– Да, да, это правда, я сильно болел и никого не принимал, но ты могла написать мне письмо.

– Простите, Ваше Величество, я не решалась вас беспокоить. Посчитала, раз Летиция не может со мной встретиться, на это есть какие-то причины.

– Я узнаю, почему мой приказ не был выполнен, узнаю очень скоро. Если хочешь услышать об этом из первых уст, подожди здесь немного. Скоро мой первый советник, граф Вест-Маунт сюда явится и ты узнаешь причину, по которой тебе не стоит выбирать в мужья его младшего сына, а ваша давняя дружба с Летицией неизбежно канет в прошлое.

Словно по волшебству, едва король договорил эту фразу, в двери его покоев негромко постучали, дверь приоткрылась и сквозь щель слуга доложил:

– Ваше Величество, граф Боргус по вашему приказанию прибыл.

– Впу-кхе-кхе-стите, – прокашлявшись кровью, разрешил король.

Хотя доложили о прибытии одного графа, в покои короля он вошел в сопровождении капитана королевской гвардии и своего младшего брата, главы рыцарского ордена "Красная башня" Рошана.

– Не припоминаю, чтобы звал вас, зачем вы пожаловали? – едва заметив Рошана, возмутился правитель.

– Прошу прощения, Ваше Величество, я случайно узнал вчера от брата, что вы сильно больны, буквально, при смерти и поспешил во дворец, едва получил известие, что вы готовы принять посетителей, – опустившись на одно колено и склонив голову, сообщил высокий мужчина в изысканной одежде.

– Не знал, что глава ордена, обитель которого расположена в западной провинции так много времени проводит в столице. Ладно, ваше присутствие тоже может оказаться полезным. Вдруг, у вас с вашим братом разные взгляды на происходящее сейчас в Королевстве и моем дворце, и вы поможете мне отстоять свою позицию.

– Рад служить, Ваше Величество.

Король молча кивнул в ответ, но прекрасно понимал, что раз Рошана впустили во дворец, в который не впускали никого кроме заговорщиков, то он также участвует в заговоре.

– Вы приняли решение о наследнике? – желая перейти сразу к делу, спросил первый советник.

– Да, я соглашусь на ваше предложение, если и вы выполните некоторые мои условия, – прямо ответил король.

– Что за условия? – нахмурившись, спросил граф.

– Во-первых, ответьте моей дочери, принцессе Лидии, почему вы не выполнили мой приказ. Она просила о встрече с её близкой подругой, я лично просил вас привезти Летицию во дворец, но вы не выполнили это несложное распоряжение.

– В этом нет моей вины, Ваше Величество, – с горечью в голосе ответил мужчина и замолчал, не давая подробных объяснений.

– Говорите, граф, не таитесь, в чем причина? Летиция не считает принцессу Лидию достойной своего общества и категорически отказалась ехать во дворец или вы сами запретили ей покидать поместье и встречаться с подругой?

– Ни то, ни другое, Ваше Величество, мою дочь похитили. Она гостила у другой своей близкой подруги, баронессы Виго. Их скромное поместье находится в дне пути от столицы на восток. Получив ваш приказ я отправил дочери письмо и приказал вернуться в наш столичный особняк. К несчастью, в поместье баронессы Виго не нашлось достаточного числа умелых воинов, чтобы сопроводить мою дочь и её слуг в обратный путь в безопасности. Её карета была атакована. Рыцари из ордена моего брата отыскали в лесу у восточного тракта нашу фамильную карету и сброшенные рядом в кучу тела стражи. Летиция и её служанки пропали и до этого дня мне не известно об их судьбе.

– Вот как?! – удивленно воскликнул король и закашлялся. – Не знал, что на дорогах вокруг столицы настолько опасно, что даже вооруженная стража не способна защитить жизнь путников. Когда это бандиты так осмелели? До чего мы докатились! Куда смотрит столичная стража! Кто отвечает за патрулирование восточного тракта?

– За безопасность восточной дороги отвечает орден "Белый щит", – доложил Рошан.

– Уверены?

