Ведь, когда души потёрлись, появляется маленькая искра, которая дает огромное внутреннее тепло. И оно обволакивает всё нутро, просачивается во все щели, где сквозит леденящее одиночество; согревает, как горячий ромашковый чай с мёдом. Таких людей ничтожно мало, но они дают уверенность в завтрашнем дне, подставят своё дружеское плечо, и как бы больно вы не ударились при падении – они обязательно протянут вам руку, чтобы поднять вас.

Мне повезло – в моей жизни появилась Терри Рид.

Глава 2

Подруга легко и быстро разобралась с выбором одежды и, периодически закатывая глаза, если можно сказать терпеливо, то да – ждала, пока я рылась в поисках подходящего наряда. Но то и дело лезла с шутливыми предложениями, пока я не пригвоздила её взглядом.

Наконец я нашла кое-что более или менее сносное и скрепя сердце переоделась: джинсовый комбинезон натянула поверх белого укороченного топа, поэтому над поясом шорт осталась полоска обнаженной кожи; она то и дело менялась в размерах (то увеличиваясь, то уменьшаясь), вместе с движением ткани по телу, – что не очень смущало меня до покупки. Стоило ли сейчас заострять на этом внимание?

А вот вызывающее черное платьишко Терри оказалось столь коротко, что, при малейшем наклоне, пышные бёдра обнажились целиком, но ей, похоже, было на то совершенно наплевать.

– Эгей! Ты классно выглядишь! – она осмотрела меня с головы до ног, сверкнула широкой белозубой улыбкой и заговорщицки подмигнула.

Я же рядом с ней ощущала себя какой угодно, только не классной; в лучшем случае – сносной.

– Куда мы идём? Где будет эта вечеринка? – спросила я и, стараясь казаться спокойной, натянула свои стоптанные белые кеды, на которые Терри посмотрела весьма однозначно, но от комментариев воздержалась.

– Вообще-то, это на старой электростанции Уиллоу-Холм¹.

Я готова была пойти куда угодно, лишь бы это место не оказалось рядом с клубом «Аделанта», тем не менее уточнила:

– Это может быть действительно опасно.

– Не больше, чем прогулка по Битс-Парку. По крайней мере, так говорит Кинсли. Никто же не заставляет нас лезть в гущу событий! – То как она это сказала, слышалось вполне безобидно. – Постоим в стороне в окружении мальчиков, посмотрим на королей улиц.

На деле – волосы у меня на затылке встали дыбом, когда мы добрались до места.

На широком открытом пространстве было яблоку не упасть: загроможденное дорогими автомобилями, внедорожниками и несколькими настолько сюрреалистического вида мотоциклами, что я смотрела на них, буквально открыв рот, – всё было по-настоящему. Сброд. Выпивка. Дурь. И страх тоже.

Громкая музыка и чёткие ритмы просто разрывали барабанные перепонки, но к этому мои бедные уши быстро привыкли.

На двух верхних ярусах заброшенного здания из когда-то крупногабаритных бетонных блоков, ныне – позеленевших от времени и сырости камнях, разместились ряды привилегированных богатеев в брендовых шмотках, напыщенно стоящих с коллекционными напитками в руках и обозревающих толпу внизу. Здесь, словно у них под ногами – весь остальной сброд, иначе не назовёшь.

Толпы афроамериканцев и европейцев вместе: о чем-то разговаривающих или спорящих – разобрать трудно, но у многих из них имелось оружие. Были ли они настроены враждебно? Не понять. Но свой надёжный Glock прихватила и я. Он остался в бардачке моего проржавевшего Volkswagen. И в эту минуту мне это не нравилось. Совсем.

– Всё здесь выглядит несколько… устрашающе.

– Успокойся. Кинсли постоянно здесь. Это его друзья, – уверенно ответила мне Терри, но все-таки повела меня стороной. – Думаю, лучше держаться от них подальше. Я не расистка, но за чёрными из таких районов, как этот, лучше посматривать издалека.

Я хмыкнула, ведь Терри Рид сама была темнокожей.

Знать бы ещё, кто такой Кинсли! Ни он, ни его друзья мне доверия не внушали.

Чья-то рука протянула мне бутылку с пивом, и я попыталась вежливо отказаться «нет, спасибо» – но уже поздно, она у меня, и я понятия не имею, кто мне её передал. Отдала Терри и обхватила предплечья ладонями. Поёжилась, пугливо оглядываясь по сторонам.

