– Это… Нормальная реакция? – вяло интересуюсь, отстранённо размышляя: "подумать только. Я лежу в его покоях, на его кровати. А он делает мне массаж. Наверно, это неприлично… Но я не чувствую неловкости".

Видимо потому, что осознаю: Эсфир – лекарь.

– Это ожидаемая реакция. Но я думал, тебе просто станет жарко. Эта концентрация оказалась для тебя великовата… Мне жаль.

– Всё в порядке, Эсфир…

И я не лгала. Всё действительно в порядке. Если разобраться – этот спазм был чем-то очень приятным. Неожиданным, но сладким – почти до неприличия. И теперь меня снова клонило в сон. Я не чувствовала себя лучше за последние несколько месяцев. Тело было просто сча́стливо, метка не беспокоила. Даже от неё пошли какие-то приятные импульсы, а не мучительные, как обычно. Я почувствовала, как во мне прибывает энергия, в голове проясняется.

– Можешь поспать полчасика здесь, Диа, никто тебя не хватится. Я разбужу, когда пора будет возвращаться на учёбу…

Я перестала разбирать слова. Слышала только звук. И голос Эсфира звучал как самая лучшая музыка. И я снова отлетала в царство снов, снова видела горную гряду, сотканную из алмазного льда, и тот красивый печально-одинокий замок. И чувствовала морозный мятный запах. И ласковые, деликатные руки на своём теле.

Так хорошо. Так безопасно…

Вот бы это длилось вечно.

Глава 4.4

Эсфир

Я смотрел, как она спит. На моей кровати.

Это правильно. Она и должна спать в моей постели. Всегда.

Неправильно только, что я не лежу рядом с ней.

Она сама не понимает, что с ней произошло. И не поймёт, если кто-то не учует её изменившийся запах и не объяснит ей прямым текстом.

Яд Дракона – не только смертелен для врагов. Он ещё и мощнейшая привязка для пары. Когда рыжая сестрёнка Диары влетела в аудиторию, от неё так разило её Драконом, что у меня на миг потемнело в глазах.

Хотя он один из немногих, прекрасно понимал, что меня совершенно не интересует его жена – я здесь для другого. И всё же он не мог не обозначить её принадлежность. Как сейчас поступил я с Диарой.

Теперь от неё пахнет моей женщиной. И все особи противоположного пола будут терять к ней интерес. Будут понимать, что эта женщина занята – занята хищником, и если посягнёшь на неё – придётся драться. С тем Зверем, чьим сладким ядом пахнет его возлюбленная.

Я убрал от лица Диары чёрный непослушный локон.

Как же она прекрасна…

Я приблизил лицо и с мучительным удовольствием вдохнул её сладкий запах. Персик, мёд, весеннее разнотравье. Моя девочка пахнет Аскардской весной. Как странно, что она родилась в Мора-Ви – мире Змеев. Ведь она пахнет как юная Драконица.

Я боролся с собой ещё несколько секунд.

А потом плюнул на это и осторожно лёг на кровать рядом с Диарой.

Она, не просыпаясь, тут же прильнула ко мне, обвила шею руками.

Демоны…

Возбуждение захлестнуло меня чёрной волной.

А главное – она сейчас под моим ядом ответила бы на мой поцелуй, даже сквозь сон. Отдалась бы мне… Но я лишь осторожно обнял её за талию.

Сжал челюсти и настроился на новый виток внутренней борьбы со своим Зверем: нет, Дракон. Мы можем это сделать, но мы не будем. Всё будет не так…

– Эсфир… – она прошептала во сне и всхлипнула, вжимаясь в меня ещё крепче.

Демоны… надо будет сказать ей, что нет у меня дома никакой Истинной – никакой другой женщины. И я почти сказал тогда, в ночном лесу об этом. Удержался в последний момент. Такие сладкие были её эмоции, которые она не умела от меня скрыть. Её ревность, её колкая тёмная злость – как изящная, исходящая ядом змейка.

Я вдохнул полной грудью запах её волос, и, кажется, у меня зазвенело в ушах…

Я опомнился, уже нависая над Диарой, мои руки уже обнимали её за талию, скользнув под рубашку.

