Как только Илья склонился к ней, приобнимая за плечи, носа Марьяны тут же достиг неповторимый аромат кедра: древесный, немного цветочный, с капелькой мёда, придающей ему сладость. Ведьмак словно олицетворял собой лес, в котором прожил долгие годы. Женщина словила себя на желании уткнуться в его шею, чтобы как можно дольше вдыхать понравившийся запах. Она даже качнулась в нужную сторону, хорошо, что сумела удержать себя от необдуманного поступка.

– Как я и думал, совсем ещё слаба, – сказал Илья, неправильно поняв произошедшее. – Ложку сама удержишь?

– Удержу! – твёрдо заверила Залайская, не желая позориться ещё больше.

– Тогда ешь, а я пойду немного себя в порядок приведу. А то и правда скоро за лешего сойду.

Наконец оставшись одна, Марьяна свободно выдохнула и уже смелее осмотрелась по сторонам. Гостиная, а это действительно была она, оказалась довольно просторной, с огромным, практически во всю стену, панорамным окном. Магиня даже замерла в восхищении, любуясь тем, как капли дождя стекают по стеклу, не позволяя чётко рассмотреть очертания кустов и деревьев. И только тогда она поняла, что не слышит привычного дробного стука от капель, а значит, в стены дома вставлены амулеты с бытовыми заклинаниями.

«Природник, стоящий на пороге растворения в магических потоках, не станет так тщательно обустраивать своё жилище, – подумала Залайская, заприметив у окна прикрытое пледом кресло. – Обязательно в нём посижу, когда немного сил наберусь… И книги почитаю!»

Заприметив полки, заставленные разнообразными по толщине и цвету томами, магиня на некоторое время позабыла обо всех невзгодах. Дом ведьмака оказался невероятно уютным. Таким, в котором хотелось не просто гостить, а жить.

– Насте точно бы понравилось, – проговорила магиня. – И… Оксане тоже.

Дождь всё продолжал лить, прочерчивая на окнах кривые дорожки. В комнате витал присущий хозяину дома аромат, создавая ощущение защищённости. Марьяна зачерпнула первую ложку бульона, смешивая его со своими слезами.

* * *

Небольшой костёр тихо потрескивал, иногда выплёвывая вверх сноп искр. Алексей внимательно следил за тем, чтобы тот не погас. Оборотню едва удалось его развести, не имея при себе не то что зажигалки, но даже обычного огнива. А ещё нужно было позаботиться о спасённой им ведьме. В том, что перед ним сильная природница, сомневаться не приходилось. Хотя когда Морозов очнулся, знатно удивился и испугался, увидев девичье тело, опутанное корнями и длинными стеблями травы. Анастасия находилась в коконе, и когда тот исчезнет, оборотень не знал.

Ему и о себе побеспокоиться стоило. Барьер оказался сломан, из-за чего волк на некоторое время ошалел от полученной свободы, полностью овладев разумом человека. И сколько дней Алексей бегал в звериной ипостаси, не знал. А вернее, не помнил.

«Хорошо хоть назад привёл», – с укором обратился он к своему зверю.

Волк жалобно заскулил и прикрыл лапой нос, показывая своё сожаление. Он действительно повёл себя как неразумный щенок, впервые оказавшийся один в лесу. Морозов не стал дальше журить зверя, вновь переведя взгляд на костёр. Вообще, спонтанное обращение спасло ему жизнь, ибо на порогах мужчину знатно потрепало. Он до сих пор помнил, как сломанное ребро прокололо лёгкое. А дальше пустота и тьма. Как они сумели выбраться на берег, Алексей понятия не имел. Но мог предположить, что этому посодействовала Анастасия. Оставалось дождаться, когда ведьма очнётся и ответит на его вопросы. И уже в зависимости от ответов составлять дальнейший план действий. Будь оборотень один, то уже давно отправился бы на поиски обоза и своих сослуживцев. Хотелось верить, что те не пострадали и сумели найти укрытие. Повезло, что их задело самым краем. В центре разбушевавшейся стихии и от людей с животными, и от фургонов ничего бы не осталось. Там, где она проходит, появляются пустоши с перемолотыми в труху деревьями и раздробленными в крошево камнями.

