Я почувствовала, как пунцовею.

– В любом случае это ничего не меняет. – Я по‑прежнему указывала ему на дверь. – О чем бы вы ни хотели сейчас поговорить, все это прекрасно подождет до завтра и для более приличных условий.

Ага, раскомандовалась тут в его замке. Дейвен меня сейчас отсюда за шкирку на улицу выкинет, и все.

Но он мои слова проигнорировал.

– Ну так что? – Остановился в шаге от меня, не сводя лютого взгляда. – Ничего не хочешь мне объяснить?

Мне захотелось схватиться руками за голову. Нет, ну он серьезно меня подозревает?! Я сорвалась:

– А чего ты ждешь? Чистосердечных признаний, что я все подстроила? Так оно и есть, само собой! Я неведомым образом прочла твои мысли, что ты появишься на том берегу примерно во столько‑то. Прибежала туда пораньше, перед этим согнав палками в замок кучу народа. Нарочно изображала тонущую, чтобы ты меня спас. И в довершение за шиворот дотащила тебя до парадного входа, чтобы вот так скомпрометировать и в итоге заставить на себе жениться! Вот прямо все в точности так и было! Ты доволен?

У него на скулах заиграли желваки, но он все же постарался ответить спокойно:

– Арианна, я просто хочу знать правду. Начиная с того, кто ты такая на самом деле, и заканчивая тем, почему про тебя мне постоянно врут. Тетушка то доказывала полнейший бред, то теперь уверяет, что ты якобы истинная избранная. Согласись, я имею право знать, кого собираются мне навязать на остаток жизни.

Мне даже обидно стало, с таким презрением он говорил.

– Извини, если задену твое самолюбие, но я за тебя замуж вообще не рвусь. И уж поверь, я сделаю все, чтобы избежать этой участи. Между прочим, вместо того чтобы сейчас наезжать на меня, лучше бы подумал, как нам теперь выкручиваться из всего этого. – Я все же постаралась успокоиться. – Дейвен, поверь, я тоже категорически против этой свадьбы. Я предлагаю действовать сообща, чтобы избавиться от навязанного супружества.

– Еще раз повторяю: кто ты такая? – Ему словно очень важно было узнать. – И не вздумай больше мне лгать. Я в любом случае узнаю правду, но для тебя же лучше, если расскажешь сама.

Вот я бы и сказала правду, если бы не его приказной тон и яростный взгляд. Понимаю, он – принц, привык командовать, но предел тоже нужно знать.

– Единственное, что стоит обо мне точно знать: замуж я за тебя не собираюсь. – Я скрестила руки на груди. – И это чистейшая правда. А в остальном прошу все вопросы к госпоже Амельде.

Дейвену, без сомнений, не понравилось, что я тут на задних лапках перед ним не прыгаю. Но и я не собиралась отступать. Казалось, лишь раз дашь слабину, подчинишься беспрекословно, и все – совсем обнаглеет со своими тиранскими замашками.

– Собираешься ты или нет, но нас поженят в любом случае, – процедил он сквозь зубы. – И лично меня не прельщает союз с лживой проходимкой.

– Ну почему же, лживая проходимка и упрямый остолоп – это же просто идеальная пара. – Я мило ему улыбнулась.

– Упрямый? Остолоп? – Дейвен явно ушам своим не поверил.

– Ну а как тебя еще назвать? Несколько раз уже повторила, что ни ты сам, ни эта свадьба сто лет мне не сдались, а ты не веришь.

Я бы еще хлеще выразилась, но, боюсь, «зарвавшийся самодур» будет в адрес принца… как бы сказать… совсем не политкорректно. И ведь прекрасно понимаю, что с принцами так не разговаривают, но почему‑то эмоции упорно берут свое.

– Дейвен, послушай, – добавила я, чтобы смягчить ситуацию, – я тебя в этом точно не обманываю. И завтра сделаю все, чтобы исправить сложившуюся ситуацию.

– Как ты докажешь, что ты – истинная избранница, если ты ею не являешься? – Как ни странно, он будто бы даже уже не злился. Пусть взгляд оставался пытливым, но уже без явной ярости.

– Откуда ты знаешь? – с вызовом возразила я. – А вдруг все‑таки являюсь?

Дейвен перевел дыхание, словно призывая на помощь все свое терпение.

