Тут меня посетило опасение, что я все напутал. Возможно, она не притворяется вовсе и слезы у неё не наигранные, а скорее нервные, от пережитых в плену страданий. Просто стресс прорвался. Возможно, она не убийца, а что-то мне сказать пришла, но боялась при всех, вот и прокралась одна тайком. Я себя уже накрутил, ожидая убийцу, вот и воспринял её появление именно в таком ключе. Отсутствие оружия говорило в пользу версии, что возникло недоразумение. Ой-ой-ой, как неловко получилось. Желая извиниться за грубость, но не зная, как это сделать, я просто прижал плачущую девушку к груди и дал ей выплакаться. Это сработало. Уткнувшись лицом в теплую мужскую грудь ревущая девица постепенно успокоилась и затихла.

– Зачем ты пришла? – шепотом спросил я, чтобы развеять свои подозрения.

– Я, я, – опять начала нервно хныкать девушка, – я хотела предупредить.

– О чем? Тише, тише, не волнуйся, ты уже в безопасности. Я не намеренно напугал тебя, произошла ошибка, обознался. Говори прямо.

– Я хотела предупредить, что нам нельзя в столицу. Вернее, именно мне нельзя. Также не стоит обращаться за помощью к рыцарям ордена "Красной башни".

– Это почему?

– Мой похититель – дядя, младший брат отца, глава этого ордена.

– Как ты узнала?

– Я слышала его голос в плену. Он встречался и обсуждал мою судьбу с главарем бандитов. Они заодно.

– Ясно, я это учту.

Ситуация с похищением дочери знатной семьи приоткрывалась новыми гранями. В это грязное дело замешан уважаемый и обладающий немалой властью глава целого рыцарского ордена. В какую историю я влез освободив знатных заложниц? Тут вопрос явно не в выкупе за деньги. Кто-то кого-то шантажирует жизнью близких людей. Тогда мне стоит ожидать сегодня ночью появление в гостином дворе не только шайки головорезов из разоренного мной днем лагеря, но и очень умелых в бою доверенных людей главы ордена "Красной башни". Ой, чувствую, будет интересно.

Глава 3 Все против всех

Король Перикл Третий, до восхождения на трон, носивший титул графа Сауфского, слыл в народе мудрым и справедливым правителем. Пока был бодр и в здравом уме, он железной рукой правил вассалами и успешно подавлял вечно недовольную, лишившуюся после падения Саргона и Рекона власти и богатств северную и восточную аристократию. Тайно стравливая между собой южных и северных лордов, западных и восточных, он держал в узде и союзников и врагов. В состоянии постоянной вражды с другими родами каждый из них нуждался в поддержке и защите могущественного сюзерена.

Король неустанно следил за балансом сил, разрушал опасные экономические союзы, устраивал выгодные для него браки, расширял и обновлял и так многочисленную и дорогостоящую королевскую гвардию. Её руками быстро и жестко подавлял всякое неповиновение короне. С возрастом он стал так искусен в дворцовых интригах, что смог бы легко обойтись даже без дорого обходящихся казне гвардейцев. Он желал знать обо всех событиях, происходящих в Королевстве первым, для чего начал развивать сеть специально обученных шпионов. Благодаря им смог выявлять и душить любые заговоры и мятежи ещё в самом зародыше.

Перикл был очень доволен своей тайной канцелярией и уверен, что благодаря проделанной работе по устранению мятежников, острому уму избранных им советников, правильно устроенным брачным союзам, и прочим, направленным на будущее благополучие усилиям, даже не блистающие умом наследники смогут уверенно править страной не одно поколение. Так он думал, пока верховный жрец столичного Храма Пяти Богов не принес весть о начале нового катаклизма.

