Я смеюсь и разминаю шею. Может, Шон и не устал, так как весь день трепался по телефону, но у меня болит все тело, а мышцы напряжены до предела. Сегодня после разговора с Салли я пробежался по списку заказов на ближайшее время, чтобы кое-что передвинуть перед отъездом в Лос-Анджелес. Самые легкие можно отдать Шону. Несмотря на его глупое и временами безответственное поведение, он с легкостью управляется со стамеской и ножом для резьбы.

К тому же Уитмор единственный, кто может присмотреть за магазином, пусть я и не уверен, что он не спалит его. Я бы мог попросить о помощи отца, но сегодня мы уже успели в очередной раз обменяться любезностями. На земле не существует человека, который смог бы понять Джона Уитакера. И уж точно на это не способен я.

Желание плюнуть на ответственность с каждым днем растет все больше.

Допиваю пиво и достаю из кармана джинсов кошелек, как вдруг на мое плечо ложится чья-то ладонь. Обернувшись, я вижу Мэгги. От неожиданности подпрыгиваю и задеваю локтем полупустой бокал друга. Тот, звякнув, падает на стойку, и остаток пива выливается. Шон бормочет ругательства, а вот Мэгги втискивается между нами, и ее рука медленно сползает на мое предплечье.

– Крис, какой сюрприз, – она заправляет прядь каштановых волос за ухо.

– Мэгги! – Мой голос внезапно подскакивает. – Действительно, сюрприз.

Прокашливаюсь и слышу, как за спиной тихо смеется Шон.

– За полночь, а ты тут, – почесываю затылок. – Решила развеяться?

– Да вот, устроилась на подработку, – она пожимает плечами и обводит руками помещение. – Я была сегодня утром у тебя в магазине, хотела поздороваться, но Шон сказал, что вы зайдете вечером в бар.

Поворачиваюсь вполоборота, чтобы увидеть этого предателя. Если бы я знал, что Мэгги работает тут, то не подошел бы к бару и на пушечный выстрел. Шон рассеянно потирает шею и едва не задыхается от сдерживаемого смеха, за что мне хочется его придушить.

– Я как-то забыл упомянуть об этом, – он поджимает губы, будто в этом нет ничего такого.

– Да неужели? – тихо цежу сквозь зубы.

Замечаю краем глаза Роба, но он поднимает руки в знак капитуляции и скрывается в дверях кухни.

– Я хотела подойти к вам раньше и поздороваться, но сегодня такой наплыв клиентов, что едва тебя замечала.

Неправда. Она хотела дождаться, когда большинство посетителей уйдет, и пригласить меня куда-нибудь, чтобы я не мог отказаться. Ведь после того раза, когда она пришла ко мне в магазин и пригласила на ужин, я уехал в Лос-Анджелес на неделю. Счастливое стечение обстоятельств или случайность – плевать. Мэган Уоллес не входила в мои планы.

Все прекрасно знают, что она на мне помешалась. Знаете: сталкерство, преследование, зацикленность? Возьмите любое из этих определений, и оно точно подойдет к Мэгги Уоллес.

Если кратко, я был влюблен в нее в младших классах, но она выбрала Кэма. Видимо, это уже тогда был знак, что мне надо держаться от этой девушки подальше. В средней школе мы попытались закрутить интрижку и даже пару раз поцеловались, но Мэгги променяла меня на Брэйди Милсона – капитана футбольной команды и звезду школы. Мы не общались в старших классах, и она презрительно фыркала, когда видела меня и какую-нибудь одноклассницу, обнимавшихся в темном уголке. Наши миры никак не пересекались вплоть до моего опрометчивого решения вернуться домой.

Все начиналось совершенно невинно: сначала встреча в супермаркете, затем в булочной. Потом она начала приходить в мой магазин с корзинкой свежеиспеченных кексов даже раньше меня самого. И закончилось все тем, что мне уже дважды пришлось с ней отужинать дома у моих родителей.

После этого я понял, что она решила заменить сбежавшего Брэйди Милсона мной.