– Эсфир… – простонала она во сне. И я рывком соскочил с кровати. Покинул спальню, чтобы умыться в моих персональных купелях ледяной водой. Внутренний Зверь сходил с ума. А купели были просторные… Дальновидно рассчитанные хозяевами замка на то, что я смогу сменить здесь Ипостась… Змеи ведь и сами были огромны, и любили поменять Ипостась в воде…

Я обречённо перекинулся и дыхнул ледяным дыханием на водную гладь. И тут же бросил Драконье тело в глубокий холодный бассейн, поднимая волну: приди в себя, Дракон!..

– Эсфир?!

Я осторожно поднял над водной гладью массивную чешуйчатую голову, схватился когтистыми лапами за каменный бортик, невольно его выкрашивая.

Диа смотрела на меня-Дракона. Не испуганная, скорее удивлённая. Взглядом спрашивала, почему я сменил Ипостась и плещусь в ледяной воде в середине дня…

Чтобы не взять тебя немедленно и предельно жёстко, моя хорошая.

Но так я, кончено, не отвечу на немой вопрос, застывший в твоём взгляде.

***

Мы шли по коридору в сторону учебных комнат. Я должен был читать лекции другому курсу, а Диара должна пойти на практическое занятие со своим.

– Почему ты прыгнул в бассейн, Эсфир? – всё-таки спросила она шёпотом. Долго же ты решалась заговорить со мной, Диа… Решила, наверно, что я озверел и со мной рядом безопаснее помалкивать. Я же Дракон.

– Эсфир…

– А, прости, Диа. Я ведь так же мало спал ночью, как и ты. И я тоже очень плохо переношу ранние подъёмы… Просто хотел взбодриться, – я почти не покривил душой.

И она улыбнулась мне. Широко и сча́стливо. Я заметил, что у неё красивые, чуть удлинённые клычки. Вполне себе как у человека. Лишь слегка длиннее положенного.

И зеркально улыбнулся в ответ. Потому что у меня такие же. У всех Драконов в человеческой форме такие. И от этой маленькой уловки – я начну ей чуть больше нравиться. Она даже не сможет объяснить себе причину.

Моя задача – чтобы ближайшие дни её хорошее отношение ко мне крепло всеми правдами и неправдами, любыми доступными способами.

Я уверен, что смогу переубедить её.

Не красть же мне мою девочку, в самом деле.

Словно сказочный Дракон-злодей, которым в Мора-Ви крестьяне пугают маленьких детей.

Глава 5.1

Диара

Дни летели незаметно.

Кажется, я улыбалась больше, чем за всю предыдущую жизнь.

Метка не болела. Я была полна сил. Даже стала легче вставать по утрам. Одно не давало мне покоя: скоро курс лекций Ледяного Дракона завершится. И он уйдёт. Нет, когда-нибудь можно будет подвесить портал в Аскард и нанести визит вежливости. Но… это не ближний свет. К тому же… у Эсфира есть женщина. Ничего такого, у меня к Дракону – только светлая благодарность… наверно. Но мне будет не очень приятно увидеть его пару…

Всё-таки… возможно, он мне немного понравился.

Эх, неважно.

Сегодня я собиралась прогуляться с Аскардским принцем по саду, обсудить тему его текущих исследований. Может даже, напроситься в чём-то участвовать… Чтобы хотя бы по делу не лишаться этого весёлого собеседника.

И… да, я сегодня надела платье.

Скажи мне кто об этом несколько дней назад – обсмеяла бы.

А теперь мне не было дела. Совсем как Эстер не было дела до косых взглядов однокурсников, когда она возвращается с большого перерыва, румяная, запыхавшаяся, едва сдерживает счастливый смех.

Вот же Демоны!.. Сам факт того, что я провела аналогию с отношениями Эстер и её мужа-Дракона, был тревожным звоночком.

Что ты такое выдумываешь, Диара?!

Зачем усложняешь себе жизнь?..

– Что ты там бормочешь, Диа? – весёлый голос Эстер вырвал меня из размышлений. Я обнаружила, что уже прошла полдороги по коридору до апартаментов Эсфира.

Двоюродная сестра оценивающе оглядела моё форменное белое платье. И принялась давить улыбку.

Я не была настроена слушать комментарии Эстер. К счастью, словно из воздуха рядом с сестрой соткался её муж. Светло-серые глаза оттенка штормового неба, буйные светлые волосы рассыпаны по плечам. Гидеон. Когда-то этот Дракон был врагом нашего рода, просто стихийным бедствием. Но его брак с Эстер всё изменил. И теперь они ходят по Академии, как пришитые друг другу. Если подумать, я их больше часа подряд по отдельности со дня свадьбы и не видела… И что уж совсем странно – они перестали меня так остро раздражать, как какую-то неделю назад.

