Но как прикоснуться? Схватить за руку, благо, он без перчаток? Но под каким предлогом? Нахлестать по щекам, якобы в жутчайшем оскорблении? Да ну нет, это уже будет перебор, да и ничем этот весьма симпатичный граф пощечин не заслужил…

Тогда что у нас остается обнаженного и более-менее доступного, кроме лица и рук? Правильно, шея. Хватаемся за шею в предобморочном состоянии, якобы чтобы не упасть, и не отцепляемся, пока ритуал не задействуется.

– Актриса из вас ужасная, – с усмешкой констатировал он, но все же отстраняться не спешил.

– Я не притворяюсь. Мне и вправду очень плохо, – страдальчески прошептала я, держась за него, как за последний шанс на выживание. Ну а что, по сути, так и есть. А ведь кончики пальцев уже вовсю покалывает! Начинает зелье тайный ритуал!

– Пока если здесь кому и плохо, то только моему здравому смыслу. Но, что ж, готов признать, я ни на шутку заинтригован. Так чего же вы добиваетесь, буйная леди? Если пытаетесь очаровать, то выбрали чересчур странный способ для этого, ведь притворяться совершенно не умеете.

Я едва подавила порыв открыть один глаз и проворчать, мол, с чего вдруг я буйная. Нет, я готова признать, что я сегодня не в меру несообразительная, и еще больше не в меру нервная. Но буйная? Это ты, дорогой граф, меня по-настоящему буйной еще не видел.

Хотя какая мне разница, что он думает обо мне? До завершения ритуала всего ничего, и на этом разойдемся, как в море корабли. Пусть и слегка помолвленные, но ненадолго, на каких-то пару недель.

– Чего я добиваюсь?.. Нет, ну какой же вы недогадливый! – я кокетливо захлопала ресницами. По крайней мере, надеюсь, что это выглядело, как кокетливо.

И пока не успел ничего сообразить, добьем его тяжелой артиллерией:

– Вы привлекательны, а я уж тем более чертовски привлекательна, так чего зря время терять?

На беду красавца-графа он не был знаком с земной классикой, да и слово «чертовски» наверняка слышал впервые и уж точно не знал, в каком ключе его трактовать. Ну а мне-то только и надо было, что эти несколько мгновений его ступора!

Я резко подалась вперед, пришлось даже на цыпочки стать из-за разницы в росте, и прямо на ухо своему почти уже жениху прошептала беззвучно одними губами:

– Ты для меня единственный на все времена…

Зелье тут же отозвалось на ритуальную фразу! Меня пробрало так, что даже судорога прошла по телу. Честно, я бы и на ногах не удержалась, не держи меня по-прежнему ни о чем не подозревающий граф.

И все! Мигом ощущение зелья пропало! Да и вообще будто бы гранитная плита с меня упала, которая давила все эти две недели. Выходит, все, ритуал завершен?.. Я…свободна?..

Я на радостях едва не взвизгнула и на месте не подпрыгнула. Нет-нет, не показываем эмоций. Но все равно мое моментальное отстранение от уже гарантированно жениха, боюсь, получилось чересчур резким, да и голос слишком радостным:

– Ну что ж, я тут внезапно вспомнила, что мне пора. Была рада знакомству.

И на этой торжественной ноте я только-только вознамерилась вылететь в коридор, ну или что там за дверью этого кабинета, и задействовать браслет на телепортацию. Но и шага сделать не успела, граф внаглую придержал меня за руку.

Ну все, дело, кажется, пахнет керосином, и так запросто отделаться не получится… Хотя все еще можно попытаться.

На премрачный взгляд моего неподозревающего о своем счастье жениха я лишь захлопала ресницами и опередила его своим невинным:

– Вы что-то хотели?

– Я бы много чего хотел, но для начала хотя бы просто понять: это что вообще было?

Вот почему мне достался какой-нибудь недалекий индивид?..

– Вы о чем? – нет, мои ресницы сегодня точно устанут хлопать.

– Начнем с того, что ты делала в той спальне. Нет, я и в бальном зале видел, как ты преследовала графа Гивон, но зачем?

О, мы уже на «ты»? Доконала я его, выходит? И все бы ничего, но это же явно только начало допроса.

