И что она? Хоть и замерла в этот миг, словно у нее и дыхание перехватило, и мурашки пробрали с головы до ног. Но не только не отпрянула, но и ухватилась за его плечи, поднялась на цыпочки и прошептала в ответ уже ему в ухо:

– Все когда-нибудь бывает в первый раз…

И в этот момент дверь кабинета распахнулась.

Не сдержавшись, Эйтон сквозь зубы выругался, одновременно с радостным возгласом наглой девчонки и оторопелым вопросом замершего на пороге Орвунда:

– Я не вовремя, да?

– Ну что вы, вы даже не представляете, насколько во время! – сияющая незнакомка мигом выпорхнула из объятий Эйтона и чуть ли не протанцевала к двери.– Даже не знаю, кто вы, удивительно своевременный незнакомец, но вы уже мне несказанно нравитесь! – радостно выдала все так же замершему Орвунду. – Я б вас даже на радостях расцеловала, если позволите!

Орвунд мигом по взгляду Эйтона сообразил, что если позволит, то это точно будет последнее в жизни, что позволит, и резко мотнул головой.

Но девушка лишь звонко рассмеялась и напоследок все же обернулась к Эйтону с торжествующей улыбкой:

– Прощайте, дражайший любитель шкафов! Наша с вами встреча произвела на меня неизгладимое впечатление! А, впрочем, нет. Удачи вам в следующей партии, вдруг с более слабым игроком все же повезет.

И мигом вылетела в коридор.

– Это что сейчас такое было?.. Я все-таки очень не вовремя, да? – виновато констатировал Орвунд, глядя на Эйтона.

– Ты даже не представляешь насколько! – тут же рванул к выходу, но друг в дверях придержал его.

– Погоди, у тебя такой взгляд, что ты сейчас попросту ее убьешь. Может, тебе лучше все же остыть?

– О нет, убить я ее точно не убью, – да и как тут остыть, если эта хитрая девчонка так нарочно и показательно оставила его с носом?!

Но в коридоре ее уже не оказалось. Да и дальше на лестнице тоже. Это с какой скоростью она мчалась прочь? Ну ничего-ничего, дворец она точно покинуть не успеет!

Глава пятая

– Что вообще происходит? – не отставал от него Орвунд, не замолкая на ходу. – Мы с Надиром, между прочим, принялись как раз тебя искать! Ушел на таинственную встречу с «доброжелателем» и не вернулся! Надир принялся прочесывать первый этаж, а я вот поспешил в свой кабинет, чтобы задействовать магическую карту дворца. И уж точно не ожидал тебя тут обнаружить с девушкой!.. Хотя нет, это как раз таки вполне ожидаемо, но все же не на этот раз. Это она, что ли, «доброжелатель»? То есть это было тайное приглашение на, так сказать, свидание?

– С «доброжелателем» я и сам до конца не разобрался, – ответил Эйтон, снова чуть не выругавшись, незнакомки и дальше в коридоре не оказалось! Ну никак не могла она в бальном платье и туфлях умчаться настолько быстро!

Резко остановился. Огляделся.

– Мы до этого так спешили, чтобы теперь просто постоять посреди коридора? – озадаченно смотрел на него друг.

– Я просто не могу понять, куда она делась, – с досадой ответил Эйтон, в то же время старательно прислушиваясь к магическому восприятию. – Я бы даже предположил, что телепортировалась, но поблизости ощущается только моя собственная телепортация в твой кабинет и никакая другая.

– Вообще там от моего кабинета есть и вторая ведущая вниз лестница за соседней дверью, так что…

– А раньше ты этого сказать не мог?!

– Да откуда же я знал, что ты вдруг сойдешь с ума в свой странной погоне за неведомо кем! – так же повышенным тоном выпалил Орвунд. Но уже спокойно добавил: – Слушай, но та лестница в любом случае ведет к балконам бального зала. То есть мимо самого зала эта твоя девушка точно не пройдет.

– Значит, прямиком в зал. И без промедлений.

– Да что ж тебе она так позарез понадобилась? – и снова Орвунду пришлось вопрошать на ходу. – Кто она вообще?

– Понятия не имею. Но должен узнать.

– Отчего же?

Оттого, что теперь просто покоя не будет из-за этой взбалмошной девчонки! Одурманила, разозлила и сбежала!

