Болтать за едой строго запрещалось, и большинство воспитанниц придерживались правила неукоснительно: никому не хотелось попасть в число «мовешок», или, переводя с французского mauvaise, «дурных». Причислить к ним могли за громкий разговор, небрежно заправленную постель и даже за выбившуюся прядь. Последнее особенно огорчало Марию, поскольку терпеть туго стянутый пучок было выше её сил. Она знала множество способов, чтобы чудесно уложить волосы, но от такой строгой причёски просто-напросто болела голова. Однако не из-за этого по прошествии года обучения классная дама так и не назвала Марию «парфеткой»^[9].

То, что дело не в самой Марии, девочка заподозрила сразу. Из-за чего конкретно маменька попала в немилость, она не ведала. Однако её имя срывалось с губ Игнатины Александровны по нескольку раз на дню, с поводом и без, и исключительно в негативном ключе. Приводя в пример достойные качества, что должны быть присущи каждой ученице, в противовес Игнатина Александровна всегда упоминала старшую Ельскую, тогда ещё Бирюкову. Впрочем, кто хоть раз имел честь видеть матушку Марии, ясно осознавал всю ложность её слов. Возможно, она и неважная родительница, но в городе К., да и во всей округе, нельзя было сыскать более женственной, кокетливой и элегантной особы.

Порочить почём зря доброе имя семьи юная Мария позволить не могла, а потому стала бороться с классной дамой по мере своих сил. Сейчас она бы пропустила мимо ушей все шпильки, не сочтя нужным опускаться до подобного уровня противостояния, но, будучи молодой, графиня бунтовала. По-детски шкодливо и открыто. Разумеется, её быстро определили в ряды злостных нарушительниц. Телесных наказаний не применяли, предпочитая воздействие моральное. Учителя давили авторитетом. Пытались настроить против неё других институток. В столовой для Марии даже выделили специальный стол, нарочито отставленный от остальных. Приходилось есть под градом язвительных взглядов Игнатины Александровны.

Как бы то ни было, Мария вспоминала прожитое в институте время без затаённой обиды. Учёба не только дала знания по арифметике, словесности и рукоделию, но и подарила более ценный опыт. Несмотря на то что она нарушала порядки, графиня Ельская всё же выучилась дисциплине и поднаторела в выдержке.

* * *

Когда мадам Штольц зазвонила в колокольчик, графиня не спустилась к завтраку. Заместо этого она выбрала освежающую прогулку. Чувствовала себя Мария как иссохшая земля, ни больше ни меньше. Но поскольку загадка, сто́ящая ей репутации и денег, до сих пор не разгадана, приходилось превозмогать собственное бессилие.

Немного погодя утренний воздух, наполненный хвойными нотками, в конце концов разогнал аппетит. Идя вдоль клумбы, усеянной ярко-жёлтыми бархатцами, Мария уловила звуки удара чего-то металлического о землю. И ведь правда, почти на самой окраине возле флигеля, на который графиня обратила внимание ещё вчера, виднелась могучая мужская фигура.

«Садовник», – сделала вывод Мария. Подойдя ближе, она стала тихонько наблюдать за ним. Двухметровый, с выпирающими из-под испачканной рубахи мышцами, он легко управлялся со своей работой, хоть и изредка прерывался, чтобы утереть бисеринки пота. Меж его зубов, которые было не так просто отыскать на заросшем лице, игриво перекатывалась какая-то веточка.

– Водички?

Мужчина пугливо ойкнул, едва не обронив инструмент себе же на ноги. Получше рассмотрев девушку с кувшином в руках, он, невзирая на седину, щедро усыпавшую его голову, по-мальчишески задорно улыбнулся:

– Чавой это, сударыня, так старика пугаете?

– Вы уж не обижайтесь. Дурного не хотела, – миролюбиво ответила она, оглядывая владения: тут тебе и капустка, и морковка, и репа, даже зелени место нашлось.

– Верю-верю, – хохотнул садовник. – Глаза у вас шибко добрые.

Настал черёд Марии сложить губы в полуулыбку. Петро работал в институте второй год, но уже заметно преуспел в делах растительных. Урожай нынче обещал быть богатым, чему мужчина не переставал радоваться до красноватых пятен на круглых щеках.

