Ректор лёгок на помине. Преподаватель по стихийной магии задерживается, и аудиторию нам открывает именно ректор. Я не свожу с него глаз, а он, кажется, даже не замечает меня.

– Сегодня я буду вести лекцию, – говорит он, когда мы рассаживаемся и достаём тетради. – Возникли непредвиденные обстоятельства.

По аудитории разносятся шепотки. Какой-то смельчак решается спросить то, что волновало всех:

– Он подвергся тёмной магии? Кто-то опять это сделал?

Ректор бросает на смелого адепта испепеляющий взгляд. Я кусаю ноготь. Этот тёмный маг – и есть книжный злодей. И надо избегать его, но кто он я так и не узнала.

– Вам не о чем волноваться, – чеканит он. – Господин Чотис сам расскажет причину, если сочтёт нужным.

По аудитории опять прокатывается волна обсуждения, но тон разговора другой: слышится облегчение. Преподаватель жив.

Ректор начинает лекцию. Я же опять открываю тетрадь с записями и добавляю то, что не успела. Собственно, самого ректора-то я и не записала. Как там его звали? Имя мелькало редко.

Записываю остальное: красив, сообразителен, боевой огненный маг. Опытный и сильный. Жертвует собой ради академии.

Портрет ректора я тоже зарисовываю, благо, модель перед глазами. Задумываюсь о том, что наставники героев часто умирают для пущего драматизма, вот и ректора постигнет та же участь, я рисую не просто зарисовку, а приличный эскиз. Любуюсь работой – такое лицо грех было не нарисовать. Мне настоящей ровесники Велены уже не так интересны, а вот мужчины постарше кажутся гораздо привлекательней.

Увлекаюсь и зарисовываю мускулистые руки, как бы они смотрелись без пиджака, даю волю фантазии художника и перехожу к грудным мышцам и прессу. Процесс меня успокаивает, и в голову параллельно приходит несколько идей. Например, я могу перевестись в другую академию…

– Адептка Эйрис! Что у вас там? – как гром среди ясного неба раздаётся голос ректора.

Блин. Я прикрываю рисунок рукой и пищу “Ничего”. Понимаю, что этим движением подставляю себя.

– Да? Тогда, с вашего позволения, я сам посмотрю, – хмыкает ректор.

Моя тетрадь поднимается в воздух сама собой и летит прямиком в его руку. Открытая именно на этой странице…

Я замираю и могу только с ужасом смотреть, как ректор берёт тетрадь в руки, смотрит… С его лица сползает еле заметная ухмылка, уголки губ опускаются, а брови ползут вверх. Он переводит на меня осторожный взгляд. Я прячу лицо, закрыв его учебником.

– Как понимаю, лекцию вы не записывали, адептка Эйрис? – с упрёком медленно проговаривает он. – Вам так понравилось проводить время в моём кабинете?

Глава 4. Условие

Я только мотаю головой, так и не поднимая взгляд.

– Я конфискую это, – со шлепком он бросает мою тетрадь на стол.

По телу пробегается холодок. Рисунок смущает, но не более того. А вот что будет, когда ректор прочтёт весь сюжет, мне и представить сложно. Ясно только, что я привлеку слишком много внимания, а мне бы, наоборот, пока затаиться.

– В-вы не имеете права! – нахожу в себе силы гордо поднять голову. – Это моя личная вещь.

– Вот как? – выгибает он бровь. – Хорошо… Если хотите тетрадь обратно, продолжим разговор после всех занятий. В моём кабинете.

Мне ничего не остаётся, кроме как кивнуть и достать другую тетрадь. Ректор продолжает лекцию. Теперь уж я не отвлекаюсь и старательно записываю, хоть и не понимаю почти ничего.

В конце занятия с грустью провожаю взглядом свою тетрадь, которую ректор кладёт в стопку с материалами для лекции и уносит. Он на меня даже не смотрит, и во мне появляется надежда, что и читать он не станет.

Мадлен сразу одалживает мне свои лекции, я благодарю её и кладу их в свою сумку через плечо. У большинства адептов именно такие.

