Сажусь за свободный стул, Тиона даёт мне карандаш и лист. Брюнетка подгребает ближе к себе какие-то черновики и поджимает губы: ей это всё не нравится. Но с шатеном не спорит, видимо, он главнее. Подмечаю, что он выглядит взрослее остальных, наверное, старшекурсник, выпускник. Тиона и брюнетка на год-два старше меня. Парень едва заметно улыбается уголком рта и говорит с хитрым прищуром:

– Нарисуй Дебиона и Катарину. Кто это объяснять не надо? Они должны выглядеть как парочка: обниматься, смотреть друг на друга.

Брюнетка довольно хмыкает, соседка хмурится. Я только снова вздыхаю, хочу домой.

– Поняла. Это для статьи о том, что они теперь встречаются? – спокойно уточняю я.

Шатен удивлённо поднимает бровь и кивает. В его взгляде появляется толика уважения. Остальные слегка теряются и переглядываются.

Несколько набросков я бракую, наконец, выбираю позу, где они смотрелись бы мило. Рисую. Рука тянется нарисовать Дебиону дебильное выражение лица, но я сдерживаюсь. Если рисунок сразу пойдёт в статью, без правок, то я быстрее освобожусь.

Наконец, заканчиваю. Теперь в глазах всей троицы я явно прибавила очков уважения. Брюнетка только окончательно скисла.

– Добро пожаловать в коллектив, Велена Эйрис, – хмыкает шатен. – Я главный редактор, Мартин Кэррот.

– Велена Эйрис, – киваю я.

– Лолла Дориа, – нехотя произносит брюнетка.

– Меня ты знаешь, но напомню, – беззаботно улыбается соседка, – Тиона Валлис.

Отношения у нас с Тионой были дружески-нейтральными. Если честно, не ожидала, но ей, похоже, нравилось, что я теперь в этом кружке журналистов.

– Предлагаю вот что, – беру быка за рога я. – Если я художник, мне же не обязательно тут надо будет торчать всё рабочее время? Вы можете давать мне задания через Тиону, а я буду рисовать в комнате.

Я встаю и перекидываю сумку через плечо. Лолла сияет, а вот остальные немного хмурятся, как будто я сказала что-то не то.

– Нам нужны не только иллюстрации, иногда нужно рисовать рамки или узоры, – объясняет Мартин. – И рисунок для статьи нужно будет доработать. Нужны толстые линии и обводка.

Мне приходится сесть обратно и заняться исправлениями. Мартин объясняет, стоит за спиной и с каждой правкой наклоняется всё ниже. Мне даже приходится подвинуть стул. Он замечает это движение и отстраняется.

Наконец, я заканчиваю. Мы договариваемся, что я приду завтра сразу после занятий. Все тоже собираются расходиться по комнатам, собирают вещи. Я просто беру сумку, прощаюсь и выхожу первая.

По пути предвкушаю, как завалюсь на свою кровать и наконец отдохну. Слишком много событий для одного дня. А ведь это только начало, мне предстоит подумать, как именно я смогу изменить сюжет.

В своих мыслях за очередным поворотом я не замечаю идущего навстречу худого паренька и влетаю в него. Он затравленно отшатывается, учебники из его рук падают на пол. Вместо того, чтобы поднимать их, он стоит столбом и начинает мелко дрожать.

Так… бывшая хозяйка тела что, его запугала?

Чувствую за это толику ответственности. Прошу у него прощения, чем вызываю шок, отразившийся на его лице. Поднимаю учебник и протягиваю пареньку.

– В-велена! – вместо учебника он хватает мою руку обеими ладонями. – Ты перестала меня игнорировать?

– Э-э-э, – выдаю я.

Я, разумеется, понятия не имею, кто он.

– Я слышал, ты рассталась с Дебионом. Мы теперь можем быть вместе? – оживляется парень и неприлично быстро сокращает расстояние между нами. – Скажи, что ты будешь теперь со мной. Иначе я не выдержу и прыгну, как в тот раз.

От паники я совсем не соображаю, что ответить, только стратегически отхожу. Но это не помогает – он продолжает подходить всё ближе. Кто он вообще? Куда и откуда он прыгал? Он с ума сошёл от чувств к Велене?

Спиной я натыкаюсь на кого-то. Широкая мужская ладонь ложится мне на талию.

– У неё уже есть парень, – раздаётся над ухом.

Глава 6. "Скромный" незнакомец

Оборачиваюсь и вижу Мартина. Округляю глаза, но молчу.

– Так что ты свободен, понял? – добавляет он.