– Да, Ваше Величество. По просьбе брата я занялся поисками племянницы, встречался с главами "Черного" и "Белого щита", с южными и святыми рыцарями. "Черный щит" и "Красная башня" патрулирует западный тракт, "Святой орден" и "Стражи юга" также поделили между собой южное направление до и после границы с южной провинцией. Северный и восточный тракт из столицы находится под полной ответственностью "Белого щита". Я лично приложил немало усилий, чтобы разыскать место нападения и следы похитителей, даже вышел через своих людей на главаря одной из крупнейших банд. Предлагал ему большой выкуп, но никто из бандитов ничего не знает о моей пропавшей племяннице.

– Значит, виновником разгула бандитов на восточном тракте, что привело к похищению вашей племянницы, вы считаете главу ордена "Белого щита"? – спросил король.

– К сожалению, всё обстоит именно так, Ваше Величество, – без тени сомнения заявил Рошан.

– Ясно. Значит то, что "Белый Щит" в одиночку обязан патрулировать два тракта, когда вы с "Черным щитом" отвечаете всего за один вы тоже считаете справедливым? Стойте, а сколько воинов вы отправили на север для защиты Королевства от Снежных великанов? Ни одного? А сколько из них охраняет восточную столицу, город Плант? Тоже ни одного? И где же здесь справедливость, я спрашиваю?

– Ваше Величество, смею вам возразить, вы несправедливы. Орден "Красной башни" несет все те же обязанности, что и "Белый щит" в пределах западной провинции. Мы охраняем западные границы королевства и сознательно не возлагаем на себя бремя, которое нам не по силам. Если у меня нет сейчас свободных воинов, чтобы отправить их на север, я так и отвечаю, а не устраиваю пышное шествие своих рыцарей по центру столицы, оставляя столичную провинцию без защиты.

– Что предпринимает по этому поводу королевская гвардия и мои мудрые советники? – искоса глянув на капитана гвардии и первого советника, спросил король.

– Мы принимаем меры, чтобы не допустить хаоса. С началом катаклизма по всей стране начались беспорядки. В столице тоже неспокойно, появилось много беженцев с окраин. Под личиной беженцев из северной провинции в столицу проникло множество воров и прочих негодяев. Ещё и герои доставляют ежедневных проблем. Я тоже пострадавшая сторона, – пробубнил капитан.

– И как же ты пострадал? – поинтересовался король.

– Мою супругу, Лючию, похитили прямо у ворот нашего двора. Я ждал, когда похитители потребуют выкуп, но от них так и не поступило никаких сообщений. Поиски ничего не дали.

– Баронесса Лючия тоже пропала? Какая досада! Если даже у капитана королевской гвардии крадут супругу средь бела дня, то кто в Королевстве может спать спокойно?! – воскликнул король, но в его голосе не было и нотки сострадания.

В дверь постучали и слуга сообщил:

– Прибыл второй советник, герцог Сауфский.

Грузный мужчина вошел в покои и поморщился от кислого запаха пота, которым насквозь пропиталось постельное белье больного. Король намеренно запретил его менять, когда поддерживал видимость тяжелого недуга, а затем принюхался, привык к неприятному запаху и перестал его замечать.

– Приветствую, герцог Сауфский, проходи, присаживайся, братец, – нарушая установленный дворцовый этикет, первым поприветствовал слугу король.

– Благодарю, Ваше Величество, – обливаясь потом, ответил младший брат короля, присаживаясь на стул у стены.

Было видно, что весь путь от ворот дворца до личных покоев короля герцог преодолел ускоренным шагом, что при его комплекции и немалом возрасте оказалось тяжелым трудом.

– Хоть твоя-то молодая супруга жива и здорова, не похитили её злодеи? – без задних мыслей спросил король и получил неожиданный ответ.

Герцог Сауфский сначала побледнел, затем пошел красными пятнами и начал оправдываться, что без злого умысла держал это в тайне. Его жена пропала из столичного поместья уже около трех месяцев назад, но её отчаянные поиски зашли в тупик.

