– Я ничего оттуда не заберу, – я поднялся и делал осторожный шаг к моей прыткой добыче, – я воспользуюсь здесь. Для нашей с тобой работы в том числе. И для моих личных нужд.

– Это запрещено…

– Сводить Драконьи метки тоже не вполне законно, Диа.

Она думает.

Смотрит исподлобья. Глаза становятся глубокими, почти чёрными. Моя маленькая добыча сомневается, но… заглатывает крючок.

– Ну… ладно, – её бездонные глаза слегка светлеют.

– Сегодня ночью.

– Что?!!

– А ты как думала, Диа? Днём нас схватит за руку Ректор. И не только он.

Она закусывает свои пухлые губки.

На это невыносимо смотреть.

Хочу для начала провести по ним пальцами. Заставить слегка разомкнуть. Взять непокорную девчонку за подбородок и поцеловать. Глубоко. Жёстко. Поставить на место.

И чего придумала? Стереть метку Истинности. Мою метку.

Я мог просто явиться. Год назад. Два. Три. Взять в охапку свою непокорную Истинную. Ещё до того, как метка расцвела, и поставить перед фактом, но…

Я решил быть деликатным.

Решил пойти “сложным путём”.

Создать видимость целого исследования. Напроситься с лекциями на край света. Конечно, пришлось для отвода глаз организовать лекции в разных местах. Но… всё было сделано с единственной целью.

Уже более двадцати лет все мои работы буксуют. Я утратил к ним интерес.

Когда впервые за много веков распахнулись пространственные врата между этим миром и моим. И я почувствовал. Что родилась Диара.

А дальше… всё, что я делал дальше – фикция.

Мои мысли захватила она. Я сходил с ума.

И когда я понял, что она – дочь Правителя Мора-Ви – мира Оборотней Змеев. И что она меня не желает… Я осознал масштабы задачи.

Но меня это не сломило.

Я здесь.

И я готов сыграть эту партию.

И меня устроит только победа.

Глава 3.2

Диара

Мы с принцем выскользнули из белых каменных стен замкового комплекса Академии. Кроме огромной белой луны, нас никто не видел.

Где-то я знала лазейки в охранных заклятиях. Где-то продавила позаимствованной магией от семейного источника.

Принцу Эсфиру хватило ума не наряжаться в богатый камзол, как на лекцию. Мы оба были в удобных тёмных одеждах.

И я вела его тайными тропами магического леса.

Травы шуршали под ногами.

Ночь была тёплой, почти летней.

Я вела высокородного гостя к зиверовым болотам. Он захотел ни много ни мало – цветов Сиенны – болотной лилии. Это нежно-розовое растение на вид, безобидно плавает на поверхности болота на сочном плоском зелёном листе. Его уже не такие изящные стебли пуповины теряются глубоко в илистом дне. Цветок-паразит способен выкачивать и хранить жизненные силы и магию. При неумелом обращении запросто отправит на тот свет.

Принц Эсфир идёт за мной след в след.

– Вы уверены? – всё ещё бурчу тихонько. Хотя мы уже почти в сердце магического леса. Мой вопрос не имеет смысла, но я всё ещё на что-то надеюсь.

Руки принца ложатся на мою талию сзади.

Я невольно торможу.

Он позволяет себе ко мне прижаться. Кажется, я слышу, как он прерывисто по-животному втягивает мой запах…

Моё сердце зачем-то разгоняется. Дыхание сбивается. По метке проходит мягкая отдача.

Что-то настораживает меня в этом во всём, и если бы близкое присутствие Дракона как-то не сбивало мои базовые настройки, я бы уже давно поняла.

Словно внутренний сигнал тревоги отчаянно мне семафорит. А я оглохла и ослепла.

Эти руки на моей талии. Такие горячие – я чувствую через одежду. Такие ласковые, и при этом уверенные.

Надо сказать, чтоб он их убрал!

– Что вы делаете?.. – неимоверным волевым усилием шепчу я.

– Тш-ш-ш, Диа, разве ты не чувствуешь?..

Я чувствую только морозно-мятный аромат его кожи. Чувствую, как холодок пробегает под коленями. Как я хочу упасть, повиснуть в руках Дракона. Такого красивого, такого притягательного… И гори оно всё… Хочу почувствовать вкус его губ. Я знаю, будет терпкая горьковатая сладость, с мятным холодком. И я буду целовать его до сбитого дыхания, до темноты в глазах, а потом…

Глава 3.3

Диара

Так, стоп!