По пути к следующей аудитории я то и дело слышу бурные обсуждения, которые стихают, стоит мне подойти ближе. Интересно, это Дебион уже всё разболтал, или они обсуждают то, что меня вызывал ректор? По злорадным (и изредка сочувственным) взглядам это не поймёшь.

Мне хочется беспардонно подойти к одной из шушукающихся кучек и спросить их прямо, что такого интересного они обсуждают. Но сдерживаюсь и тихо надеюсь, что это всё быстро пройдёт, забудется.

– Ты идёшь на следующее занятие? – спрашивает меня Мадлен.

– А есть варианты? – невесело отвечаю я.

– Да, – теряется “подруга”. – Я могу как обычно сказать, что тебе нездоровится. Мисс Ирис поставит тебе зачёт и так.

– Отличная мысль! – хвалю я её. – Тогда я схожу в библиотеку.

Лицо Мадлен вытягивается от удивления. Видимо, я сказала что-то не то. Я ободряюще улыбаюсь “подруге” и ухожу.

В библиотеке я опять беру книгу по азам магии. Я скрываю ото всех, что магия бывшей хозяйки этого тела мне недоступна. Пока успешно, но надолго ли? Уже скоро у нас начнутся практические занятия. Пока у остальных идёт лекция, я читаю о способах пробудить магию. Некоторые из них, самые безопасные, пытаюсь применить на месте. Пока ничего не выходит.

С сожалением я возвращаю книгу и иду в кабинет ректора. Секретарь говорит, что я могу зайти. Стучу. Задерживаю дыхание. Открываю дверь.

Оправдываются самые мои худшие предположения. Ректор сидит за столом и с интересом читает то, что я записывала в тетради.

– Адептка Эйрис, – обманчиво мягко говорит он. – Я вас ждал.

Нервно улыбаюсь и подхожу ближе. Ректор демонстративно делает вид, что с интересом читает.

– У меня будет несколько вопросов. Первое, спасибо за лестную оценку меня как ректора. Вы перегибаете: я увлечён работой, но не жертвую собой ради неё.

Я издаю невнятный звук, который можно интерпретировать как согласие. Хорошо, что пункт “жертвует собой ради академии” ректор понял не так. Он перелистывает страницу.

– А ещё вы очень самокритичны, – добавляет он.

Чувствую, как жар приливает к щекам. Да, страничка Велены там тоже есть. И писала я для себя, прямо, не забыв упомянуть характер настоящей Велены по книге.

– Верните мне это, пожалуйста, – смотрю на ректора максимально несчастным и невинным взглядом. Как кот выпрашивает еду.

– Не так быстро, – ухмыляется он.

– Что вам нужно? Только намекните, и я это найду и принесу. У меня очень влиятельная семья…

– У меня тоже, – пожимает он плечами.

Так, попытка задобрить или подкупить проваливается. Перехожу к плану “Б”. Шагаю вплотную к столу, слегка нагибаюсь, опираюсь на локти, положив их на стол.

– Очень прошу… – с придыханием говорю я и смотрю на его губы.

Это лишь обманный манёвр. Стоит ректору немного растеряться и дать слабину, я резко кидаюсь вперёд, вытягиваю руки и хватаю тетрадь. Но он не отдаёт и тянет на себя. Сильно, блин. Я проезжаюсь животом по ректорскому столу. Когда он перестаёт тянуть, я так и остаюсь лежать, оказавшись довольно близко к его лицу. Это невероятно смущает. Но я держусь в прямом и переносном смысле. За тетрадь.

– Есть одно условие, – хрипло говорит ректор. – Вам нужно будет сделать кое-что…

Глава 5. Велена нарасхват

Ректор делает паузу, о чём-то задумавшись. Сглатывает. С моего ракурса очень хорошо видно, как двигается его кадык. Нос щекочет терпкий резковатый аромат. Бергамот и что-то ещё. Да, не думала, что застряну в таком щекотливом положении.

– Что сделать? – напрягаюсь я.

Уже жалею, что использовала свой план “Б”. Опасно пытаться соблазнять ректора. Но я была уверена, что такой положительный персонаж, как он, не поддастся на соблазн, просто хотела отвлечь его.

– Поработать, – задумчиво тянет он.

Затем отстраняется и встаёт. Я обречённо отпускаю тетрадь, поняв, что мне бессмысленно тягаться в силе с ректором.