Когда раздались тихое потрескивание и шуршание, Алексей не сразу обратил на них внимание, настолько естественно звуки вплетались в лесную жизнь. И лишь вздох, раздавшийся со стороны кокона, заставил насторожиться. В других обстоятельствах мужчина только обрадовался бы тому, что Анастасия очнулась. Но чего можно ждать от природницы, неизвестно по какой причине проспавшей несколько суток, он не знал. Поэтому и держался настороже, пока ведьма выбиралась из своеобразного ложа.

В глаза сразу бросилось, как хорошо она выглядела, будто и не было долгого пути по дорогам империи, бури и последующего падения в реку, чуть не приведшего к смерти. Кожа практически сияла белизной, на щеках лёгкий румянец, только придававший очарования девичьему лицу. Губы по сочности можно сравнить со спелой малиной, голубые глаза ясные, без застилавшей их сонной дымки. И даже слегка растрёпанные волосы напоминали шёлковые нити, к которым так и хотелось прикоснуться, чтобы ощутить их мягкость.

«Не девушка, а мечта, – с иронией подумал оборотень. – Знать бы ещё, что от этой мечты ожидать: сладость встречи или нож в спину».

– Очнулась? – Оборотень рискнул обратить на себя внимание.

Ведьма резко повернулась к нему, будто готовясь к нападению. Но увидев, кто к ней обращается, выдохнула, не скрывая удивления:

– Ты жив?

– А не должен был? – со скрытым напряжением в голосе спросил Морозов.

– Нет… То есть да! – Анастасия заметно смутилась и принялась сбивчиво пояснять: – Просто мне пришлось грубо снимать блокировку. Точнее, сдирать её с себя… На берег нас вынести ясности сознания ещё хватило, а потом… Меня предупреждали, что дар может взбунтоваться. Только не ожидала… Нужна была стабилизация, поэтому из последних сил я погрузила себя в лечебный сон и не смогла позаботиться о тебе. Ты, главное, не бойся, я…

Не став дальше ждать, что она ещё наговорит, Алексей позволил проявиться частице своего зверя, отчего серо-стальные глаза вдруг засветились расплавленным золотом.

– Оборотень! – Девушка даже рот приоткрыла от удивления.

– Поговорим, ведьма? – спокойно предложил тот.

Некоторое время Анастасия молчала, а затем на её лице проявилась улыбка. И вот уже перед оборотнем не взволнованная девчонка или же холодная гордячка, а опытная, осознающая свою силу природница.

– Поговорим.

Глава 2

Выбираться из кокона пришлось с помощью оборотня. От долгого лежания в одной позе всё тело затекло и не желало слушать свою хозяйку. А затем появились колкие мурашки, отчего Анастасии пришлось прилагать усилия, чтобы не начать шипеть. И как бы она ни желала вести себя с большим достоинством, ничего не вышло. К костру девушка подошла прихрамывая и тяжело опираясь на Алексея. Да и на бревно, заменявшее лавку, она скорее рухнула, чем грациозно присела. Хорошо хоть оборотень промолчал, в кои-то веки проявив такт. Или же теперь, узнав, что Страхова ведьма, опасался дразнить её?

«Вот уж точно нет, – мысленно фыркнула Анастасия, украдкой осмотрев мужчину. – Этот точно передо мной лебезить не станет».

– Давайте знакомиться, – заговорил оборотень, присев напротив Насти. – Штабс-капитан Алексей Морозов.

«Военный?» – удивилась ведьма, не ожидавшая такого от простого, как она думала, охранника.

– Анастасия Страхова, – представилась девушка и, немного помедлив, добавила: – Работаю в научном квартале.

– И что же ведьма забыла в обозе у послушников?

– Отправилась вслед за подругой.

Костёр вновь выпустил сноп искр, осветив лица собеседников, и Настя почему-то приняла это за дурное предзнаменование. Сердце на мгновение остановилось, словно чуя беду, и вновь продолжило свой бег.

– Несколько лет назад с Марьяной приключилась трагедия, – продолжила Настя свой рассказ. – Я верила, что её можно излечить, но подруга потеряла волю к жизни. И каково же было моё удивление, когда пару месяцев назад получила от неё письмо с извещением об отбытии в поисках лучшей доли.