– Что поделать, слабость у меня такая, предпочитаю мужчин постарше, – я пожала плечами, мол, мелочи какие. – Как увижу, кого столь почтенного возраста, сразу голову теряю. И да, я поспешила за ним, чтобы познакомиться. Между прочим, я до сих пор расстроена, что упустила свое счастье.

– И чтобы ты с этим счастьем делала? – судя по нарастающему скептицизму во взгляде графа, до конца я ему еще мозг не сломала.

– Как что? Вела бы содержательные беседы! Неужто будете спорить, что у мужчин в возрасте настолько богатый жизненный опыт, что они уж точно поинтереснее в общении более молодых. Вроде вас.

Любой бы нормальный на это обиделся и отстал бы наконец-то от меня! Но нет, он и не подумал ослаблять свою хватку.

– То есть ты преследовала его исключительно ради разговоров? – хоть и смотрел на меня с усмешкой, но, казалось, вот-вот просто прожжет взглядом.

– А ради чего еще? – холодно парировала я. – Остальные…кхм…особенности времяпрепровождения с мужчинами явно переоценены.

Ну а что, я и вправду всегда так считала. Нет, врать не буду, сама я несколько раз порывалась на волне любопытства уговориться на затаскивание в кровать. Но попросту достойного индивида пока не попадалось. Не то, чтобы я верила в «большую светлую любовь когда-нибудь», но все же как-то никто пока не вызывал достаточно сильного желания сблизиться.

– Обычно благовоспитанные девушки подобного возраста даже не знают о, как ты выразилась, таких особенностях времяпрепровождения.

– Выходит, вам несказанно повезло встретить необычную, – я мило ему улыбнулась. – Ну или не повезло, что можно считать более близким к истине, судя по вашей реакции… Но в любом случае предлагаю прервать наше знакомство к взаимной радости. Повторюсь, я в той комнате оказалась случайно, в попытке найти графа. И, заметьте, я в свою очередь отнюдь не пристаю к вам с вопросом: как вы сами там оказались. Лично я намерена все забыть, едва только переступлю порог этой комнаты.

Ну а ты, дорогой мой настырный граф, тем более о нашей встрече забудешь, спасибо зелью. Я бы даже добавила злодейское «Уаха-ха», но если только в мыслях, да и то тихонечко.

Но пока он не спешил не то, что забывать, но и хотя бы руку мою отпустить. Ладно, плевать на все, телепортируюсь прямо отсюда, а то что-то ситуация уже начинает напрягать. Да простит меня Тарьен, совсем того не заслуживший, но, увы, я сегодня «поматросила и бросила» сразу двух мужчин. Но что поделать, так…

Аж мороз пробрал! Нет телепортационного браслета! Видимо, где-то слетел во время всей этой суматохи! Наверняка еще в шкафу!

Да что ж такое… Я сегодня просто бью рекорды по своему растяпству!

Эйтон

Двоякое чувство.

С одной стороны, раздражает, что вообще не понимаешь, что происходит, в чем подвох, где двойное дно. Ведь явно же все не просто так!

Но с другой… Даже вспомнить не получается, когда в последний раз был настолько увлечен. В, казалось бы, давным-давно понятном ему мире, среди абсолютно предсказуемых и зачастую банально неинтересных людей внезапно в его руках оказывается это воплощение хаоса и нелогичности. Но несмотря ни на что, безумно очаровательное…

Вот и выходит, что и злишься, и наслаждаешься происходящим одновременно. А это никак не укладывается ни в его картину мира, ни тем более в восприятие самого себя. Но хоть ощущение непонятной магии пропало, словно его заглушило что-то. Только вопросов все равно меньше не становится.

– А мы ведь все еще в королевском дворце, да? – выпалила незнакомка, нервно оглядевшись по сторонам, словно хотела что-то увидеть на ковре.

– Это кабинет придворного мага, башня сообщается с дворцом арочным переход. И, как я смотрю, ваша аллергия на телепортацию пока не дает о себе знать.

Но она на его выпад даже не отреагировала. Похоже, пропустила мимо ушей.

– А вы можете как-нибудь вернуть меня обратно в шкаф?

– Зачем? – окончательно потерял логику происходящего Эйтон.