– У вас и укроп есть, – заметила графиня, склонившись над распустившимися ажурными зонтиками растения, которое нянюшка любила добавлять во всякого рода яства, к примеру к варёной картошке или в борщ.

– Как же не быть. У нас всё имеется. Сынка мой, хоть в иной воде варится, сам половину сажал.

– В иной? – На лбу графини проступила морщинка. Что-то в словах садовника её насторожило. Казалось, Петро только и ждал, пока кто-нибудь станет расспрашивать о его чаде. По словам мужчины, Иван, младшенький среди детей в семье, рос настоящим талантом. Отучившись на садовника, да не обычного, а такого, что в цветах толк знает и знатным особам сады украшает, не чурается и простой волокиты с землёй. Мол, каждое лето, штык в штык, прибывает к ним в городок и помогает то отцу с огородом, то матери в аптекарской лавке.

– И что же, укроп тоже он сажал?

– Он, – подтвердил Петро и для пущей важности добавил: – Ох и рукастый парень вырос! Да-а, голова работает как надо.

Для надёжности Мария поглубже вдохнула, ожидая услышать сильный и характерный для этого растения запах. Проверив собственную догадку, она хмыкнула и отряхнула руки. Похоже, не был сын Петро столь искусным, как преподносилось. Растение очень напоминало укроп, тем не менее укропом оно не было.

«Если только… – По позвоночнику графини поползли мурашки дурного предчувствия. – Если только Иван не ошибся. А посадил иное растение намеренно».

Сославшись на срочное дело, Мария попросила у Петро сорвать веточку укропчика, дескать, показать своему садовнику, как следует ухаживать за хозяйством. Умасленный похвалой, мужчина с радостью вручил ей то, что она просила, а заодно и рассказал, где сейчас проживал Иван.

* * *

– Так когда нам вновь ждать вас, ваше сиятельство? – показывая зубы, улыбнулась Авдотья. Как самая порядочная хозяйка, женщина провожала гостей до самой кареты.

Анюта кашлянула, дабы её барышня ответила, но и это не помогло. Тогда, девочка незаметно тронула её за коленку.

Вынырнув из мыслей, Мария озадаченно посмотрела на ребёнка, а когда поняла, в чём дело, поспешила распрощаться с Авдотьей Прокопьевной по всем правилам.

Наконец карета тронулась, и графиня смогла обмякнуть на сиденье, а не держаться так, словно проглотила аршин. Мария не любила дорогу, но в этот раз старалась насладиться каждой секундой, ведь по возвращении её ждало множество выматывающих дел.

Они проезжали по мостовой, когда девочка, недовольно сопящая всё это время, озвучила свои мысли:

– Вы опять это сделали, да?

Внутри было не так много пространства, чтобы отвести взгляд и не выдать себя, поэтому Мария смиренно качнула головой. Нюхание табака, хоть и представляло собой не самое лицеприятное действо, не воспринималось чем-то дурным среди знати. Напротив, иметь свою табакерку затем, чтоб протянуть её в знак доброго расположения, было не только желательно, но и считалось негласным правилом любого светского вечера. Однако графиня выбирала табак не только с намерением пощеголять перед другими изысканным декором коробочки или пообщаться втайне ото всех. Истинная причина была весьма прозаична: Мария гналась за ощущениями. Табачная крошка будто улучшала её настроение и мыслительную активность. Чудодейственный эффект, пускай и быстротечный.

А вот близкие её увлечений не разделяли, не раз уговаривая перестать. Последствия в виде воспалённых глаз, жжения в носу или головокружения пугали их, а потому Мария старалась делать это как можно реже и втайне.

– Что случилось?

– Это не стоит твоих переживаний, – ответила графиня ровным тоном, удивляясь про себя тому, как порой проницательна была девочка.

– Всегда это повторяете, – надулась она.

– Послушай, обещаю тебе, что не стану заниматься этим часто. Просто, – «Я увидела нечто дикое и, возможно, схожу с ума», – выдались трудные дни.

– Вы можете мне рассказать. Всё что угодно.

Анюта выглядела такой трогательной в своём желании помочь, что графиня не выдержала и привлекла девочку в крепкие объятия.

