Впрочем, таким курс был пять месяцев назад в Планте, но постепенно, в большом количестве распространяясь среди жителей Заколдованной страны из карманов героев, золотые монеты существенно снизились в стоимости. Теперь золотой стоил всего пятьдесят-шестьдесят серебра, в зависимости от провинции, что тоже являлось довольно существенной суммой.

Как и думал, при виде золота настроение у скупого трактирщика мгновенно улучшилось. Нашлись и отлынивавшие от работы помощники и лучшие блюда готовились в четыре руки, а срок подготовки спальных номеров и купальни с часа сократился до двадцати минут. Оставалось лишь довести начатое днем до конца. Вывести, наконец, пленниц на доверительный разговор.

Глубокие ссадины на руках, ногах, а также следы порки на открытых участках плечей спасенных мной пленниц я исцелил сразу, а вот душевные травмы удалить намного сложнее. Надеюсь, вкусная пища, возможность смыть с себя всю грязь и отдых в безопасности, на мягкой кровати под теплым покрывалом смогут этому поспособствовать. Если они начнут мне хоть немного доверять, то перестанут молчать и расскажут, что же с ними произошло, кто за всем этим стоит. Почему в лагере каких-то дорожных бандитов, босса которого мне, к сожалению, не удалось застать на месте во время нападения, кроме юной дочери графа, о которой упоминал Хиш, оказалось ещё две знатные женщины положением значительно повыше. Герцогиня Сауфская и графиня Литтл-Таурская сидели в холодных, тесных клетках, словно пойманные на охоте дикие звери.

По требованию они назвали лишь свои имена и титулы, а о чем-то большем говорить отказывались. Они мне не доверяли, видимо, считали, что их освобождение, это какой-то хитрый трюк, чтобы втереться в доверие и что-то выведать. Я нашел сразу шесть пленниц в двух темных, сырых пещерах.

Дочь графа Вест-Маунтинского, пятнадцатилетняя Летиция, из-за которой я и решился совершить рейд вглубь леса, находилась в одной клетке с тремя молодыми баронессами. Все пленницы были жутко морально подавлены, грязные, со спутанными, слипшимися волосами в дурно пахнущей от пота и следов нечистот одежде. Никто за ними давно не ухаживал, даже не давал распрямиться в полный рост и вымыться. Все естественные нужды приходилось справлять прямо в клетке, сгорбленными, прижавшись спиной к прутьям со стороны, где была вырыта яма. Ужасные условия, нечеловеческие, само пребывание в таких условиях на протяжении долгого времени – унизительная пытка, сплошное издевательство.

Слуг Летиции в живых в лагере не застал. Расспросил с пристрастием одного из раненых, но оставленных в живых охранников, но он отказался сообщать где они, а вскоре за пещерой обнаружилось целое кладбище из безымянных могил, где попавшие в руки бандитов пленники нашли своё последнее пристанище. Именно тогда меня накрыла волна неконтролируемого гнева, и я вырезал всех, кого изначально собирался оставить в живых. Всех – спящих дозорных, поваров, всех, кто смотрел, как издеваются над невинными и ничего не сделал, даже не попытался им помочь.

На волне гнева хотел дождаться возращения отлучившегося куда-то босса с его личной охраной и прочих членов банды, что разошлись по другим точкам на дороге, но бушевавший во мне гнев постепенно угас. Вспомнив о своем обещании попутчикам вернуться пораньше, я покинул лагерь бандитов, так и не уничтожив оставшихся злодеев под корень.

Теперь, лежа один в комнате на кровати, я думал, анализировал, всё ли учел, всё ли сделал правильно. По моим расчетам, скоро Хиш пошлет одного из братьев в лагерь, чтобы тот доложил о нашем текущем месторасположении боссу или отправится туда сам. Пленниц захотят вернуть. Обязательно сегодня ночью, пока они не попали в столицу, к своим семьям.

Я намеренно не поехал в пригород, а выбрал для ночлега гостиницу, где тюфяки обычно коротали ночь на конюшне, чтобы босс банды, его лучшие головорезы смогли на нас напасть среди ночи. Хозяин гостиницы, наверняка, тоже их человек, прислуга, стража, все, живущие обслуживанием и грабежом путников так или иначе работают в одной связке. Не важно, делятся ли они с бандитами информацией о жирной добыче, снабжают их припасами или же предупреждают об угрозе рейда рыцарей, они подельники, члены банды на выезде и также получают от разбоя свою долю. Этот смердящий гнойник необходимо устранить и сегодня ночью я это сделаю.