Что за дела?

– Это растение… вот на том дереве, на вид вроде плюща, оно что-то выбрасывает в воздух… Ты, должно быть, надышалась, Диа. Почему на тебе нет надлежащей магической защиты? – мурлычет Дракон, нежно разворачивая меня к себе лицом. Луна отражается в льдисто-голубых глазах. Я готова поклясться, что где-то на дне плещется вожделение, которое принц, в отличие от меня, взял под жёсткий контроль.

– Я сняла лишнюю защиту, – шепчу я, а сердце гулко, часто ухает, – потому что по ней меня найдут, если выйду за территорию.

– А ты непростая девочка, Диа, раз тебе полагается такая защита… – Эсфир убирает мне за ухо выбившийся из высокого хвоста буйный чёрный локон. Как бы невзначай касается пальцем щеки.

Изначальная сила, это как ожог!

И это вдруг отрезвляет.

Я отшатываюсь от Ледяного Дракона, высвобождаюсь из неприлично интимных объятий. Подумать только – как близко его губы были к моим!

Да, я потеряла концентрацию, и чёртов плющ меня окатил своим “нектаром счастья” – я чуть по своей воле не начала вешаться на Дракона! Стыдоба…

Хотя.

Совсем совести нет!Эсфир тоже хорош. Всё понял и вместо того, чтобы привести меня в сознание, мурлыкал, как довольный лесной кот!

Я гордо вскинула голову.

– Мы почти пришли, – ровным тоном сообщила я, – вот за теми деревьями болото.

***

Я сидела на поваленном дереве на берегу зиверовых болот. Смотрела, как Эсфир, припав на колено у самой кромки воды, чем-то вроде длинных щипцов, срезает головки цветов Сиенны.

М-да. Вот вроде Дракон, а сам – будто фанат своего дела.

На Истинности не повёрнут.

Вот если бы я шла по лесу с Эстер и Гидеоном, мне бы уже раз пять повторили о пользе этого явления. О том, что Истинность – награда Богов. Драконьих Богов, конечно же.

Очень сомнительная милость – навязать непонятную пару.

Я вот хотела бы выбирать, с кем проводить время.

Истинность лишит меня этого поля для манёвра…

– Эсфир, – тихо зову я. Принц вскидывает на меня пронзительные, льдисто-голубые, словно мягко светящиеся в темноте глаза.

– Что, Диа?..

– Ты даже не отговаривал меня…

– Твоё решение, – холодно усмехнулся Эсфир, – какой мне интерес тебя отговаривать? Напротив. На моей родине Истинность высоко ценится. Никто бы от неё не отказался. И где, мне, спрашивается, искать поле для научных изысканий?..

– Так странно… – я обнимаю себя за плечи, прячась от ночной прохлады. Можно бы согреться магией, но не хочется… Эсфир садится рядом. Сосредоточенно укладывает свою опасную добычу в специальную заплечную сумку со всеми мерами предосторожности.

– Что странно, Диа?

Я встрепенулась. Думала, он меня не слушает.

– Ты не похож на Дракона, Эсфир. На Змея больше…

– Это, надо думать, комплимент? – Эсфир насмешливо приподнимает одну бровь.

Я тихонько смеюсь в ответ.

– Согласись, Ледяной Принц, представители твоего вида… специфические. Эм… темпераментные, если вежливо сказать…

– А я не темпераментный? – принц отставляет сумку и полностью разворачивается ко мне.

– Ну… ты адекватный. – протянула я и спешно дополнила с лукавым прищуром, – по крайней мере, производишь такое впечатление…

– Я обманываю тебя, – шутливым тоном отзывается Эсфир, – на самом деле я такой же тиран и деспот, как все Драконы. Как муж твоей сестры. Любопытная пара, кстати. Чисто с научных позиций… не суть. Так вот, я на самом деле специально прикрылся курсом лекций. Просто высматриваю, кого бы здесь украсть и запереть в башне…

Я смеюсь уже в голос.

– Нет… ну нет, – у меня выступают слёзы, – Эсфир, это больно сложная манипуляция для Дракона. Лекции какие-то. Схватил, украл и побежал.