– Адептка Эйрис, идите за мной, – строго говорит он.

Я слышу, как он делает несколько шагов к двери. Сползаю со стола ректора и встаю на ноги. Отряхиваю юбку.

– Я жду, – строго напоминает он.

Догоняю ректора, стоящего в дверях.

Мы идём по коридорам академии. Редкие адепты провожают нас взглядами. Я стараюсь принять максимально независимый вид, но получается плохо.

Мне сильно не нравится, что тетрадь всё ещё в его руках. Куда он её несёт? Зачем? Напрягаюсь сильнее, когда мы с первого этажа спускаемся в какой-то полуподвал.

Там ректор стучит в неказистую дверь с надписью “редколлегия Пера”. Распахивает дверь и пропускает меня внутрь.

В небольшой комнате с половинчатыми окнами под потолком сидят три человека, закопанные в бумажках и кружках с чаем. Высокий широкоплечий шатен на столе, а две девушки на стульях. Узнаю среди них свою соседку по комнате, Тиону, она несказанно удивлена явлению меня и ректора.

Смутно припоминаю, что в сюжете книги фигурировали статьи студенческой газеты, и догадываюсь, что это и есть местные журналисты.

– Добрый вечер, – здоровается ректор, а я чувствую, что он не скажет сейчас ничего хорошего. – Я привёл вам художника.

Все трое адептов смотрят на меня. Шатен и моя соседка с удивлением, а незнакомая девушка, брюнетка с двумя косами и в очках, – с открытой неприязнью. Она же и возражает:

– Господин ректор, она не подойдёт!

– Почему же? Навыки мисс Эйрис на высоте, – спокойно отвечает ректор.

Я молчу: для студенческой газеты мои навыки действительно подойдут, но до каких-то высот мне далеко.

Стоп, о чём я думаю? Я вообще не хочу тут работать! Перевожу несчастный взгляд на ректора и собираюсь наплести ему, насколько загружена учёбой. Но меня перебивает та же девушка.

– Нам важнее скорость и узнаваемость образов, – она поправляет очки.

– О, можете не переживать, – хмыкает ректор. – Сейчас я вам продемонстрирую, что адептка Эйрис нарисовала всего лишь за половину лекции…

У меня волосы встают дыбом, когда ректор открывает тетрадь. Все с интересом смотрят. Он на миг задумывается, сдавленно кашляет и… выдирает целый лист!

Ректор так, чтобы никто не видел, складывает лист из моей тетради втрое и убирает в свой карман. Я понимаю, что уже совсем не контролирую ситуацию и просто хочу зарыдать. Ректор тем временем открывает страницу с мисс Кутси, преподавательницей, которая по сюжету активно покровительствовала героине.

Брови брюнетки ползут вверх, моя соседка, Тиона, удивлена не меньше. Даже больше, пожалуй. Высокий парень хмыкает и прищуривается. Кажется, он читает…

– Господин ректор, давайте я нарисую что-то на листке, – я вытягиваю ладонь и прикрываю буквы рукой. – Это моя личная вещь.

– Отличная идея. Возвращаю, – он протягивает мне тетрадь.

Я смотрю на его карман, но прежде, чем решаюсь попросить обратно вырванный листок, ректор выходит.

– Ах, да, – оборачивается он в дверях, – Адептка Эйрис, если вы откажетесь от участия в активности в газете, я вынесу вам второе предупреждение.

Я поджимаю губы и проклинаю упрямство ректора. Уговорить его не выйдет.

– Адептка Дориа, вы можете не брать мисс Эйрис, но другого художника всё равно нет, – заявляет он и, наконец, выходит.

Дверь за ректором захлопывается. Я остаюсь наедине с теми, кто не раз по сюжету будет писать не очень приятные для Велены статьи. И уже писали…

Печально вздыхаю и поворачиваюсь к ним.

– Давайте вот как поступим, – берёт слово до этого молчавший высокий парень. – Я дам задание, а ты нарисуешь зарисовку на листе. Два человека, в динамике, чтобы были эмоции. Справишься?

Я киваю. А что делать? Пока вылетать из академии не хочется. Я почти не ориентируюсь в этом мире и даже не представляю, что скажут родители Велены.