Всё кругом: страшное, грубое, липкое, грязное; а ещё пропитано атмосферой вседозволенности и нереального веселья с запахом запрещённой травки.

Развлечение – хуже не придумаешь!

Недвусмысленные свистки со всех сторон действовали мне на нервы.

Вздрогнула, но всё же заставила себя улыбнуться, когда руки Терри опустились мне на плечи:

– А кто тут у нас такая зануда?

Вместо ответа я скорчила рожицу в комически страдальческую гримасу.

– Все это лишь развлечение. Расслабься. Я с тобой. Ещё ни разу, пока я была здесь, не случилось ничего страшного. Тот красавчик, кстати, давно на тебя поглядывает. – Она кивнула в сторону высокого блондина с растрепанными волосами, сидящего на капоте ярко-жёлтого Chevrolet Camaro. – Он ничего. Оцениваю его на четвёрочку из пяти. Я никому и никогда не ставлю пятерку, пока придирчиво не изучу остальные части тела. – Лёгкая усмешка приподняла уголки его губ, когда он заметил, как Терри его расхваливает. – Хочешь познакомимся?

– Не сегодня. Вернее, нет. Я не готова, это точно.

– Как можно быть такой святошей, Ин? Ты бы попробовала разок. Тебе бы понравилось. Скажи мне, ты не устала от всего этого?

– От чего?

– Вот я устала. Надоело до чертей всем вежливо улыбаться! Я устала от заученной фразы «что-нибудь ещё желаете?», устала от того, что мне приходится скрывать свои шикарные титьки за пуританским форменным поло, устала от того, что нельзя флиртовать на работе… – принялась перечислять Терри, загибая пальцы. – Я устала так жить! Понимаешь? Двенадцатичасовая рабочая смена, один выходной в неделю, весь день на ногах и люди, которые относятся ко мне, как к человеку «второго сорта». Это ужасно! Не могу больше!

– У кого-то просто давно не было секса, – улыбнулась я.

– К тому же от него я тоже устала! Промолчу о количестве своих сексуальных партнеров. Мне кажется, ты умерла бы из-за приступа ханжества, озвучь я тебе эту цифру! Да и сама я сейчас не вспомню, сколько их было. Но я никогда не ощущала настоящего вкуса близости. Об оргазме вообще молчу. Я не знаю, что это такое, по крайней мере, с парнем. Конечно, я в курсе, что можно и самой получить желаемое, и признаюсь честно, что давно это практикую, но это не то… догадываюсь, что не то. Каждый раз во время секса мне приятно, бывает даже очень хорошо, но в последний момент удовольствие пропадает, и я имитирую. Устала! Изображать эйфорический оргазм, и ещё больше устала от жуткого чувства опустошения, которое накрывает меня после коронной мужской фразы: «Я всё. А ты?».

Каждый раз хочется ляпнуть: «Что??? Ты серьёзно?!».

Я прыснула в ладошку.

– Интересно, что в моей грозной тираде тебе показалось смешным? – У Терри был такой вид, будто она с трудом сдерживается, чтобы не рассмеяться. – Мне так совсем наоборот, грустно стало только от того, что я признаюсь об этом вслух. Может быть, пришло перенасыщение. Знаешь, меня уже не удивить ни идеальным телом, ни безупречным прессом, ни большим членом. Я даже не знаю, каким парнем нужно быть, что бы я на него посмотрела и захотела искренне – с макушки до пят.

– Похоже, ты очень хочешь этого. – Я подбородком указала на блондина, с которого началась пылкая тирада. – Вперёд! Иди к нему и не беспокойся за меня. Я в порядке. Честно!

«Хотя кого я обманывала?!»

Глава 2.2

Огляделась по сторонам в поисках знакомых. Их не оказалось.

Пальцы нащупали пенни на длинной цепочке, и я привычно сжала его в ладони.

Вокруг тёрлись люди, изредка толкая меня. Я же боялась упустить из виду улыбку Терри, что растворялась в темноте; теперь лишь блики и свет фар время от времени озаряли лица.

Нервно облизнула губы и тутже ощутила движение за спиной. Чья-то горячая рука скользнула мне на талию, а потом и вовсе добралась до обнажённой кожи, по-хамски сдвинув в сторону край топа. Я дёрнулась. Но не вырвалась. Слишком силён тот, кто держал.

– Хочешь поездить на моём члене, красавица?