Я ничего против нее лично не имею. Мэгги симпатичная, любит шутить, и наверняка кому-то с ней будет интересно, но не мне. Я не готов к серьезным отношениям, точнее, не в том формате, в котором это нужно ей. Мэгги одна из тех девушек, кто после первого свидания ждет признаний в любви. Я же в редких случаях дохожу до стадии звонков. К тому же у нее уже двое детей. Я не против подарить им пару игрушек и ничего не говорю, когда они устраивают погром в моем магазине, но если меня не тянет к человеку, я ничего не могу с собой поделать. И мне всего двадцать четыре. Давайте будем честны: детей в моих планах нет как минимум на ближайшую вечность.

Все еще держа свою руку поверх моей, Мэгги присаживается на свободный стул и мило улыбается.

– Ты на машине? Я так устала, боюсь, даже до дома не дойду, – она тяжело выдыхает.

– Эм… да, на машине, но, как видишь, я уже выпил пива. Не хочется нарваться на помощника шерифа и получить штраф, – я пытаюсь говорить мягко. Раньше у меня не возникало проблем с тем, чтобы объяснить девушкам, что нам не по пути, но с Мэгги такой подход не сработает. Как минимум нам жить в одном городе, как максимум – ее отец городской судья.

Господи, Уитакер, ты еще никогда не был так популярен у девушек.

– Думаю, Шон может проводить тебя. Вы же рядом живете, – предлагаю я и кладу двадцатку под бутылку пива.

Улыбка Мэгги сползает так же быстро, как желание Роба впускать меня в бар.

– «У Роба», почему именно эта работа? – спрашиваю я, чтобы немного разрядить обстановку. – Разве ты не училась на… – запинаюсь, так как понятия не имею, что происходило в ее жизни после старшей школы.

Однако Мэгги этого не замечает и вновь улыбается, будто самая счастливая девушка на земле. На этот раз ее рука сползает к моему запястью, по которому она начинает выводить узоры. В голове звучит сирена, оповещающая о надвигающейся катастрофе.

– Наоми любезно предложила мне выходить вечером. Сам понимаешь, такой наплыв людей, а она одна.

– О да, совершенно одна, – с усмешкой замечает Роб, за что получает локтем в бок от проходящей мимо жены.

– Родители согласились посидеть с мальчиками. Так что теперь у меня больше свободного времени. Кстати, а что ты делаешь в субботу? – Она облокачивается на барную стойку и закидывает ногу на ногу.

– Он как раз собирался… – начинает Шон, но я обрываю его:

– У меня намечается собеседование, так как нынешний сотрудник не справляется со своими обязательствами.

Шон от удивления открывает рот, а затем захлопывает его.

– Да, я вспомнил, что ты рассказывал о поездке. Сёрфинг, контракт, – угрюмо произносит он.

– Именно, я уезжаю в Лос-Анджелес по делам.

Мэгги переводит взгляд с меня на Шона. В какой-то момент она даже прищуривается, будто мысленно прокручивает наши слова, а затем кивает, и я уверен, что у нее созрел целый план.

– Значит, когда вернешься, приглашаю тебя к нам на ужин, и отказ не принимается. Я взяла у твоей мамы фирменный рецепт запеканки, – с энтузиазмом произносит она.

Почему-то я даже не удивлен. Надо сказать маме, чтобы она прекращала сводить меня с половиной Джорджтауна. Это уже не смешно. С тех пор как я вернулся домой, она как одержимая пытается устроить мою личную жизнь и навязывает всех, кто, как ей кажется, подходит мне лучше всего.

Встаю со стула, засовываю в карман кошелек и беру поводок. Из кухни как раз выходит Роб. У него в руках поднос, заполненный чистыми пивными стаканами.

– Не забудь своего монстра, – он кивает в сторону музыкального автомата.

Я оборачиваюсь и вижу, что Бэкс заснул, привалившись к стене. У него подергиваются задние лапы, а из открытой пасти вывалился язык и текут слюни. Подхожу к нему и аккуратно провожу ладонью по голове. Глаза пса медленно открываются, он поднимает на меня сонный взгляд.

– Пойдем домой, приятель, – потрепав его за ухом, пристегиваю поводок.

Он встает на лапы и зевает.

– Бэкси! – слишком звонко произносит Мэгги, и пса передергивает.