Наверняка бандиты рассчитывают, что я крепко усну после утомительной дороги и нескольких схваток, но у меня есть одна проблема, возродившись в Заколдованной стране я утратил способность спать. Я вообще никогда не сплю, просто лежу с прикрытыми глазами на кровати, чтобы индикатор отдыха восполнялся, но счастливое забытье, отрешение от жизни и всех её проблем мне больше не доступно. Вроде бы и не о чем горевать, получил бонус в несколько дополнительных свободных часов к каждому дню, но лежа ночью в кровати я на самом деле мучаюсь, бесконечно прокручиваю в голове каждую мысль, каждую проведенную с монстрами схватку, вспоминаю всех погибших по моей вине, анализирую, где как и когда мог справиться лучше, учесть то, что стало в решающий момент главной ошибкой.

Мне горько, что я слишком поздно узнал, что среднеуровневые целебные заклинания из божественного гримуара способны воскрешать местных так же, как "Чудо Фаты". В их описании ничего не говорилось о такой возможности, вот я и обходил их вниманием. Игроков они не воскрешали, просто эффект от лечения был более существенным или массовым, но с аборигенами не так, стоит превысить лечением их жизненные параметры и они сразу возвращаются к жизни, а если применить такое заклинание к живому, то эффект точно такой, как от сильнейших эликсиров. Пожилой человек молодеет на глазах, и чем он старше, тем омолаживающее действие сильнее.

Когда я многократно проверил и убедился, что смогу позаботиться об аборигенах, даже если по моей оплошности кто-то из них лишится жизни, мои страхи и бесконечные ночные метания постепенно улеглись, но я всё ещё продолжал думать, как всё устроить, чтобы не слишком полагаться на воскрешение.

Вот и сегодня, в придорожной гостинице я думал, разумно ли встречать врагов рядом с пленницами, стоит ли предупредить их о высоком шансе ночного нападения или лучше и вовсе отвести их в другое, более безопасное место. Можно было бы собрать их в одной комнате, чтобы облегчить себе задачу по охране, но я уже не раз прокалывался, слишком доверяя людям и попадая в их хитрые ловушки.

Особенно нужно остерегаться самих жертв, нередко среди них скрывается подсадная утка, которая воткнет кинжал в спину, как только подвернется такая возможность. Уток к ценным пленникам подсаживают по разным причинам, чтобы втереться в доверие и выведать важную информацию, которую скажут лишь своему, чтобы следить за ними и сообщать о готовящемся побеге, подсказывать, куда скрылись беглянки, если побег всё же удался или для отправки своих тайных агентов в место, где пленника ждут и не сразу распознают в нём подделку.

Самостоятельно определить, кто из шести спасенных мной девушек подсадная утка, а кто настоящая жертва поможет эта ночь. А значит, лучше оставить всё как есть. Скоро оборотень выдаст себя попытавшись прокрасться ко мне в комнату с кинжалом, чтобы убить во сне или ударит меня в спину во время прихода своих.

В ночной тишине я услышал скрип приоткрывающейся двери. Кто-то вышел в коридор и побрел в сторону моей комнаты. Понятно, значит, все же попытка убийства во сне. И кто же это будет? Герцогиня Сауфская, графиня Литтл-Таурская или кто-то из юных баронесс? Скорее последние, девицы еще не вышли в свет и кроме личных слуг их мало кто знает в лицо, поэтому подмену трудно распознать.

Дверь моей комнаты медленно приоткрылась. Я мог бы запереться изнутри, вынудив убийцу потратить время на отведение засова или создать прочие мелкие препятствия, но зачем тратить время, если моя цель была иной. Невысокая фигура проникла в комнату и быстро прикрыла за собой дверь, прислушалась, и осторожно, на цыпочках подошла к кровати.