В поведении Гидеона я стала видеть меньше мужланства, и больше болезненно-трепетной заботы. Как будто его юная жена – хрупкий цветок, за которым тут нужен глаз да глаз. Но Эстер вовсе не была цветком. Хищная Серебряная Змейка со всей любовью вертела больши́м страшным Драконом так, что он пришёл стереть нас с лица земли, а стал Деканом одного из факультетов в Академии. Вот как это вообще?..

А может… Драконы небезнадёжны?

Впрочем, неважно. Я уже далеко зашла. Эсфир сделал мне четыре инъекции, я почти не ощущаю метку. В смысле, ощущаю… но очень мягко. Боли больше нет. Да и…Дракона лучше, чем Эсфир, я всё равно не встречу, а у него уже есть Истинная. (Чтоб её…) Так что нечего и думать в эту сторону…

Гидеон хищно, прерывисто втянул воздух – принюхался. Жуть. Драконы делают много звериных жестов. Вот я ни разу не видела, чтоб так делал Эсфир. Он, конечно, тоже принюхивается… но как-то… интеллигентно. Почти как мы, а это…

– Любопытно, – хмыкнул Гидеон, ухмыляясь краешком рта, – пойдём, Эстер. У твоей венценосной сестры дела. И… Диара…

Эстер успела отойти на три шага, и Гидеон еле слышно шепнул мне.

– Красное…

– Что?!

– Лучше красное платье.

– Какого…?..

– Ледяные Драконы западают на красный и золотой. Огненные – на белый. Не спрашивай почему. Допустим, рефлекс.

Гидеон развернулся и ушёл быстрым шагом, а я осталась стоять в глубоком шоке. Что за бред?! Как он себе думает, я надену красное? Форменное платье для девушек-адептов, с преобладающей белой магической искрой – белое. С чёрной – чёрное. Как я пойду по общему коридору в красном или золотом?!

А почему я, собственно, раздумываю над этим?!

Ну Гидеон…

Я раздражённо фыркнула, оправила белую ткань и пошла дальше.

Подошла к комнатам Эсфира, поднесла кулачок к дверям.

Эсфир открыл дверь за миг до того, как я постучала.

– Привет, Диа… – Ледяной Дракон в светлом камзоле выглядел просто прекрасно, я аж зависла на пороге, – проходи…

Глава 5.2

Диара

После инъекции и уже традиционного получасового сна, которым я забывалась прямо в кресле, я пришла в себя, и мы выскользнули с Эсфиром в сад. Ковёр красно-золотых листьев шуршал под ногами. Только что было лето, но осень пришла стремительно. Я вежливо шла с Эсфиром под руку и смотрела себе под ноги. Не к месту вспомнились слова Гидеона о красном платье.

У меня как раз есть одно очень удачное… Правда, я его не носила. Отец сказал, что могу сидеть в нём в своей комнате, а для официального мероприятия при моём статусе – голая спина – это перебор. Я печально согласилась и похоронила платье в шкафу. Но когда сбега́ла из Чёрной Башни под надуманным предлогом “проведать Эстер” ещё прошлой весной, рука сама сгребла это платье. С тех пор прошло почти полгода. Метка зрела уже тогда, а папа начал подбирать мне женихов, и я от греха сбежала в Академию Белый Стан. Не то чтобы от родителей – просто… мне надо было подумать. О метке, насколько мне было известно, никто из них так и не узнал.

Я люблю родителей… но слишком хорошо помню, какие меры применили к Эстер, когда у неё в шестнадцать лет проявилась метка Гидеона. Артефакты-ограничители на запястье и тотальный контроль. Я не уверена, что готова пройти через что-то похожее и сохранить ментальное здоровье.

Так что я ушла из дома не прощаясь.

А потом родители просто смирились. Я даже периодически думала, что отец осознанно дал мне уйти… но проверять не хотела. Зачислена – и хвала Изначальным Силам.

– О чём ты думаешь, Диа?.. – Эсфир накрыл мою руку, что покоилась на его согнутом предплечье своей, – ты витаешь. Не слушаешь мой умопомрачительно-занимательный рассказ о будущих исследованиях…

Его тон был весёлый, с каким-то парадоксальным незлым сарказмом.