– Вот так ты про Драконов думаешь? Обидно… – широко улыбается Эсфир, – ну… учитывая исторический опыт, поделом нам, конечно. Ну а если серьёзно, Диа… нет между нашими видами большой разницы. Посмотри хотя бы на свою сестру…

– Я не хочу как у сестры, – грубо перебиваю я, оборвав веселье.

– У тебя и не будет, как у сестры. У тебя будет как у тебя…

Странно он сказал. С каким то болезненным нажимом. Я внимательно посмотрела на Ледяного принца.

– То есть… – кажется, Эсфир сам понял, что меня что-то покоробило.

– Может, ты относишься к вопросу меток проще, чем твои сородичи, потому что у тебя её нет…

– Диа, – колкий взгляд льдисто-голубых глаз словно парализовал меня, выбил дыхание, от внезапно сурового тона по коже побежали ледяные мурашки, – я разве когда-то говорил, что у меня нет метки?

Я открыла и молча закрыла рот.

Принц Эсфир умел удивлять.

Ну конечно. У него там кто-то есть… С чего я решила, что если он взялся удалять мою метку, то у него нет своей?!

У него там, дома, должно быть, есть женщина. Его Истинная.

А я просто повелась на вскользь брошенную Эстер фразу, что “принц Эсфир не женат”. Остальное додумала.

– Извини, я… я не подумала. Что у тебя есть… Истинная пара.

Эсфир набрал воздух в грудь, точно собрался мне что-то длинно объяснять, но… смолчал. На душе стало как-то мерзко-неловко.

Я вообще не склонна себя ругать. Но… сейчас ругала. Вот зачем… зачем я полезла…

– Ладно, Диа… это не самая удачная тема для разговоров с Драконом, с которым ты знакома меньше суток. Может, позднее…

Я быстро кивнула. И упорно начала смотреть в землю себе под ноги. Пожалуй, сейчас на первый план вышла досада. От глупой ситуации, в которую попала.

Да. Точно. Поэтому. Ну не оттого же, что принц Эсфир получается “занят”. Мне то что?..

Я только глубоко вздохнула, стараясь, чтобы это было неслышно.

– Надо возвращаться в замок, Диа.

Снова киваю.

Обратный путь мы преодолели в неловкой тишине.

Я сухо попрощалась с Эсфиром в широком коридоре замка. Я по-прежнему не смотрела на него. Приглушённое на ночь освещение коридора Академии должно́ бы скрыть тенями моё лицо. Но я и без того чувствовала, как внимательно Ледяной Дракон на меня смотрит. Не глядя, знала, что он хитро, удовлетворённо улыбается… самыми уголками губ.

Если резко вскину на него взгляд – он спрячет улыбку.

Интересно, чему он так рад?

Но я не спрашиваю. Просто разворачиваюсь и иду к своим комнатам. Мы уже попрощались. Добавить мне нечего. И меня душит новая порция непонятной досады…

– Я надеюсь завтра увидеть тебя на лекции, Диа… – доносится мне вслед.

Зараза чешуйчатая!Голос Ледяного Дракона низкий, обволакивающий, с чувственной хрипотцой. Да, он умеет им владеть – видимо, сказывается обширный лекторский опыт!..

Я останавливаюсь и всё-таки смотрю на Ледяного принца.

Но он уже отвернулся и не спеша идёт в сторону выделенных ему покоев.

– Не опаздывай и сядь в аудитории за первый стол… – насмешливо бросает Эсфир мне, не глядя и не сбавляя шаг, – твоё место рядом со мной.

***

Я очень плохо спала этой ночью. Ворочалась в кровати. Простынь комкалась, одеяло душило. Впервые за много ночей благодаря помощи Эсфира меня не мучила метка – спи себе на здоровье.

Но я не могла.

Тупо пялилась в потолок, продолжая на себя досадовать. А за что – так и не поняла.

Перед мысленным взором стояли эти бездонные льдисто-голубые глаза, умные, насмешливые. Да, он не похож на других Драконов… Он лучше…

Я тяжело вздохнула и перевернулась набок.

Увидела, как за окном занимается алый рассвет.

Вот же демонова бездна! Я же не поспала. А для меня это – катастрофа.