– Тебе ли не знать, что это так не работает, – выдохнул печально Финн и первым направился к выходу. – Так ты сегодня к нам?

– Пора воспользоваться приглашением и наконец-то остаться у четы Фицджеральд с ночёвкой. А то зовёшь, а я всё не иду… – посмеиваясь, Дракон обменялся прощальным рукопожатием с Кендриком и поспешил за товарищем. – Ты только мне беруши наколдуешь, если что? Ваш детский сад меня пугает!

– Иди к чёрту, – со смешком повторил Финнвард и покинул кабинет Мираробелли.

2.

– Селеста! Да чтоб тебя… – Кобальт не успел переступить порог дома Фицджеральдов, как огромная кошка, демоническая питомица погибшей Обливион, с диким шипением приземлилась подле Дракона, почти сбивая своей массой мужчину.

– Селеста, место!

Громкий хлопок заставил и кошку, и гостя замереть в неестественной позе: Селеста подняла, но так и не опустила когтистую лапу на Ящера, а Кобальт попытался сбалансировать на одной ноге и в то же время не завалиться на вошедшего следом Финнварда.

– С ума сошла? Это Дракон! Забыла, что ли? – Вивьен ловко перепрыгнула пару ступеней и подскочила к кошке, хватая её за холку и оттягивая на себя. – Он свой!

Наблюдавшая с кухни за драматическим моментом Карла колко обронила:

– Селеста так просто не кидается.

Ответ прилетел с двух сторон:

– Ма-ма!

– Карла!

– Ой, ладно вам! Могли и подыграть, – отмахнулась красноволосая профессорша, отвлекаясь на запекающуюся в духовке индейку.

– Селеста, в комнату! – приказала Ви, одаривая кошку грозным взглядом и наблюдая, как сбитая с толку и чуточку сердитая Селеста косится на гостя, затем Финна и, понурившись, плетётся наверх. – Кобальт, простите! Не знаю, что на неё нашло. – поворачиваясь к Дракону, виновато проговорила девочка.

Тот вернул лицу спокойное выражение и отмахнулся.

– С таким хранителем вам сторожевых псов можно не заводить, – со смешком заметил Кобальт, демонстрируя, что всё в порядке.

– Надеюсь, она вас не задела? – Вивьен выглядела всё ещё обеспокоенно, а потому шагнула к Дракону, протягивая руку в попытке убедиться, что Селеста не причинила вреда мужчине.

Кобальт заботливо перехватил девочку за тонкое запястье и обезоруживающе улыбнулся.

– Вивьен, не стоит так переживать. Подавать в суд на демоническое создание я не намерен, – хитро щурясь, Кобальт обернулся на Финна. – А вот ты, дружище, мог и напомнить мне, что кошечка Тьмы переехала к вам. Я и забыл про неё, если честно. Думал, Селеста в ковене Мираробелли обитает.

Финн выглядел виновато, а потому Кобальт развеселился ещё больше:

– А визит в гости перестаёт быть скучным.

И продолжая болтать, Кобальт скинул туфли и только после обратил внимание, что до сих пор придерживает девочку Фицджеральд за запястье.

– Ой, Ви, прости, у тебя такая миниатюрная ручка.

– Что ты её не увидел? – скептически уточнила, вышедшая из кухни Карла. Одарила Дракона нечитаемым взглядом и кивнула дочери: – Мне бы пригодилась твоя помощь, милая. А вы, – Карла ткнула указательным пальцем на мужчин, – займитесь детишками: переоденьте и спустите на кухню.

– Не зря я не заглядывал к вам раньше, – отпуская Вивьен и не замечая, как та, краснея, шустро исчезает за углом, хохотнул Кобальт. – Я и дети – вещь несовместимая!

– Ящер, ты смотри, я могу и отозвать приглашение, – пригрозила Карла. – Бегом к детям, с тебя не убудет!

– Финн, не завидую я тебе, – и продолжая посмеиваться, Кобальт зашагал вслед за Финнвардом в детскую.

***

– Я пришёл, чтобы поработать с Вивьен, а вместо этого меняю подгузники тройняшкам Тьмы… Что я не так делаю в этой жизни? – задумчиво процедил Кобальт, на вытянутой руке держа грязный подгузник и морща нос.