Знаки на небе и откровения, открывшиеся мудрецам, указывали на стремительно приближающуюся катастрофу. Не прошло и двухсот лет с той поры, как минувший катаклизм, ценой большой крови был преодолен, как беда вернулась вновь. При восхождении на трон Перикл передал столичному храму внушительное пожертвование и очень надеялся, что могущественные боги смилуются над людьми и дадут ему и его потомкам хотя бы сотню лет мира и процветания, но все надежды рухнули в один миг. Едва вообразив весь ужас, который принесет новое вторжение великанов, ненасытной орды зеленокожих и армии ходячей нежити, что одними молитвами удавалось удерживать на юге, уже немолодой король в тот же миг слег от острой боли в груди.

Он долго не мог прийти в себя, потерял аппетит, осунулся и ослаб, из-за чего приближенная ко двору и часто посещавшая тронный зал столичная знать начала шептаться, что Его Величество уже не оправится от удара. Он больше не организовывал многолюдных приемов, не принимал у себя даже самых верных вассалов, и так продолжалось целый месяц. Хотя считалось, что страной всё ещё правит король, по столице начали ходить слухи, что он умер, или почти при смерти, а власть к рукам прибрал его первый советник, граф Вест-Маунта Боргус.

Эти слухи быстро развеялись, когда король вышел на балкон, чтобы лично проводить отправляющийся на север отряд рыцарей из ордена «Белого щита». Двести всадников на могучих скакунах в великолепных доспехах проехали по главной площади столицы, демонстрируя военное могущество короны. Отдав честь Его Величеству они колонной по четыре направились к северным воротам, чтобы через месяц плечом к плечу с другими смелыми воинами встретить надвигающуюся с севера угрозу.

Многие в тот день увидели, что король жив, но его бледное и осунувшееся лицо внушало самые нехорошие опасения. Перикл опять надолго исчез и смог крепко встать на ноги и возобновить приемы во дворце лишь через три месяца. Он неплохо держался на людях, но боль в его груди никуда не исчезла. Наоборот, к ней прибавился трудно сдерживаемый кровавый кашель, постоянная тошнота после любого приёма пищи и участившиеся, внезапные обмороки. Ближайшее окружение короля всерьез озаботилось подготовкой к восхождению на престол его преемника. Осознав после очередного приступа кровавого кашля, закончившегося головокружением и обмороком, что ему действительно недолго осталось, король созвал в тронный зал всех советников и принцев, чтобы объявить свою последнюю волю.

Каково же было его удивление, когда ни один из принцев не явился на зов, а прибывшие во дворец советники с испуганными, бегающими глазами стали убеждать Перикла передать трон не наследному, а третьему принцу. Король пришел в ярость и приказал страже заключить предателей в темницу, но капитан королевской гвардии проигнорировал приказ, и принялся в один голос с изменниками убеждать короля сделать именно такой выбор. По мнению окруживших старика слуг третий принц подходил на роль следующего правителя куда лучше остальных братьев. Чушь! Это был очевидный заговор, который ослабший от недуга король не смог вовремя выявить и устранить.Однако, он был достаточно хитрым и целеустремленным, чтобы попытаться переломить ход событий, даже когда его окружали одни изменники.

За годы правления Перикла кроме трёх уже существующих рыцарских орденов: «Святого ордена», «Красной башни» и «Стражей юга», были созданы ещё два. «Черный щит» следил за порядком в западной и южной провинции, выступая наблюдателем за слишком сросшимися с местной аристократией и храмовниками орденами «Красной башни» и «Стражей юга». «Белый щит» выполнял ту же функцию в столице и на севере. В последние годы пришлось возложить на него заботы и об опустевших восточных окраинах.