– Я кое-кто потеряла. Очень дорогой для меня браслет. И раз его здесь нет, то он выпал еще там, к самой комнате или непосредственно в шкафу. А вернуть ну очень надо!

– И чем же этот браслет такой дорогой?

– Подарок любимой бабушки! Причем не только любимой, но и очень ворчливой, – она нервно закусила губу. Чем еще больше приковала внимание к ее губам… Да о чем он вообще думает?!

– И как ты себе это представляешь? Заявишься в спальню, мол, извините, мне тут у вас в шкаф нужно заглянуть?

– Пока не знаю, что-нибудь придумаю.

Даже отреагировал не сразу. Просто смотрел на нее и не мог сдержать улыбку. От простого понимания: а ведь и вправду придумает! Такая бесхитростная, совершенно не умеющая притворяться, отчего раскусить ее ложь можно мгновенно… Но в то же время с живостью ума и недюжей сообразительностью. И, да, полным отсутствием логики.

– Но если вам так уж сложно меня телепортировать, то я сама нужную комнату найду, – тут же добавила она сердито. – Если вы наконец-то соизволите мою руку отпустить.

– Нет, не соизволю, – Эйтон невозмутимо улыбнулся. – Есть у меня смутное подозрение, что ты исчезнешь сразу же.

– А вы, что, от меня еще не устали? – вырвалось у нее само собой.

О нет. Не только не устал, но и давно уже не был настолько заинтригован. И отпускать ее от себя, так и не удовлетворив свое любопытство, которое не испытывал уже давно?.. Хотя, что уж скрывать, дело не только в любопытстве.

– Я так и не услышал твое имя, – вместо ответа на ее вопрос, напомнил он.

– А разве в девушке не должна оставаться какая-то загадка? – с вызовом парировала она.

Загадка?.. Даже усмехнулся. Да тут этих загадок столько, что с каждым мгновением только непонятнее становится!

– Слушайте, у меня нет ни малейшего желания продолжать наше знакомство, – тут же добавила она торопливо. – Вы, конечно, может, в чем-то и вполне сносны, но, во-первых, я люблю мужчин значительно старше, и во-вторых, не люблю таких наглых. То есть вы ни по одному критерию не подходите, так что… – но вся ее бравая речь мигом сошла на нет. А ведь просто приблизил к себе, взял за подбородок, не позволяя избегать встречи взглядом.

– Здесь вообще-то места побольше, чем в шкафу, – она отчего-то перешла на шепот, – не обязательно быть настолько близко.

Ну почему же? Очень даже обязательно. И быть настолько близко, и удостовериться, что ничем она вовсе не интересна.

Все же достаточный опыт однозначно говорил, что ни в одной девушке нет ничего необычного. И пусть раньше ни одна так не заинтриговывала, но это мнимое очарование очень просто развеять. Всего лишь опытным путем убедиться, что эта пусть и весьма прелестная незнакомка точно такая же, как и все. Как говорится, совместить приятное с полезным.

Но за мгновение, как завладел бы ее губами, она приложила пальцы ко рту, и так через эту преграду по-прежнему шепотом выдала:

– Э нет, дорогой недоджентльмен, это так не работает.

И как тут удержаться от улыбки?

– Разве? А я уверен, что только так и работает.

Хотел отвести ее руку, но упрямица, до этого не сопротивлявшаяся, резко отстранилась.

– Увы-увы, у меня нет дурацкой привычки целоваться абы с кем.

– Абы с кем?.. – чуть воздухом не подавился.

– Я вас не знаю, вы меня не знаете, да и узнавать друг друга желания нет, – она пожала плечами. – Так что запросто обойдемся без подобных излишеств.

И ведь говорила максимально невозмутимо, но такой при этом блеск в глазах! И радостное «хаха», и откровенный вызов, и в то же время пусть мимолетное, но будто бы сожаление.

Стоило бы вспыхнуть раздражению, что вздорная девица пытается водить его за нос, но нет, только еще больше азарт распалился.

По-прежнему удерживая ее, наклонился совсем близко и прошептал прямо на ухо, едва не касаясь кожи губами:

– Очень не советую играть со мной. Я никогда не проигрываю.