– Если бы и вправду объявилась эта мифическая избранница, я бы смог ее распознать.

– Как? – не отставала я.

– Тебя это уж точно не касается. – Он, как всегда, был мил и вежлив. – Но завтра я в любом случае тебе подыграю, лишь бы только от этой женитьбы отделаться. А там пусть в Вертиме братец с архимагами разбираются, какая из вас, лживых избранниц, наименее лживая.

Почему‑то я подумала, что отношения с Натаном у него явно не очень хорошие. Уж слишком пренебрежительно это прозвучало. Мол, так братцу и надо. Но, может, Дейвен просто завидует? Обидно, наверное, что кому‑то и престол, и счастливая жизнь, а кому‑то скорая смерть от проклятия.

Но на данный момент меня куда больше интересовало, чтобы завтра мы смогли отделаться друг от друга.

– Значит, договорились, – кивнула я. – Я завтра постараюсь доказать, что я – избранница, а ты как‑то это подтвердишь. Но если все же не удастся, что тогда?

– Тогда ты станешь моей женой.

Прозвучало так, будто он смертный приговор огласил. Причем нам обоим.

Я даже за плечи себя обняла. Честно говоря, очень неловко чувствовала себя в одной ночной сорочке с ним наедине. Не то чтобы боялась – скорее, меня это смущало. Особенно тот факт, что Дейвен не стеснялся скользить по мне наглым оценивающим взглядом. А если еще нас и вправду вынудят пожениться…

– Да уж, перспектива та еще… – не удержалась я.

– Так ты же сама вроде как не так давно рвалась, – усмехнулся он и холодно добавил: – Или, дай угадаю, это тоже было ложью. – Он даже не спрашивал, а констатировал как факт.

Страшно было представить, какого мнения обо мне Дейвен из‑за всего этого вранья… Но толку доказывать обратное, если нет у меня никаких доказательств. А на слово принц вряд ли поверит.

Не дожидаясь моего ответа, Дейвен ушел. Едва за ним закрылась дверь, с балдахина кровати на покрывало шлепнулся маленький дракончик. Еще и возмущенно зафыркал, топая к подушке, мол, сколько уже можно, болтаете тут, спать не даете.

– Опять ты? – Я чуть не взвыла. – Ну улетай уже, а? Мне и без тебя проблем хватает.

Но он в ответ лишь еще раз фыркнул, уже вовсю гнездясь на подушке. Ладно, сейчас все равно не до него. Нужно хорошенько выспаться, завтра предстоит сложный день. Да и поднимут наверняка меня утром очень рано.

Вот насчет рано я прям угадала. Госпожа Амельда примчалась ко мне ни свет ни заря, счастливая и бодрая.

– Что‑то случилось? – сонно пробормотала я, садясь на кровати и силясь удержать глаза открытыми.

– Нам просто несказанно повезло! – Пожилая дама едва ли не пританцовывала. – Почти сразу же пришел ответ от Натана! Принц настоятельно просит Дейвена отложить выяснение избранности. Ведь по традиции это всегда проходило в Вертиме, в столице все готово, и под контролем архимагов уж точно будет надежнее и достовернее. Дейвен, естественно, просьбу не стал игнорировать, ведь это ему самому выгодно и…

– Погодите… – Мой мозг упорно цеплялся за не такие уж важные мелочи, не реагируя пока на главное. – Просьбу? Натан же наследный принц.

– И что? Даже он не имеет права Дейвену что‑либо приказывать. Максимум вот так вот любезно попросить. Да и то Дейвен обычно не особо удосуживается его просьбы исполнять, если они с его собственными планами расходятся. Но сейчас прямо идеально все сложилось! – Госпожа Амельда даже в ладоши хлопнула. – Так что все отправляемся в Вертим сегодня же вечером, на корабле идут последние приготовления. А уже в столице ты запросто докажешь свою избранность. Тем самым избавишься от необходимости свадьбы с Дейвеном и спасешь нас от проклятия!

