– Не волнуйся, я тебе шалашик выделю, – подбодрил Илья, не забывая при этом проверить, как хорошо заживают раны.

– Шутники! – буркнула подошедшая иллюзионистка и представилась: – Здравствуйте, Максим! Меня зовут Марьяна Залайская, ещё одна спасённая Ильёй.

Максим перевёл на неё мутнеющий взгляд, некоторое время молча рассматривал и только потом попытался сказать:

– Выходите за…

Договорить ему не дала широкая ладонь ведьмака, прикрывшая словоохотливый рот.

– Если ты нас подслушивал, то должен знать, что много разговаривать пока нельзя, – пояснил мужчина свои действия. – Иначе напою снотворным, чтобы ещё несколько дней проспал.

Вскоре утомлённый маг и сам уснул. Марьяне всё же удалось накормить Илью, и только потом тот ушёл, не забыв напомнить, что без его ведома магией заниматься нельзя. Лицо иллюзионистки слегка порозовело, поэтому пришлось отвернуться, чтобы не выдать себя.

«Это было всего лишь один раз, – пристыженно подумала она. – Да и не магичила я! Так, просто проверила, смогу ли…»

Пока она предавалась угрызениям совести, ведьмак ушёл. И спустя несколько часов обнаружил абсолютно пустой посёлок. Дома не были повреждены. Да и вообще никаких следов сражений не наблюдалось, словно люди, обитавшие там, просто покинули это место.

– Может, и правда ушли в пещеры, – рассуждал Илья, бродя по пустынному поселению. – Видимо, их предупредили, или они там живут на постоянной основе, а сюда возвращаются крайне редко. Только когда прибывает очередная партия пленниц…

Можно было попытаться обследовать и другие поселения, но где именно они находились, Илья не знал. Раньше не интересовался, а сейчас не у кого спросить.

– Нужно идти в город самому, – решил он, присев на лавочку около одного из домов.

Даже если сократить путь по тайным тропам, Метельскому понадобятся сутки только в одну сторону. Это если с минимальным отдыхом. Затем нужно время найти кого-нибудь толкового из администрации и отправить сообщение. Дождаться ответа и только потом возвращаться назад. А это уже минимум трое суток, если выдвигаться прямо сейчас, не заходя домой. Но так поступать нельзя, ибо Марьяна точно станет волноваться, когда Илья не вернётся. А спустя столько дней отсутствия его вполне могут встретить скалкой в голову. С той скоростью, с которой магиня привыкала к его обществу и начинала проявлять темперамент, ожидать можно чего угодно. Или это ведьмак просто пытается примерить на Марьяну образ погибшей невесты?

Только выбора мужчине не оставили.

Опасность он почувствовал буквально затылком, когда волосы неожиданно встали дыбом. Казалось, ещё чуть-чуть, и сама богиня Смерть возьмёт его за руку, чтобы отвести в свои чертоги. Старое, практически забытое ощущение, не раз спасавшее его во время службы. Даже работая в госпитале, военный хирург подвергался опасности. Поэтому способность почувствовать надвигающуюся угрозу весьма ценилась сослуживцами.

Илья бросил тело вперёд, резво перекатываясь через голову. А в то место, где он только что сидел, ударил болт, расщепив дерево и застряв в лавке. Подскочив с земли, он бросился за угол дома, одновременно отдавая приказ. Почва вздыбилась, пропуская через себя упругие лозы, сплетающиеся во время роста. Вскоре между ведьмаком и стрелявшими образовалась плотная преграда. Которая надолго нападавших не задержит. Оставалось придумать, как добраться до леса, чтобы ступить на тропу. Попусту тратить силы, выращивая преграды, не хотелось. Ему ещё много вёрст преодолеть надо.

– С-стой, чшуш-шак! – раздался шипящий голос, когда Илья уже был готов устроить небольшое землетрясение. – Давай поговорим.

– Это о чём же? – не стал отмалчиваться ведьмак и сразу же сменил место.

И не прогадал! Туда, где он только что прятался, ударил арбалетный болт.

– Вот же змеюки подколодные! – прошептал Метельский и протянул раскрытую ладонь к земле, устанавливая связь с магическими потоками.

– Ш-шахс-с-сат! – раздалось гневное шипение одновременно со словами ведьмака. – Чш-шуш-шак, с-с-стой, это недорос-сумение.

