– Ну вот, опять заговаривается, – вздохнула княгиня и повертела ладонью в районе виска. – Копайся, раз больше заняться нечем. Лучше бы за пяльцы села, приданное вышивала. Хоть какая польза…

Не до приданного мне сейчас, не до вышивания. Если так дела дальше пойдут, приданное мне может не понадобиться.

Глава 9

Вторая часть обеда прошла без эксцессов. Немного поговорили о погоде, об урожае зерновых и проделках Тугарин-Змея из Серебряного царства. Стал он пошаливать в приграничных лесах.

После трапезы мачеха снова удалилась проведать Забаву.

– Боярин, поможешь мне? – обратилась я к Игорю.

– Что прикажешь, княжна? – он посмотрел мне в глаза и мне безумно захотелось, чтобы он снова коснулся моей щеки… И губ…

– Пойдем на кухню, опрос проведем, – я забрала с подоконника лист бумаги, чернильницу и перо.

Боярин вопросов задавать не стал, последовал за мной. Поймала в коридоре слугу и приказала проводить на кухню. Она расположилась в цокольном этаже в дальнем конце здания.

На кухне царила суета – посудомойки натирали сковороды и котлы, повариха колдовала над чаном с вареньем, поварята чистили и резали овощи. Туда-сюда моталось еще несколько человек, усугубляя всеобщую сумятицу.

– Всем привет! – громко произнесла я.

Народ на кухне замер, все глаза уставились на меня. Кажется, княжна не обязана здороваться с челядью. Но что сделано, то сделано.

– Люди! – провозгласила я. – Слушайте и отвечайте без утайки. Кто сегодня был на кухне, кто заходил хотя бы ненадолго? Мне нужны имена всех.

Народ оживился, люди загалдели, начали тыкать друг в друга пальцами, и я поняла, что так опросы не проводятся.

– Кто тут вообще старший?

– Я, княжна, я старшая повариха, – полная румяная женщина, колдовавшая на тазом с вареньем выдвинулась вперед. Женщина походила на сдобную булочку.

– Отлично, милая. Расскажи, как ты готовила лебедя. Подробно, с самого начала, – я подсела к столу, отодвинула миску с очищенной репой и приготовилась записывать основные моменты рассказа.

Ничего особенного повариха мне не поведала. Кроме жарки лебедя она следила за жаркой грибов, за нарезкой капусты, ругалась с посудомойкой и отвешивала подзатыльники поварятам. Проще говоря, вертелась как юла.

Говорила повариха много, эмоционально и достаточно бестолково. Подлить зелье на крылышко лебедя в такой суете мог кто угодно.

Зато я смогла составить список всех, кто побывал на кухне. Кроме основного персонала сюда заходили ключник, эконом и писарь-счетовод. Ключник забрать ключи от кладовой, чтобы загрузить в нее привезенную снедь. Ключи он вернул очень быстро. Эконом проверил расходы одной из служанок после посещения базара, внес все расходы в толстую книгу. Писарь-счетовод пересчитал количество утвари и убедился, что на неделе разбили всего одну тарелку и две крынки для молока.

Не без труда я смогла записать все имена на толстой шершавой бумаге скрипучим гусиным пером. Его постоянно приходилось макать в чернильницу. Я поставила пару жирных клякс, но результатом осталась довольна. Всего на кухне побывало двенадцать человек.

После этого выгнала из кухни всех и занялась осмотром помещения.

– Что ты ищешь, княжна? – поинтересовался боярин.

– Флакон из-под зелья. Вряд ли его сохранили на память. Думаю, выбросили, – я вытряхнула на середину кухни ведро с мусором. Среди куриных костей, обрезков зелени и прочей дряни ничего не нашла. Погасила огонь в печи и выгребла оттуда все содержимое.

Мы с боярином добросовестно облазили все закутки, но флакона не было. Зато на кухне после наших поисков царил полный разгром. Посуда стояла на полу вдоль шкафов, земля в цветочных горшках на окнах перерыта и просыпана на подоконник, перед очагом зола и обгорелые головешки.

В кухне имелось три больших окна. Одно из них открывалось.

– Пошли на улицу, – скомандовала я.

Я опустилась на колени перед распахнутым окном кухни и принялась тщательно осматривать землю. Игорь последовал моему примеру.