Она опускается на корточки рядом с ним и с восторгом тянет руку, но пес не менее громко гавкает и сразу же чихает, оставляя на руке девушки влажный след.

На лице Мэгги появляется довольно странное выражение: она морщится, но пытается выдавить из себя улыбку, будто сопли Бэкса – нечто привычное. Я прикладываю к губам кулак, чтобы подавить смешок, и прокашливаюсь. Этот маленький негодяй знает, как «расположить к себе». Особенно Мэгги: каждый раз, когда она оказывается рядом с нами, он что-нибудь вытворяет.

Мэган вытирает руку краем фартука и встает в полный рост.

– Что ж, мы, пожалуй, пойдем. Всем пока.

Замечаю, как все пытаются сдерживать смех, а Мэгги растягивает губы в улыбке, больше похожей на оскал. Думаю, в этот раз она совершенно не против, чтобы мы побыстрее убрались.

Мы с Бэксом выходим на улицу, и он, виляя хвостом, бодрой походкой идет рядом со мной.

– Тебе даже не стыдно, да?

Пес и ухом не ведет. Усмехнувшись, застегиваю куртку и слегка поеживаюсь. Возможно, днем в Техасе и жарко, но ночью бывают заморозки. На улице стоит тишина. Все магазины закрыты, лишь изредка проезжают машины. От бара до дома всего пара кварталов, но мы с Бэксом всегда ходим длинным путем, чтобы немного размяться.

Сегодня мне еще раз звонила Салли и напомнила, что в скором времени состоится съемка, а также интервью, на котором я должен в очередной раз отвечать на стандартный перечень вопросов.

Но больше всего я жду эту поездку из-за возможности посёрфить. У меня начинается ломка в связи с нехваткой морской воды, соли и песка. В этом году я не участвую в соревнованиях по серфингу, хотя по контракту обязан, но, учитывая состояние отца, не хочу лишний раз рисковать и оставлять его надолго. Кто знает, что придет ему в голову за время моего отсутствия?

Вспомнив про Лос-Анджелес, я только сейчас понимаю, что мы так и не поговорили с Рэйч. С утра она была занята на работе, а потом отправила мне фотографию объявления о продаже бигля с подписью: «Исчадию ада нужна компания, не заставляй парня страдать». Она пыталась устроить не только мою личную жизнь, но и моего пса.

Достаю из кармана куртки телефон и набираю. Проходит всего пара гудков, и я понимаю, что она спит, так как у нее уже больше двух часов ночи.

Но Рэйчел отвечает.

– Хэй, я думала, ты спишь или сидишь в баре, – произносит она довольно странным голосом.

– Ты почти угадала. Мы с Бэксом идем из бара.

– Надо же, у тебя теперь свидание втроем, – со смешком замечает она.

– И опять почти в точку, только в этот раз он спас меня от ужасной участи.

– Я хочу подробности.

Из динамика раздаются странные звуки: шелест бумаги, звон бокала, а затем чертыханья Рэйч.

– Сейчас, подожди, я вино разлила. Черт, это моя любимая футболка, – бормочет она.

И тут до меня доходит, почему ее голос показался таким непонятным.

– Ты пьешь вино? – изумляюсь я.

За все время нашего общения я никогда не видел, чтобы Рэйч выпивала больше пары бокалов. Когда мы ходили на вечеринки, она зачастую выбирала легкий алкогольный коктейль и на этом все. Не знаю, что меня удивляет, ведь она взрослая девушка, но что-то подсказывает, что здесь дело неладно.

– Да, папочка. А еще хожу на свидания и занимаюсь сексом, – опять слышится какой-то шелест. – Все, я готова, что там натворил этот дьявол?

Я громко смеюсь. Не знаю, может, у Бэкса срабатывает шестое чувство и он понимает, как его называет Рэйч, но он гавкает и, подняв голову, недовольно смотрит на меня.

– Мы были в баре, и к нам присоединилась Мэгги.

– А начиналось так хорошо. Она вновь пыталась повиснуть у тебя на шее?

– Нет, в этот раз она была более настойчива и попросила отвезти ее домой.

– Но ты не поддался.

– Я не настолько отчаялся. В конечном итоге, когда она наклонилась к Бэксу, чтобы погладить, он чихнул на ее руку.