– Угу, – не стал спорить Илья, чувствуя, как магические нити связывают его с почвой.

– Нам нуш-шен только твой хос-сяин, – тем временем продолжил змеелюд.

Илья даже бровь выгнул от удивления, но концентрацию не потерял. Вот кого-кого, а хозяина у него отродясь не было.

– Мы даш-ше готовы отдать твою подругу, – не унимался змеелюд.

А у Метельского сердце на миг сбилось. Он был уверен, что до дома чужеземцам точно не добраться, но проклятые сомнения закрались в душу. Ведь там двое абсолютно беспомощных людей. Максим ещё долго восстанавливаться будет. А Марьяна… Илья даже думать не хотел, что с ней сделают. Простым обывателям невдомёк, что творят змеелюды с пленными, захваченными на проклятом материке, но не ведьмаку.

Осторожно выглянув из укрытия, ведьмак присмотрелся и даже выдохнул от облегчения. Стоявшая перед ним измученная женщина в порванной одежде оказалась совершенно незнакомой. А может и не совершенно, просто по избитому лицу её узнать не удавалось. Но это точно не Марьяна!

«Надо дом расширять, – подумал Метельский, как-то слишком быстро смирившись с неизбежным. – А то все не влезем!»

– Впервые её вижу, – наконец подал голос Илья и, не отпуская силовые нити, вновь сменил место.

Выстрела не последовало, из чего мужчина сделал вывод что, то непонятное шипение было приказом не убивать, а не просто ругательством.

Змеелюды обменивались свистящими репликами, давая ведьмаку время подготовиться к атаке.

– С-снаш-шит мош-шно убить?

– Нис-ся! – не сдержался от кривляния Илья.

И земля вздыбилась прямо под ногами змеелюдов, а тонкий, но крепкий стебель оплёл пленницу поперёк талии, неся её прямо к нежданному спасителю. И пока враги, пришедшие на чужую землю, пытались встать, ведьмак ухватил незнакомку за руку, бодро приказав:

– Бежим!

И женщина побежала изо всех оставшихся сил. Не обращая внимания на боль в ноге и треснувшем ребре. Надежда на спасение словно придала ей сил, но ненадолго. Перед самой кромкой леса пленница споткнулась, что и спасло ей жизнь. Тяжёлый болт просвистел аккурат над головой, выбив комья земли впереди.

– Держись! – Метельский буквально за шкирку втянул её в лес, сразу ступая на тропу. И ещё с минуту тащил на себе, пока не решился остановиться и перевести дух.

– Ты как? – спросил он распластавшуюся на разноцветной дороге незнакомку.

– Жива… всё ещё, – просипела та и закашлялась.

– Что болит? – деловито поинтересовался Илья, приседая на корточки.

– Всё!

– Идти сможешь?

– Да.

Ведьмак помог женщине подняться и, осторожно приобняв за плечи, повёл к своему дому. Дорога в этот раз заняла значительно больше времени, и Метельскому это не очень нравилось. Но и бросать незнакомку на произвол судьбы он не намеревался.

«Как вернёмся, сразу сдам Марьяне на попечение, – рассуждал он, медленно шагая по тропе. – Только подлечу немного и отправлюсь в город. Иначе эти змеюки успеют весь север захватить, пока я до связи доберусь».

На этот раз Илья открыл выход перед калиткой, пропуская перед собой выдохшуюся незнакомку.

– Марьяна! – громко позвал он, как только переступил порог дома.

– Что опять случилось? – донёсся до него голос магини, а вскоре и она сама показалась, спешно вытирая руки полотенцем. Но увидев, кого ведьмак с собой привёл, застыла каменным истуканом, и только губы слабо шевельнулись, произнося: – Лилата…

– Жива! – выдохнула пришедшая с Ильёй женщина и слабо улыбнулась, опираясь спиной на стену. – Я уж думала…

– Не благодаря тебе! – взвилась иллюзорная и, отбросив полотенце, кинулась к своей тюремщице. – Говори, где Оксана?!

– Да стой ты, бешеная! – Илья успел перехватить магиню за талию и, присев, забросил её к себе на плечо, пока та пыталась вырваться, чтобы добраться до цели. – Она и так еле жива, того и гляди дух испустит.