– Когда они вырастут и станут взрослыми, будешь поддевать их этим, – парировал Финн, привычным движением поднимая ножки малыша Сети, вытирая его салфетками и заворачивая испачканные штанишки перед тем, как отправить всё прямиком в мусорное ведро.

Кобальт, до этого наблюдавший за действиями Финна с плохо скрытым отвращением и одновременно восхищением, неожиданно вздрогнул и нервно отвёл взгляд в сторону. В планы Дракона не входили встречи с повзрослевшими детишками. Но Финн реакции друга не увидел и спокойно продолжил манипуляции, переключаясь на старшенького из тройни – Арнгейра.

– Держи.

Кобальт ещё не успел мыслями вернуться к реальности, как Финн ловко всучил ему в руки крошечный свёрток.

– Хотел познакомиться поближе с Эйриком? Вот его уменьшенная копия – Тео. Вы точно поладите.

– И что… и как… Как его держать? – растерялся грозный бог, на вытянутых дрожащих руках сжимая шестимесячного грудничка. – А если я ему что-то сломаю?

– Карла поможет тебе более простым путём попасть в Загробный мир, – с ноткой ехидства выдал Финнвард и рассмеялся, когда лицо друга вытянулось от напряжения. – Да не бойся ты! Это всего лишь ребёнок, а не кровожадный монстр!

– Это дитя Света и демона. Я бы не спешил с таким категоричным определением, – фыркнул Дракон, неуверенно прижимая младенца к груди. – Мне же не придётся сидеть так весь ужин?

Финнвард сделал вид, что не расслышал вопроса, и Кобальт нервно сглотнул, взволнованно разглядывая младенца в столь опасной близости от своего лица. Кроха Тео улыбался беззубым ртом, и его волшебное очарование неприятно обожгло Дракона. Кобальт насупился, отгоняя дурные мысли.

– Мне стоит как можно скорее заняться Вивьен, если мы хотим опробовать план, – ухватился Ящер за предложенную на совещании идею, стараясь не думать, что, впрягаясь в спасение ведьм баланса, запутывает себя ещё сильнее.

Финн кивнул, и уже спустя десять минут парни сидели за столом и смаковали ароматную индейку, восхищаясь кулинарными талантами Карлы Фицджеральд.

– Значит, хочешь попробовать спуститься, отыскать сестёр и вытащить их? Не ты ли говорил, что обратного пути из Загробного мира нет? – когда с ужином было покончено, поинтересовалась Карла, предварительно отправив Вивьен разобраться с грязной посудой.

– Сама знаешь, что речь идёт о первоосновах. Для Тьмы и Света не действуют привычные законы, – серьёзно откликнулся Кобальт, вмиг теряя напускное веселье. Повернулся к красноволосой профессорше: – А с теми, кто носит фамилию Виннфлед, вообще стоит держать ухо востро.

Карла мимолётно усмехнулась, прежде чем вернуться к волнующей её теме:

– Что будет значить для Вивьен связь с тобой?

– Я стану её покровителем.

– Иметь в защитниках бога смерти – такое себе удовольствие, – Карла поморщилась. – Это временно?

– Всё зависит от желания Ви. Если она не захочет обращаться ко мне, не стану навязывать своё общество. Не переживай, никаких скрытых каналов и подоплёк. Ей лишь будет проще достучаться до меня посредством медитаций, а я буду слышать её молитвы, обращённые ко мне.

– И сможешь сам связаться в любой момент.

– Именно ради этого всё нынче и запланировано, – кивнул Дракон.

Карла хмыкнула, переглянулась с мужем и встревоженно постучала по столу, прежде чем приняла решение.

– Что Вы собираетесь сделать? – глухо осведомилась Вивьен, с каменным лицом выслушав родителей. От их слов, а главное, осознания, что Кобальт получит доступ к её мыслям, девушку бросило в жар. Она и представить боялась, как выглядит сейчас – щёки пылали и, наверняка, окрасились в алый.

– Ты ничем не рискуешь! – мгновенно успокоил девочку Дракон, придвигаясь к малышке. – Это всё будет на ментальном уровне, физику наша связь затрагивать не будет!

