения времени.

– То есть, если я выберу в кого превратиться, они меня уже не будут охранять? – уточнила шёпотом, отчаянно краснея рядом с такими красавцами.

– Разумеется, когда, – с нажимом поправила мегера, – вы выберете ипостась, необходимость в хранителе отпадёт. Вы сами будете в состоянии позаботиться о собственной безопасности.