Мне что‑то это все таким радужным не казалось. Может, просто я пока была слишком сонная. Свадьба откладывается – это замечательно. Едем в столицу, где можно потрясти Натана за воротник и требовать возвращения домой, – еще замечательнее. Но почему же мне так неспокойно стало? Словно интуиция яростно этому противилась. Казалось, все предчувствия говорили, как ни абсурдно, что именно скорейшая свадьба с Дейвеном – идеальный для меня вариант. Честно, я сама не понимала, откуда этот бред взялся…

А ведь мне сейчас именно свадьба и снилась. Роскошное торжество… Правда, мы с Дейвеном смотрели друг на друга как два непримиримых врага. Но потом он увел меня куда‑то в темноту, где никого не было, кроме нас, и сказал так странно:

– Мы просто с тобой еще сами не осознали, как нужны друг другу…

Наклонился к моему лицу и… тут госпожа Амельда как раз меня разбудила.

Вот только от сновидения все еще мурашки по коже бежали… Но нельзя же верить предчувствиям, если они настолько абсурдны?

– Ушлые девицы уже вовсю собираются, – сбила меня с мыслей госпожа Амельда. – Они, естественно, прибыли сюда заранее, просто втайне, чтобы потом эпично появиться прилюдно в Ночь морского дара. Ты даже не представляешь, как они меня раздражают! Но деваться некуда, нужно везти их в Вертим. Постараемся просто на корабле с ними лишний раз не встречаться.

Ага, и с Дейвеном тоже. Хотя, может, без столь явной угрозы скорого брака он перестанет быть упрямым остолопом. В любом случае путешествие обещало стать запоминающимся.

Глава пятая

Мелкая пакость решила меня утопить. Сначала дракончик вообще не показывался, но стоило мне забраться в ванну, как он шлепнулся мне прямо на голову и начал скакать, старательно пытаясь утянуть под воду. Пусть и маленький, но сильный! От неожиданности я даже на миг погрузиться успела.

– Ты что творишь?! – возмутилась я, откашливаясь от воды.

Но он заверещал еще возмущеннее, даже лапками затопал на краю ванны. Причем с таким праведным негодованием, мол, для тебя же стараюсь, а ты не ценишь.

– Слушай, я все понимаю, ты водоплавающий, но я‑то нет. Чего ты вообще ко мне прицепился? Возвращайся в море к своим собратьям, тебе там уж точно лучше будет.

Дракончик упер лапки в боки, снова что‑то заверещал, будто отчитывая меня. И все его поведение выдавало, что он вполне разумный и явно пытается мне что‑то сказать.

– Извини, но я тебя совсем не понимаю. Да и мне, поверь, сейчас не до мелких пакостников. – Я постаралась расслабиться в теплой воде, прикрыла глаза, вдыхая цветочный аромат пышной пены. – Это тебе весело и вольготно, а у меня ситуация – хоть вой. Такое впечатление, что в любом случае силком выдадут замуж. Вопрос лишь, за кого из двух принцев… Да и как доказывать свою избранность, если я сама в ней не уверена?

Дракончик со страдальческим видом демонстративно закатил глаза. Похоже, не впечатляли его мои проблемы. И внаглую снова запрыгнув мне на голову, вмиг погрузил под воду. Тут же сиганул следом, и отчетливо прозвучало:

– Ну а теперь меня слышишь?

Я мгновенно вынырнула, откашливаясь.

– Так ты разговариваешь?

Высунувшийся из воды дракончик кивнул.

– Но, получается, понимать тебя можно только под водой? – уточнила я.

Он снова закивал и настойчиво указал лапками, мол, заныривай, поболтаем.

– Это проблематично. – Лично меня не прельщала перспектива туда‑сюда погружаться, тем более в мыльную воду. – Давай пока так попробуем? Я буду спрашивать, а ты кивай или мотай головой, хорошо?

Дракончик кивнул, попутно юркая в пене, словно летал в облаках.

– Скажи, ты со мной не случайно?

Кивнул.

– Это связано с тем, что я якобы избранница?

Снова кивнул.

– То есть я точно избранница?

Аж три раза кивнул.

– И ты знаешь, что мне сделать, чтобы избавить Дейвена… ну то есть всю страну от проклятия?

Он с важным видом широко взмахнул лапками, словно пытаясь охватить что‑то большое.

Я на миг задумалась.

– То есть ты знаешь вообще много чего?

Он с жаром закивал.

– И как мне вернуться домой тоже?

Дракончик развел лапками.

– Это значит нет? – озадачилась я.

Он замотал головой и снова развел лапками. Блин, словно в угадайку играем! Хоть экстрасенсом становись!