– Конечно, – благодарно прошептала Мария.

* * *

Два дня спустя

Усатый низенький лакей, одетый в чистую синюю ливрею, полностью расшитую серебристой тесьмой, да ещё и с крупными светлыми пуговичками, стоял у входных дверей, готовый в любую минуту ринуться исполнять свои обязанности.

При виде гостьи, что словно плыла по земле, а не ступала, мужчина весь подобрался и втянул живот. Уразумев, к кому она пожаловала, лакей тотчас же велел доложить слугам о визите графини, а сам поспешил проводить её до гостиной.

Парадная комната в доме Волковой была обставлена в стиле ампир: насыщенные оттенки красного, тяжёлые шторы на широких окнах, симметрия в каждой детали, мечи на стенах и доспехи прошлых веков. Обилие канделябров, свет которых почти отражался на каждой поверхности, создавал ощущение пышности и торжественности, словно ты оказался в императорском дворце. Отметив также несколько маскаронов в виде голов животных над дверными проёмами, графиня Ельская едва слышно цокнула: она не видела ничего привлекательного в обезглавливании зверей, пускай и выполненных из мрамора.

Марию посадили за стол, покрытый бархатом, и попросили обождать минуточку. Дабы не терять времени, она принялась рассматривать портреты, коих здесь имелось несколько. Так, графиня смогла выяснить, что глава семейства был коллежским асессором: на двухцветных петлицах плотно запахнутого мундира чётко виднелись две звезды. Звание не самое высокое, но вместе с тем отнюдь не плохое. «Сергею с его тринадцатым рангом терпения не хватит, чтобы дослужиться до такого», – досадливо подумала она, продолжая разглядывать суровое лицо мужчины с необычайно светлыми глазами.

Над пианино висел ещё один портрет, но уже со всеми представителями семьи Волковых. Миловидная мама со вздёрнутым носиком и тонкими бровями-ниточками держала ладонь, покоящуюся на её плече. То была рука Ольги Платоновны – изящная и увешанная жемчугом. Рядом с ней, обхватив папеньку за шею, лучезарно улыбалась младшенькая дочурка. Вера Платоновна.

Вероятно, рассуждать в подобном свете о мёртвых не есть хорошо, тем не менее графиня не могла отделаться от мысли, что в этих приятных и детских чертах девочки она видела то скверное разлагающееся лицо. Стеклянный взгляд до сих пор всплывал перед Марией, особенно в минуты задумчивости.

– Мария Фёдоровна!

Графиня обернулась на голос: к ней короткими торопливыми шажками приближалась Ольга Платоновна. Она вышла из-за стола и поприветствовала хозяйку.

– Мой милый друг! – Женщина расцеловала Марию в обе щёки. – Садитесь. Прошу вас, присаживайтесь. Я так счастлива, что вы всё же согласились помочь.

В конечном итоге ей просто не оставили выбора. Но говорить так Мария, разумеется, не стала.

– Как поживаете? – спросила графиня из вежливости, оттягивая миг, когда будет надобно перейти к сути её визита.

– Одними мыслями о вас, – призналась Ольга Платоновна, поведав также и о том, что никто из близких не верит в уникальный дар Марии. – Но я знаю, вы – особенная. И тогда Верочка впрямь была среди нас.

Подавленное состояние духа, в коем пребывала Ольга Платоновна, играло графине на руку. Ведь так она легче воспримет версию, полную шероховатостей и основанную больше на чутье.

Дождавшись, когда слуга покинет комнату, графиня набрала полную грудь воздуха:

– Первое, что должно прозвучать, так это то, что вы, несомненно, правы. Вера ушла из этого мира не сама.

– Я знала… – глухо прошептала Ольга, сминая пальцами алую скатерть. Уставившись в одну точку, она совершала один глубокий вдох за другим. – Ни на секундочку я не позволяла себе помыслить, что Вера поступила бы так с нами. С собой.

Мария утвердительно махнула головой.

– Но как же все эти вещи? – опомнилась графиня Волкова. – Стекло. И эти… эти порезы?

– Подстроено. Умело и хладнокровно. Что лишь подчёркивает в этом страшном поступке умышленность.