– И ты сразу же направилась к послушникам? – уточнил Алексей, а ведьма решила взять с него пример и перейти на более неформальное общение.

– Нет, сначала подумала, что она на новый материк отправилась, в гости к змеелюдам. Но всё оказалось не так печально, хотя очень странно и непонятно. Когда я приехала в город, в котором проживала Марьяна, оказалось, что дом её сгорел. Но благодаря одному заклинанию удалось кое-что узнать. А дальше… Оставалось найти послушников и уговорить их отвезти меня к подруге. Правда, всё пошло немного не по плану, и пришлось скрыть свою сущность.

– И всё это ради подруги?

– Да. Я просто хочу убедиться, что с ней всё в порядке.

– А если нет?

Голубые глаза вспыхнули холодным, каким-то потусторонним светом, безмолвно отвечая на вопрос. Алексей только головой покачал. Зато сразу становилось понятно, что природнице и законы империи помехой не станут, если близкий человек окажется в беде.

«Сильная, – недовольно подумал Морозов. – Если дойдёт до открытого конфликта, не факт, что справлюсь в одиночку»

– А-а-а ты… что здесь делаешь? – с небольшой запинкой спросила Анастасия, а в груди заворочалось недовольство от своей несдержанности. Теперь этот оборотень будет настороже. И даже если она ничего не сделает, станет ожидать подвоха.

– Задание, – коротко ответил тот, но, увидев тень недовольство на лице собеседницы, пояснил: – Не имею права посвящать в подробности, но могу сказать, что моё начальство также заинтересовалось активностью послушников.

– Значит, у нас общие цели. Только одного понять не могу. Если они на самом деле что-то скрывают, неужели ты один справился бы?

– Я не один. По крайней мере, был не один до всей этой свистопляски. И надеюсь найти не только своих сослуживцев, но и обоз.

– Знать бы ещё, где мы оказались, и как вернуться.

– Мы двигались на северо-запад, – ответил Алексей, вставая. – Вот туда и направимся. А сейчас отдыхай, я пока посторожу.

– От кого? – Ведьма сразу же насторожилась.

– От лесного зверья, – хмыкнул Морозов. – Оно здесь довольно недружелюбное.

Не успел он договорить, как по волосам Анастасии забегали зеленоватые искры, а глаза весело сверкнули. Земля слегка затряслась, а вскоре через неё пробились молодые побеги, всё сильнее увеличивающиеся в размере и переплетающиеся между собой. Через минуту спутники оказались в просторном полукруглом шалаше с отверстием для дыма от костра в потолке.

– Ну или можно и так, – спокойно согласился оборотень. – Только оставь мне возможность свободно выходить и возвращаться.

– Там! – Анастасия махнула левой рукой, указывая направление.

Побеги зашевелились, немного расступаясь, и вновь встали на место. Алексей кивнул, запоминая где нужно коснуться. Всё же в путешествии в компании с сильной ведьмой были свои неоспоримые преимущества.

Ночь прошла относительно спокойно. Лесные хищники обходили шалаш стороной, не решаясь приблизиться к фонящей магией постройке. Да и запах крупного зверя, скрывающегося за перевитыми побегами, явно указывал на то, что лучше искать пропитание в другом месте. А рано утром Алексей сам отправился на охоту, добыв двух зайцев и заодно выгуляв волка. Даже не забыл проинструктировать зверя, ибо идти рядом с ведьмой собирался во второй ипостаси. Так его чувства были обострены во много раз.

Когда Морозов вернулся в их временный лагерь, оказалось, что Настя уже проснулась и даже успела насобирать ягод и лесных орехов к завтраку. Но и мясу обрадовалась. Только заниматься приготовлением пришлось оборотню. Ведьма, как истинный городской житель, с трудом представляла, как это – свежевать тушку. Алексей же не желал остаться голодным, поэтому и не настаивал на участии Анастасии в готовке.

– Я пойду в образе волка, – сказал оборотень, когда с завтраком было покончено. – Так легче искать дорогу и…

– А ты хорошо контролируешь своего зверя? – перебила его Настя.

– С чего вдруг такой вопрос? – оскорбился Алексей.

– Ну… Ты же его запечатал. Вдруг он обиделся.