Из зарослей кустарника и увидела, как у конюшни мачеха что-то говорит молодому слуге. На него я обратила внимание еще на опросе. Он был необычайно красив – высок и статен, золотые кудри падали на широкие плечи. Его нахальный взгляд мне не понравился. Смотрел на меня как на полную дуру, никакого уважения к молодой княжне!

Ванька, заведовал хозяйством и именовался ключником. Сейчас Ванька оживленно беседовал с княгиней и нахально улыбался, глядя ей в лицо.

Мне подумалось, что между ним и мачехой особые отношения. Уж слишком нагло смотрел он на княгиню Пелагею. Так простой слуга на хозяйку взглянуть не посмеет. Мачеха мило улыбнулась и кивнула в сторону терема. Скоро оба скрылись в темном дверном проеме, ведущем в дом.

Неужели у моей дорогой матушки есть тайный любовник? Впрочем, сейчас мне не до того.

Лазить по кустам оказалось намного сложнее, чем рыться в мусорном ведре. Тяжелый сарафан сковывал движения, золотая вышивка и самоцветы цеплялись за ветки. Но мои усилия оказались не напрасны. Под кусом крыжовника валялась пустая склянка с притертой пробкой. Боярин протянул к ней руку.

– Стой! – заорала я. – Не трогай.

Игорь отдернул руку.

– Платок есть? – спросила у него. Он достал из кармана белоснежный вышитый щелком платок и протянул мне.

Я осторожно взяла им флакон, посмотрела на свет и к своему неописуемому счастью увидела два четких отпечатка пальца – большого и указательного правой руки. На дне флакона сохранилось несколько капель мутной желтой жидкости.

Мы вернулись на кухню. Я вытряхнула остатки жидкости на тарелочку. Игорь ткнул в крохотную лужицу мизинцем, поднес к лицу, понюхал, лизнул.

– Зелье слабоумия, – вынес свой вердикт. – Сон-трава, слезы лягушки, корень мандрагоры. И еще какая-то дрянь, не разберу что именно.

– Тонкий у тебя нюх, боярин, – удивилась я.

– Есть такое, – загадочная улыбка тронула его тонкие губы. Он снова понюхал зелье: – Нет, не учую, что еще добавлено.

Капли зелья на глазах поменяли цвет и стали прозрачными.

Боярин снова понюхал их:

– Пропал запах, не оставляет следа зелье.

– Детали не важны, главное, мы нашли флакон из-под гадости, которая предназначалось мне, – я снова села за стол и попросила боярина позвать повариху.

Увидев, что мы учинили на кухне она всплеснула руками и с ужасом посмотрела на меня. Видимо, убедилась, что я окончательно рехнулась.

– Порядок наведете позже, – строго посмотрела я на кухарку. – А сейчас будешь вызывать сюда по одному тех, кого я назову. Но начнем мы с тебя.

Я вылила в маленькую плошку чернила и приказала кухарке намочить в них большой и указательный пальцы. Потом приложить их к бумаге напротив своего имени. Получились отличные отпечатки.

Такую же манипуляцию я проделала с остальными слугами.

Кухарка печально смотрела на меня и сокрушенно качала головой. Через несколько минут у меня были отпечатки всех подозреваемых. Игорь с интересом наблюдал за моими действиями, вопросов не задавал.

– Благодарю, милая, – кивнула кухарке. – Иди, погуляй пока.

Кухарка в очередной раз обвела печальным взглядом разгромленную кухню и вышла. А я начала сверять получившиеся отпечатки пальцев с теми, что обнаружила на флаконе.

– Попался, гад! – торжествующе объявила я Игорю. – Ванька-ключник подлил зелье.

– Объясни, как догадалась? – попросил, наконец, боярин, рассматривая свои пальцы. – Что ты искала?

– Отпечатки пальцев у всех разные, – я прочитала боярину краткую лекцию по дактилоскопии. Не зря я любила смотреть детективные сериалы!

– Ох и умна же те, княжна! – в который раз подивился боярин. Его восхищенный взгляд мне очень понравился.

Дверь на кухню со стуком распахнулась и на пороге замерла мачеха. Ясно дело – кто-то из слуг успел настучать. Она обвела взглядом кухню и подошла к нам.

– Что, боярин, и теперь скажешь, что дочь моя на голову не больная? – насмешливо спросила она и метнула в мою сторону пару молний из глаз.