– Но… – Ви попыталась совладать собой и вмиг разыгравшимся воображением. Сглотнула, чувствуя, как становится тяжело дышать. В последнее время она старательно избегала встреч с Драконом и даже уверовала, что глупая девчачья заинтересованность другом отца сошла на нет. Но потом Ящер появился на свадьбе Астрид и Кендрика… Позёрский костюм пастора сидел на нём так потрясающе, что самообладание подвело подростка.

– Я не хочу получать видения из Загробного мира!

Вивьен решила, что это оправдание идеально объясняет смущение. Родители знали, как трудно девочке далось принятие дара, и как отчаянно она отказывалась от него, противясь обучению. Умная юная Фицджеральд ухватилась за это, как за спасательный круг, уводя себя в сторону от неловкой скользкой темы. Лишь бы мама не поняла истинной причины страха!

А Карла, как назло, смотрела так пристально и подозрительно, что у Ви душа уходила в пятки. Пожалуйста, пусть она ничего не поймёт!

– Вивьен, обещаю, что это будет единичный случай! – заверил Дракон. – Если пожелаешь, то сможешь в молитвах обращаться ко мне за помощью, но я, даю слово, пользоваться каналом не буду и никаких поручений, видений и прочих божественных поползновений делать не буду.

Ви вдруг захотелось нервно рассмеяться. Ирония в том, что подросток как раз была не против поползновений со стороны Дракона. Только неслучайно мать и Конрад Фицджеральд отмечали ум и сообразительность девочки: даже думать о взрослом Кобальте Вивьен не имела права. И ещё понимала: увлечение спровоцировано гормонами, переходным возрастом и бунтом – прежде родная мать всё запрещала дочери и считала полной неудачницей. Интерес единственного выжившего бога словно мог доказать незримой родительнице, что она ошибалась.

И всё это Вивьен умом прекрасно понимала, но сердце продолжало замирать каждый раз при виде Дракона. И Ви было стыдно и неловко, только поделать с собой девочка ничего не могла.

– Это поможет вернуть Аделаиду и Обливион? – тихо произнесла Ви, устремляя взгляд на отца. Среди всех этих взрослых он был сейчас самым безопасным – Ви чувствовала, что уж Финн точно не сообразит о настоящих мыслях дочери в адрес Ящера, а значит, глядя на него, можно выдохнуть.

Финнвард кивнул. Ви сжала кулачки и дала согласие. Надуманные чувства или нет, но Ви пыталась походить на родителей, а значит, долг и помощь другим был для девочки превыше всего.

3.

– Аметист настраивает на более чуткое восприятие тонкого плана, воздействуя на чакру третьего глаза, – Кобальт осторожно коснулся пальцами лба Вивьен, и на запястье девушки на нити браслета образовался упомянутый фиолетовый камень. – Ангелит считается мостиком между человеком и Богом. – продолжил Кобальт, мягко накрывая руку Ви и прикрывая глаза. Девочка ощутила, как новый камушек утяжелил защитное украшение, а по телу пробежали мурашки. Только юная колдунья не смогла определить, так на неё воздействует минерал или невозможная близость Дракона.

Фицджеральд сглотнула, из-под ресниц разглядывая просветлённое лицо божества, погруженного в процесс творения.

– Голубой сапфир убережёт от дурного влияния. Это особенно пригодится, учитывая, что я буду находиться в Загробном мире, и лучше перестраховаться. Чёрный агат – ещё один мощный магический амулет, раскрывающий восприятие иных материй. Изумруд защитит от демонических сущностей, чёрный обсидиан используют в предсказаниях, аргелит люди прозвали камнем ведьм, и в нашем деле тоже лишним не будет, – Кобальт открыл глаза. – Боишься? – понимающе произнёс он, и Ви ухватилась за эту эмоцию, про себя выдыхая, что Дракон так интерпретировал её волнение.

– А существует минерал, что способен закрыть меня от постороннего вторжения в мысли?

– Переживаешь, что я попытаюсь тебя прочесть? – развеселился мужчина и покачал головой. – Ви, я, конечно, залезал в сознание умерших существ, но мой дар не распространяется на живых. К тому же наша связь иного плана. Я слышу тебя, лишь когда ты сама обращаешься ко мне.

– И всё же я хотела бы иметь дополнительную защиту в этом, – вздёрнула подбородок подросток, проявив упрямый характер.

Дракон снисходительно улыбнулся и поднял руки верх, принимая поражение.