Краем глаза я пытался разглядеть, в какой руке она держит оставленный мной на видном месте в купальне кинжал. Я проверял, кинжал оттуда забрали. Он точно попал в нужные руки, но в ладонях посетившей меня особы было пусто. Держит в петельке за спиной? Прячет в складках одежды, скрытом кармане, на шнурке в рукаве ночной рубахи, прикрепила к лодыжке? Оружие не наготове. Я невольно напрягся. Может, она вообще не использует кинжал? Тогда что? Отравленные иглы, удавка, яд на ногтях? Не хотелось бы биться в конвульсиях, фонтанируя пеной из рта. Не зря говорят, что люди самые опасные из животных. Они коварны.

Девица едва коснулась моего плеча кончиками пальцев, а я дернулся так, словно мне вогнали в печень кинжал по рукоять. Изогнулся, освободившейся от гнета пружиной соскочил с кровати и одним выверенным движением упаковал гостью в собственное покрывало. Накрыл с головой, сдавил и зафиксировал её руки вдоль туловища. Накинул на талию поверх покрывала подготовленный заранее пояс, затем на грудь ещё один. Всё – попалась, не сбежишь, уточка.

Из-под покрывала выглядывала лишь нижняя часть туловища, осталось запустить руку под ночное платье и проверить, где находится кинжал, на лодыжке, в скрытом кармане у живота или всё же за спиной в петельке. Рука прошлась по ноге вниз, ощупала обе лодыжки, метнулась выше по бедрам, пошарила на внутренней стороне. Тоже популярное у женщин место для размещения скрытого оружия. Пусто. Дальше пах, упс, нижнего белья нет, наверное, все сейчас в стирке. Теперь спина, запястья, рукава, странно, но ни в одном из мест лезвия не оказалось. Может на груди на шнурке? Проверим. Пошарил рукой. Грудь есть, а шнурка с лезвием нет. Прошелся рукой между лопаток, и ещё раз между ягодиц и в паху. Ничего не понимаю. Она чистая. Ни кинжала, ни футляра с иглами, а если оружие – это отравленные ногти, то она не пытается меня ими исцарапать. Тоже не сходится.

Ещё немного выбивалось из общей картины то, что жертва странно мычала, поднимала шум с самого начала, хотя ей это невыгодно, а как я стал искать оружие и вовсе задергалась ужаленной креветкой. Пищит, возмущается, словно это не она пришла в мою комнату совершить подлое убийство, а я её похитил из номера, связал и нагло домогаюсь. Впрочем, со стороны действительно могло так показаться, обездвижил несчастную и тискает где вздумается, но я же не знал, как всё на самом деле обстоит.

Подсадная утка выдала себя, пришла, неудачно напала, но что дальше? Какая-то она слабая, неумелая и физически неразвитая. Новичок? Просто шпион? Проверяла сплю я или нет, чтобы завести своих, но я её поймал. Неужели враг уже здесь и нужно готовиться к атаке? Да нет, ещё рановато. В самом лучшем случае они появятся через час-два.

Может, я что-то упустил? Так, если оружия нет, то она случайно потеряла его на подходе, ну бывает, выронила от неожиданности и оно валяется на полу. Проверил пол, кровать, еще раз запустил руку под покрывало пленницы, прощупал одежду на уровне плеч. Ничего нет. Придется допрашивать, хотя так не хотелось. Уверен, будут слезы и попытки играть в невинность, но меня уже таким не проймешь. Стоит чиркнуть кинжалом по щеке, подорвать ноготь под корень и все расскажет, как миленькая. Правда, криков будет на всю гостиницу, лучше рот вначале заткнуть. Позже подлечу, чтобы не чувствовать себя садистом.

"Так, кто же это нам попался?" – мысленно гадал я, расстегивая первый ремень, а затем второй. Стянул покрывало с головы, а там уже сопли и слезы в два ручья. Не может быть, Летиция! Её я подозревал меньше всех остальных. Какой неприятный сюрприз. Сразу перейти к пыткам или дать ей шанс признаться без насилия? Хотя почти бесполезно, я все же дам ей шанс признаться, ну или, что более вероятно, буду вынужден выслушивать нелепые оправдания. Так и что же она мне скажет? Тряхнул шпионку за плечи, чтобы перестала лить слезы, а она не успокаивается. Тогда зарядил ей пощечину, чтобы прекратила ломать комедию, а она лишь ещё сильней в слезы и так горько хнычет, словно я её тут каленым железом пытаю.