– Поразительно! – восхитился король, – всё моё ближайшее окружение пало жертвой таинственных похищений, а я об этом узнаю лишь когда одной ногой ступил в могилу. Сдается мне, что требование посадить на трон третьего принца, которое вы мне настойчиво навязываете, исходит не от вас самих, а от злодеев, в чьих руках находятся заложники. Разве не так? Вы решили предать меня ради спасения своих родственников, но только представьте, что они устроят, когда в их руках окажется вся власть? Сейчас же говорите, кто стоит за всеми этими похищениями! Что молчите?

В душных покоях короля повисла тяжелая атмосфера, но никто не ответил на заданный вопрос. Перикл поднял трясущиеся руки к лицу и прикрыл ладонями глаза. Выдержав паузу, он сказал:

– Я устал, чувствую, не доживу и до обеда. Сжальтесь, расскажите умирающему старику, что происходит в его Королевстве?

– Мне не поступало никаких угроз и требований о возведении на трон третьего принца, – набрался смелости ответить младший брат короля, герцог Сауфский.

– Мне тоже, – подтвердил первый советник и капитан гвардии.

– Если так, то откуда возникла идея о третьем принце, чем вам наследник не угодил? – поинтересовался король.

– У меня есть свой человек в окружении первого принца и в тайной канцелярии, – пояснил граф Боргус.

– Нам стало известно о тайном заговоре принца. Он привлек на свою сторону младшего брата, недовольную вашим правлением столичную знать, многих рыцарей и жрецов, они решили подтолкнуть вас к скорейшей передаче власти. Отравитель получал деньги от доверенного слуги первого принца.

– Максим, мой неразумный сын, почему он на это пошёл? Королевство, все его богатства, вся власть и так по праву рождения принадлежат ему. Я не понимаю, – сокрушался старик.

– Ваше Величество, вас травили по приказу первого принца, но кто стоит за похищениями мы не смогли установить. Третий принц пропал из поля зрения ещё четыре месяца назад. С начала катаклизма он служит в рядах "Святого ордена". По вашему приказу святые рыцари удерживают южные границы Королевства от нашествия магической нежити, – уточнил первый советник.

– Пфффф!! Удерживают врага, который не нападает! Лицемеры! – презрительно фыркнул Рошан.

– К чему эти слова, барон Вест-Маунт, разве на западной границе под охраной "Красной башни" не такая же спокойная обстановка? – осадил его старший брат.

– Среди моих воинов потерь нет, но в передовом лагере среди топей герои ежедневно гибнут сотнями.

– Так уж и сотнями, – усмехнулся капитан гвардии.

– Вы сомневаетесь в правдивости моих слов? – возмутился Рошан, который всегда относился к королевской гвардии, как к сборищу напыщенных дармоедов.

– Если бы ваши слова были правдой, королевский арсенал был бы уже завален геройским снаряжением доверху. Что-то я его здесь не наблюдаю. Где же все эти ценные доспехи, неужели вы их попросту воруете?

– Вы! Вы пожалеете о своих словах. Топи – опасное место, а тонущие в трясине воины гибнут вместе со своим оружием и снаряжением. Если вы такой смелый, капитан, может, приведете на топи свою гвардию и поручите ей извлекать трупы героев на поверхность. Я посмотрю, как скоро вся ваша хваленая гвардия сгинет в бездонных омутах и сляжет от укусов ядовитых тварей. Легко быть смелым и насмехаться над другими, прогуливаясь в начищеных парадных доспехах в самом безопасном месте королевства – во дворце Его Величества. Меня недавно спросили, скольких воинов "Красная башня" отправила на битву со Снежными великанами, а у меня встречный вопрос, сколько королевских гвардейцев рискнули своими шкурами ради нашего общего блага? Ни один? Так кто здесь достойные презрения трусы? – разошелся барон Рошан.

Лицо капитана стало красным, как спелая вишня. Он едва сдерживался, чтобы не вцепиться в горло собеседнику и задушить его голыми руками.

– Думаю, с этим даже Его Величество согласится, – уже во всю насмехался несдержанный вояка.

– Хватит, Рошан, ты переходишь все границы, – одернул брата первый советник.