После падения восточного герцогства Рекон с богатейшей одноименной столицей-портом, последовавшего за ним стремительного и кровавого захвата всех восточных владений Королевства союзом племен зеленокожих, на узкую полоску земель на западном склоне Великого горного хребта мало кто обращал внимание. Восточные земли считались разоренными и потерянными, но выросший на месте пограничного форта, окруженного временными жилищами беженцев городок Плант, опять напомнил о незаживающей ране. Благодаря свободной торговле, низким налогам и огромной востребованности мастеров всех профессий, небольшой Плант в короткие сроки вырос в десятки раз и стал претендовать на звание новой столицы восточной провинции. Численностью жителей он вполне мог сравниться с крупнейшими городами севера и юга. Люди перебирались в Плант в одиночку и целыми семьями из-за выгодных условий труда и доступности недорогого жилья. Временные работники заводили семьи и оставались в нем жить навсегда.

Обделить такой крупный и продолжающий быстро расти город лояльными королю людьми было бы непростительным упущением. Орден «Белого щита» создал своё отделение и в Планте. Не упустили своей выгоды и храмовники, заложив и быстро построив в пределах первого кольца укреплений свой новый храм. Нашлось место и для храма последователей прорицательницы Фаты.

Город рос и нуждался в более серьезной защите от воинственных соседей-орков, чем небольшой форт на горном перевале, однако, когда на страну обрушился угрожающий её существованию катаклизм, король ни минуты не раздумывая отдал приказ главе единственного в городе рыцарского ордена переправить всех его доблестных рыцарей на север. К такому решению короля подталкивало множество причин и главной из них являлось существенное скопление на севере нелояльных короне воинов. Король начал опасаться концентрации враждебных сил и предпринял защитные меры. Ему везде мерещились заговоры.

Лишь с приходом катаклизма Перикл Третий обнаружил, что почти не контролирует старые рыцарские ордены. «Святой орден» подчинялся верховным жрецам Храма Пяти Богов, которые поддерживали тесные и взаимовыгодные отношения со старой столичной и южной аристократией. «Стражи юга» лишь внешне выглядели, как самостоятельная сила, но также подчинялись жадным до власти и золота храмовникам.

Орден «Красной башни», принимая в свои ряды представителей аристократии западной провинции, стал представлять её интересы, и открыто, с первых дней катаклизма саботировал отправку геройского снаряжения в королевский арсенал. Впрочем, все наместники провинций этим грешили и в целом начали вести себя слишком подозрительно из-за чего впервые за долгое время поднявшийся с кровати король был вынужден призвать их в столицу с отчетом.

Королевская гвардия и в значительно меньшей степени разнородные и понесшие крупные потери в столкновении с монстрами и северными великанами «Черный» и «Белый щит» – являлись единственными лояльными королю силами, на которые он всё ещё мог положиться в борьбе с мятежниками.

И вот, стоящий одной ногой в могиле Перикл неожиданно для себя узнал, что не может даже встретиться с принцами по собственному желанию. Контроль над дворцовой гвардией также потерян, его приказы не выполняются, а державшие его в неведении советники по всей видимости продались храмовникам и южной аристократии, опирающейся на рыцарей «Святого ордена» и "Стражей юга", выбравших в качестве своей марионетки на троне, глуповатого и безвольного третьего принца.

Если бы у заговорщиков всё было под контролем, они бы уже давно смели ослабшего правителя и заменили его своей куклой. Однако то, что они всё ещё медлили и нуждались в авторитете короля, для признания их ставленника, наводило на мысль, что стоящие за первым и вторым принцем силы также обладали достаточной военной силой и влиянием.

Поспешив, заговорщики могли вызвать объединение двух претендовавших на власть конкурентов и проиграть их союзу. Имея ограниченный доступ к информации Перикл прекрасно понимал, что огромную роль в политике страны теперь играют и наводнившие все провинции Королевства герои. Их количество только в столичной провинции исчислялось несколькими тысячами, а сколько всего их прибыло в страну, невозможно было даже вообразить. Многие знатные семьи привлекли их к себе на службу, каждый рыцарский орден удвоил и даже утроил свой боевой состав за счет посланников богов. Именно их непредсказуемой реакции на насильственную смену правителя и опасались все держащиеся в тени манипуляторы.