– Невелика потеря! – выкрикнула взбешённая Залайская, с ненавистью глядя на Лилату.

– Марька! – Ведьмак хлопнул ладонью чуть пониже спины, совсем не больно, но в чувство привёл. – Если она умрёт, как подругу искать будешь?

Иллюзионистка засопела, но перечить не стала. Правда, продолжила недобро коситься. А когда Илья опустил её на пол, отошла назад, от греха подальше.

– Куда ты её селить собрался? – наконец спросила она, немного успокоившись.

– Дом расширю, – ответил Метельский. – Только вас на улицу вывести надо.

– Подвал точно пригодится.

«Вот же злобная какая!» – мысленно усмехнулся ведьмак, но промолчал.

Пока Илья переносил так и не проснувшегося Максима вместе с кроватью, на которой тот лежал, Залайская следила за Лилатой. Не то чтобы у лже-послушницы были силы для побега, но магиня всё равно ей не доверяла.

– Неужели это тот самый ведьмак, о котором нас хозяева предупреждали? – спросила Лилата, ни к кому конкретно не обращаясь.

– О чём именно? – Марьяна не стала делать вид, что не услышала.

– О поселившемся пять лет назад сильном природнике вампирам стало известно довольно скоро. Сначала они хотела избавиться от него, но тот слишком быстро пустил корни в северных лесах, став практически хозяином этих мест. Тогда нам просто приказали постараться не попадаться ему на глаза. Но, если честно, я с ним так ни разу и не встретилась. А потом наши шпионы с застав поведали, что ведьмак вообще ни с кем не общается, предпочитая жить в лесной глуши.

– А что это ты разговорилась? И про шпионов ваших рассказала.

– Да что тут теперь скрывать. – Лилата поморщилась, когда попыталась сменить положение. – Тебе повезло сбежать до того, как на нас напали змеелюды. Пещеры, которые мы считали своей крепостью, оказались ловушкой. Враги появились в самый разгар магической бури, ночью, когда все спали. Вернувшиеся из поездки хозяева практически ничего не смогли сделать. Дэнар Ульрех сбежал, хоть поначалу и сражался как безумный. Но магия на змеелюдов не действует, а наших сил не хватило.

– Что с Оксаной? – Марьяна подалась вперёд, готовая вытрясти нужные ей ответы, но незаметно подошедший Илья вновь её перехватил и успокаивающе погладил по голове.

Лилата усмехнулась кривовато, глядя на них, и ответила:

– Не знаю. После того, как дэнара Ареста распяли прямо на стене его спальни, не забыв вывернуть рёбра наружу, я вообще плохо соображала от страха и думала лишь о том, как выжить.

– Так надо было к змеелюдам в услужение пойти, – с презрением сказала Марьяна. – Тебе не привыкать.

– А и пошла бы! – зло ответила Лилата. – Всё сделала бы ради того, чтобы выжить. К сожалению, мне не повезло, в отличие от некоторых. Приходилось самой беспокоиться о сохранности жизни. Поэтому не смей осуждать! Сначала побудь в моей шкуре, а потом уж праведницу строй.

– Да ты…

– Тихо! – прикрикнул ведьмак, за столько лет одиночества отвыкший от шума ссор, а поэтому порядком уставший. – Не будете себя хорошо вести, вырою чулан и обеих там запру. Вот там уж кричите, пока связки не надорвёте.

Залайская тут же устыдилась своей горячности и виновато опустила взгляд.

«И правда, что это я? – подумала она, осторожно освободившись из рук природника. – Хуже склочной бабы на базаре. Стыд-то какой!»

– Выходите, свежим воздухом подышите и головы проветрите, – тем временем продолжил командовать Илья. – А я пока дом увеличу. Потом уж разбираться буду, где и кого запирать. Марьяна, за Максимом пригляди, ему скоро лекарство давать надо.

– Хорошо, – кротко ответила магиня и сразу же вышла за дверь.

Ведьмак перевёл мгновенно потяжелевший взгляд на лжепослушницу, отчего та непроизвольно поёжилась.

– Твоя дальнейшая жизнь зависит от нашего плодотворного сотрудничества. А станешь задирать Марьяну, в яму с блохами посажу. Здесь мне никто не указ, уяснила?