Но не стал все же это озвучивать. Сменил тему:

– «Доброжелатель», похоже, хотел, чтобы я застукал короля с его любовницей. И это все же глупо. Ведь чем бы мне подобный неловкий момент грозил? Все и так знают, что Гевес не просто регулярно изменяет жене, но и обожает это делать спонтанно. Вот как сегодня, посреди бала. Толку бы я его застал?

– Сам король вряд ли бы этому обрадовался, согласись. Он-то уверен, что никто ни о чем не подозревает. А в свете твоего запланированного брака с принцессой… Кстати, Видия все это время тебя на балу высматривала. И явно очень расстроилась.

Чуть зубами не заскрипел. Видия же еще! И, как ни крути, он обязан уделить ей внимание. Вот только все его внимание занято совсем другой девушкой!

Нет, это вправду уже какое-то сумасшествие. Нужно успокоиться. Во-первых, велика вероятность, что он остынет и весь интерес к незнакомке пропадет. А во-вторых, если даже не пропадет, то ведь и даже после бала найти ее сможет запросто. И вот тогда… Как она сказала? В другой партии повезет больше? Ну нет. Еще эта партия не закончена. Рано ставить точку и констатировать его проигрыш.

И на этой мысли как раз миновал распахнутые золоченные двери бального зала. Здесь по-прежнему гремела музыка, многие пары кружились в танце. Но несмотря на обилие собравшихся, девушку в черном платье удалось засечь быстро.

– Ну вот, Эйтон, я же говорил, бальный зал ей не миновать! Вон и твоя пропажа! Только с кем она так мило беседует?.. Хм… Уж не Тарьен ли это часом?..

– Он самый.

Анна

Как говорил еще Лермонтов, Гарун бежал быстрее лани, быстрее, чем заяц от орла. И я бы, честно, мчалась с не меньшей скоростью, если бы не перспектива запутаться в пышном подоле и не пропахать носом оставшиеся ступеньки.

Благо, мне хватило ума не устремиться по коридору, а юркнуть за неприметную дверь, где и оказалась еще одна лестница. Благо, моему дражайшему жениху на это ума не хватило. Ну или он вовсе меня не преследовал.

Хотя, как на мой взгляд, если подобного тигра не просто подергать за усы и потыкать палкой, но еще и этой палкой по затылку со всей дури огреть, он преследовать свою глупую жертву будет до посинения…

Пролетев пару пролетов ступеней, я все же замерла и прислушалась. Нет, вроде никто за мной не идет… Можно перевести дух…

Но как быть дальше? Рыскать по замку в надежде найти ту спальню, а в ней и шкаф с браслетом? Маловероятно, что найду.

Остается одно – ориентируясь по музыке, возвращаемся в бальный зал, а там просим Тарьена вернуть меня на мое любимое болото.

Первая часть плана – найти бальный зал, прошла удачно. Тарьена я тоже нашла почти сразу. Точнее, он сам нашелся. Будто только меня и выжидал.

– Анна! Наконец-то! Я уже не на шутку беспокоился! – вроде бы даже вполне искренно воскликнул он, тут же взяв меня под локоть и уводя подальше от дверей в зал, словно церемониймейстер нас точно подслушает.

– Ох, вы просто не представляете, какая в дамскую комнату очередь… – я со скорбным видом вздохнула. – Прошу прощения, что заставила вас поволноваться.

Он говорил что-то еще, но все это пролетело у меня мио ушей. В бальный зал вошел мой лютый граф! Причем, в сопровождении того милого джентльмена, который так удачно нарушил наш тет-а-тет в кабинете.

Как и положено хищникам, жертва моего сарказма мигом отыскал меня взглядом. И я уже мысленно попрощалась и с собой, и с беднягой Тарьеном, который точно за меня заступится, но снова вмешалось провидение.

Принцесса нарисовалась возле графа так внезапно, словно все это время только и делала, что сидела в засаде. Вся такая милая блондинка, в воздушном белом платье – прямо идеальная невеста. Она что-то заливисто говорила, а он в ответ улыбался, галантно взял ее за руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.

Нет, ну что за жизнь… Такие мужчины ветренные… Только что меня был готов то ли придушить, то ли поцеловать, то ли то и другое одновременно, а теперь уже с другой милуется. Впрочем, спасибо ей за это. Хотя все равно чуточку обидно почему-то.