Страх перехватил дыхание и колким ознобом прошёл по позвоночнику, когда я почувствовала, как свидетельство его возбуждения давит на меня сзади. Протест застрял в горле.

Попыталась извернуться, но и эта попытка не увенчалась успехом – хватка у незнакомца оказалась крепкой.

Мне надоело быть милой до скрежета зубов.

Рукой я потянулась себе за спину и схватила его за причиндалы. Сжала их изо всех сил, гарантированно вонзая свои короткие, ухоженные ногти в мужскую плоть. Он мгновенно отпустил меня и издал гортанный рёв. Отшатнулся назад и схватился за пострадавшую промежность.

– А эта сука с характером!

В том, как он выругался, глядя на меня, не было ничего доброго; громкий хохот стоящих рядом покрыл его мат.

Ещё более подстегиваемый смехом публики, как новым вызовом, и собственными амбициями, парень перестал прыгать на пятках, выпрямился во весь рост и хищно осклабился:

– Крэйг, ну чего стоишь? Помоги! Видишь, брыкается!

– Ага, тебе помоги, а ты потом опять первый? С чего это?!

– Давай, помогай! Щас поупирается по-первости, и на двоих разложим!

Выражение его лица заставило меня инстинктивно отступить назад.

Я оглянулась в поисках Терри. Найти её или бежать к машине? Не зная, как поступить, я обречённо наблюдала за его приближением и очень сомневалась, что в этот раз справлюсь с этим типом. Но того вдруг резко от меня оттолкнули.

Позади него возвышался Рейнард, удерживая парня за руки. Перед ним мгновенно нарисовался Джейкоб, а меня своей спиной закрыл разъярённый Чейз.

– Я бы этого не делал, – произнёс он пугающим голосом, лишённых каких-либо интонаций.

Парни рядом оживились и некоторые даже повскакивали со своих мест, но пока никто из них не спешил начинать потасовку первым.

– Это наша девочка, ребята, – сообщил Джейкоб с улыбкой от уха до уха.

Тот, кто лапал меня, уставился на Чейза так, будто намеревался втоптать его в землю. Но он, ничуть не смутившись, выдержал взгляд. Вокруг продолжала грохотать музыка, но все замерли в предвкушении ещё более шумного скандала; ждали, чем закончится эта немая сцена.

Чейз стоял спокойно, не шевеля ни единым мускулом. Тот другой – перепрыгивал с ноги на ногу, крутил шеей из стороны в сторону и каждые несколько секунд поигрывал кулаками, сжимал и разжимал их, будто закачивал адреналин во вспухшие на руках вены.

Толпа освистывала. Требуя действий. И крови.

Я едва дышала.

Сказать, что я была в шоке, и меня трясло, значит, ничего не сказать!

Тот начал первым. Чейз молниеносно ответил правой и угодил точно в подбородок ошеломленному противнику, одним сильным ударом отправляя последнего в глубокий нокаут.

Чей-то вскрик, звук падающего тела, и снова все замерли.

– Советую вам свалить.

Выставив руку вперед в знак капитуляции, недовольно засопев и на прощание смерив поверженного друга равнодушным взглядом, тот, кого первый назвал Крэйгом, подмигнул мне и повернулся, чтобы уйти. Он почти развернулся, когда неожиданно вытащил из кармана нож и со спины бросился на Чейза.

– Сзади! – завопила я. – Осторожно!

То ли я предупредила вовремя, то ли Чейз сам предвидел вариант подлого нападения, но он успел увернуться. Лезвие бликануло в каком-то дюйме от его тела. Джейкоб мгновенно оттащил меня от них обоих как раз в тот момент, когда я дёрнулась помогать. Рейнард оттолкнул кого-то из парней рядом, когда тот вознамерился ввязаться в бой.

Рука с ножом лихо мелькала в воздухе, но Чейз оказался проворнее: он врезал нападающему в челюсть, тот хрюкнул и опрокинулся навзничь рядом со своим другом. Нож полетел куда-то в сторону.

Толпа сомкнулась. И все кругом вернулись к своим занятиям. Поверженные противники никому не интересны.

Чейз сделал глубокий вдох, и повернулся ко мне:

– У меня к тебе всего два вопроса: Ты как? И что, чёрт возьми, ты здесь забыла?

Я перевела дыхание. Впервые за две недели мы смотрели друг другу в глаза.

Чейз сделал всё, чтобы Хантер решил, что у нас с ним что-то было; но потом совершил почти невозможное, чтобы это исправить и объясниться с ним.