– Скажу, что удивительно умная она у тебя. Нашла злоумышленника княжна Любава.

– Да она всю кухню перевернула. Тут несколько дней порядок наводить! Чего она могла найти?

– Позови-ка сюда Ваньку-ключника, – приказал поварихе боярин и недобро усмехнулся, глядя в лицо мачехи.

Она заметно побледнела и прижала руки к груди.

– Зачем? – выдавила она. – Зачем он тебе, боярин?

– Хочу узнать, чего он делал на кухне.

– Провизию привез. Это даже я знаю. Не нужен тебе Ванька. Глуп он. Слова умного от него не услышишь.

– Что ж это у тебя, княгиня Пелагея, все глупы? Что падчерица, что слуги? Ну, чего стоишь? – поторопил Игорь повариху: – Зови немедля ключника!

Повариха с опаской посмотрела на хозяйку, но не осмелилась ослушаться приказа боярина. Бочком подошла к двери и шмыгнула в темноту коридора.

Ждать пришлось недолго. Скора повариха вернулась вместе с ключником.

Мачеха смотрела в сторону, ключник на нее тоже не взглянул.

– Скажи, мил человек, зачем ты налил дурман-зелье в еду княжны? – грозно поднялся из-за стола боярин. Брови его гневно сошлись на переносице, руки сжались в кулаки.

– Не было такого, не было, боярин, – испугался Ванька. – Не стал бы я вредить княжне. Зачем мне это?

– Вот и мне интересно, зачем? – перевел тяжелый взгляд на мачеху Игорь. – Может ты, княгиня, объяснишь мне?

– Да что ж тут объяснять? – залебезила она. – Нечего объяснять. Я-то тут причем? Ванька слуга мой, глупый, может, по дури что натворил. Я тут ни сном, ни духом не знаю ничего.

– Хватит про глупость мне сказки рассказывать! – ударил ладонью по столу боярин. – Заберу Ваньку с собой, допросим в Разбойном Приказе и разберемся, дурак он или нет.

– Княгиня, ты мне обещала… – начал говорить Ванька, и вдруг схватился за горло, захрипел, рухнул на пол и забился в судорогах.

Я остолбенела от ужаса.

Изо рта Ваньки пошла пена, он вздрогнул в последний раз, выгнулся и замер.

– Помер, – не без облегчения выдохнула мачеха. – Жаль Ваньку. Хороший был человек, хотя и ума небогатого.

Глава 10

Боярин опустился на колени, склонился над красавцем Ванькой, безжизненно распростертом на полу.

– Отравили твоего ключника, – мрачно посмотрел Игорь на княгиню.

Первый день в новом теле и такой кошмар! Преступление свершилось прямо на моих глазах. По спине и рукам пробежали ледяные мурашки, ладони похолодели от ужаса. Мне было жаль ключника, хотя я его совсем не знала. Может, он и желал мне зла, но смерти точно не заслуживал.

– Любвеобильный Ванька был. Вот, видать, из ревности и отравила его полюбовница, – равнодушно пожала плечами мачеха.

Она заметно приободрилась, бледность прошла, на ее щеках снова заиграл румянец.

– И что же ты ему обещала, княгиня? – боярин поднялся с колен.

– Он прибавку к жалованию просил. Пообещала, слуга он был расторопный.

– Как-то не к месту он об этом вспомнил, – заметил боярин.

– Что с дурака взять?

– Ты опять про дураков?! Что ж ты одних дураков вокруг себя развела?! – заорал боярин, окончательно выйдя из себя. – Слушай меня, княгиня! Если с твоей падчерицы хоть волос упадет – горько об этом пожалеешь. Это я тебе обещаю!

– Поняла, батюшка, – княгиня прислонилась к стене и начала медленно сползать вниз.

– Вот и хорошо, – смягчил голос Игорь. – А то мне показалось, что она тебе как кость в горле.

– Показалось тебе, государь мой, показалось, – лепетала бледная княгиня. – Люблю Любавушку как родную. Никому не дам ее в обиду!

Мачеха врала как дышала. Любит она меня, как же!

Я смотрела на лежащего ключника и не могла оторвать от него взгляда. Мне было безумно страшно. Вот так просто – был человек, и нет!

– Пусть унесут его, – кивнул на Ваньку боярин.

Княгиня сделала знак поварихе, и та побежала звать слуг.