Видимо, отмахнуться от общества принцессы мой граф не мог, лишь напоследок бросил на меня многообещающий взгляд. Ну а я ответила ему лучезарнейшей из улыбок, мол, ага-ага, уже боюсь.

Увы, милый мой жених, как только сменится день, ты вообще обо мне не вспомнишь…

– Анна, вы в порядке? – сбил меня с мыслей Тарьен. – Вы так непривычно молчаливы.

– Просто задумалась о том, что мне все же нечего делать на балу, к сожалению, – вырвалось первое, что пришло в голову. – Я же даже местные танцы не знаю.

Но не успела добавить, что хотела бы уже домой, как Тарьен возразил:

– Вы совершенно напрасно расстраиваетесь. Конечно, я бы с преогромным удовольствием закружил вас в танце. Но пусть не могу сделать этого сейчас, у нас еще столько балов впереди! Я завтра же найму для вас лучшего учителя танцев и сам, естественно, буду вашим партнером под его руководством. Все же этот бал открывает весь зимний праздничный сезон, и я не допущу, чтобы вы пропустили самое интересное.

И тут бы спасибо сказать, но что-то уж очень неловко. Да и подозрительно.

– Я очень вам благодарна за заботу, но все же меня немного смущает такая помощь.

– Вы так прелестны в своей честности, – а он все равно смотрел на меня с улыбкой. – В наше время так редко можно встретить человека, который искренне говорит все, что думает.

Да это просто я уже сегодня многократно исчерпала свой лимит вдохновенного вранья, только и всего.

Но в любом случае лучше сразу разобраться с планами Тарьена. Не хочется мне попасть из огня в полымя. При всей моей любви к приключениям, пока их достаточно.

Хотя что-то мне подсказывает, зря я надеюсь на спокойную жизнь…

– Поверьте, я не преследую никаких корыстных целей, – продолжал Тарьен, не сводя с меня взгляда. – Вы спасли мне жизнь, и этот долг неисчерпаем.

– Простого «спасибо» для меня было бы вполне достаточно, правда…

Но он снова перебил:

– Вы слишком скромны. Но, прошу, давайте не будем портить столь чудесный вечер ненужными спорами. Идемте, я вас кое-кому представлю. Меня уже несколько раз спрашивали, кто та прелестная спутница, с которой я пришел.

Только пока он говорил, я все равно исподтишка следила за своим графом. Принцесса что-то продолжала ему говорить, он хоть и периодически реагировал в ответ краткими репликами, но, скорее, чисто из вежливости.

Мы снова встретились с ним взглядом.

Ну нет. Слишком большая вероятность, что как только принцесса от него отцепится, он прицепится ко мне… И чем раньше я исчезну, тем лучше!

Только до исчезновения нужно успеть кое-что еще.

– Простите, но не могли бы в первую очередь познакомить меня с одним человеком, – сложно объяснять, когда даже имени не знаешь. – Я просто случайно услышала, как его обсуждали. Что-то там связанное с доставкой корзин…

– Лорд Кифедис? – полувопросительно уточнил Тарьен.

– А его вправду так зовут?

Он засмеялся.

– Согласен, весьма нетипичное имя для наших мест. Впрочем, как и ваше. Но странно, что он вас интересует. Весьма специфичный и, я бы не сказал, что особо интересный человек. Говорят, он выбился с самых низов засчёт своей уникальной телепортационной магии, его сам король в итоге возвел в чин лорда. Но, сами понимаете, большинство аристократов не считают его равным.

– И все же я бы очень хотела с ним познакомиться, – я попутно все поглядывала на воркующую парочку. И, к счастью, поток слов у принцессы все не кончался. Мне даже стало жаль бедного графа… Вру, конечно. Совсем не жаль.

– Что ж, как пожелаете. Кажется, я видел лорда Кифедиса у столов с угощениями… Кстати, вы не голодны?

На нервах я бы и вправду что-нибудь бы съела… Но, как говорится, лучше сухарик на своем безопасном чердаке борделя, чем деликатесы под прицелом рассерженного графа.

Но в любом случае я сразу же попрошу Тарьена телепортировать прочь, едва замечу, что принцесса наконец-то выпустила своего собеседника из хватки.