Паренёк поджимает губы и сопит. Я вмешиваюсь:

– У меня нет парня, и я не хочу пока ни с кем встречаться.

Облегчённый выдох худого паренька сбивает новая фраза Мартина:

– Милая, ты всё ещё держишь наши отношения в тайне? Ты же уже рассталась с тем придурком! – как будто вполне искренне удивляется он.

Я теряюсь. Неужели Велена встречалась с двумя? Нет, Мартин просто сбил меня актёрской игрой! Он же только сегодня мне представился, значит, они с Веленой не были знакомы. Я хмурюсь и взглядом даю понять, чтобы он перестал.

– Так вот ты какая, – с презрением говорит паренёк. – Я был о тебе лучшего мнения.

Он подбирает свой второй учебник, всхлипывает и буквально убегает, прикрывая лицо.

– И зачем ты это сделал? – я разворачиваюсь к Мартину и справедливо возмущаюсь.

– Иначе Стефан бы не отстал. Я-то его знаю, – беззаботно улыбается он.

А мне хочется врезать ему в лицо, чтобы стереть эту улыбку. Ничего смешного.

– Этот Стефан может разнести слухи. Не боишься, если тебя начнут считать моим парнем?

– М-м-м, – тянет Мартин. – Нет.

Это сбивает меня с толку. Он прикалывается или флиртует? На всякий случай я отшагиваю.

– Не волнуйся, – ещё шире улыбается Мартин. – Всегда можно это опровергнуть в новой статье. А вообще, легенда о втором возлюбленном может спасти твою репутацию. Тебя, наследницу древнего аристократического рода, бросили ради какой-то безродной.

– А то, что я встречалась с двумя, конечно же, спасёт мою репутацию? – хмыкаю я и холодно продолжаю: – Спасибо тебе за помощь, но дальше я разберусь сама. До завтра.

Мартин разводит руками. Я ухожу.

В своей комнате я, едва разувшись, заваливаюсь на кровать. Соседки пока нет. Рычу в подушку, а потом собираю последние силы и сажусь. День сложный, в основном из-за ректора, но чем раньше я разберусь с тем, что мне делать, тем лучше.

Я думаю и рисую на новом листе простенький портрет ректора, пририсовываю ему рожки. Довольно быстро прихожу к самому надёжному и простому решению: сбежать. Точнее, перевестись в другую академию, или взять перерыв в учёбе. Не знаю точно, но битва с пробудившимся злом наступит в течение года.

Беру небольшой, размером с миску, артефакт, который используется в этом мире как наш телефон. Выглядит он как четыре белёсых кристалла на подставке. Я сама ещё ни разу его не использовала. Только видела, как лекарь звонил родителям Велены.

Обнаруживаю в коробке с артефактом записку. Это от родителей: они объясняли, как им пользоваться, и просили выходить на связь только, если что-то произойдёт. Ага, значит, сама Велена тоже не использовала эту штуку часто.

Соединяю по инструкции какие-то кристаллы. Руки дрожат, я понимаю, что понятия не имею, как Велена общалась с родителями. Какие они? В книге об этом не было, или же я упустила. Но написать письмо я тоже не могу – куда его потом отправлять? Я не знала адреса.

Четыре кристалла двигаются, соединяются, и в месте их соприкосновения загорается огонёк.

– Велена? – слышится слегка искажённый мужской голос. – У тебя уже кончились деньги? Ты что-то натворила?

– Нет, всё хорошо… папа, – вспоминаю ректора, но мой голос меня почти не выдаёт.

– Тогда в чём дело? – раздражается отец Велены. – Говори быстрее, ты же знаешь, сколько стоят магические кристаллы!

– Мне надо сменить академию, – тараторю я. – Я не могу тут учиться.

– Ты хочешь замуж? – удивляется отец Велены.

– Нет. Я хочу другое учебное заведение, – повторяю я, подумав, что он не расслышал.

– Мы уже об этом говорили. Я не собираюсь отправлять тебя слишком далеко от наших земель, других вариантов нет.

Я хватаюсь за другую надежду:

– Я могу пропустить годик, а потом вернуться?

– Ещё раз, Велена Эйрис, – строго говорит он. – Ты или заканчиваешь Даркфилд и выходишь замуж за достойного нашему положению человека. Или вылетаешь и выходишь замуж за дядю Филипа, нашего соседа. У него много шахт и низкий титул. Он сватается к тебе с твоих двенадцати лет. Помнишь его?

Разумеется, не помню, но точно не хочу за него замуж.

– Я поняла, – обречённо вздыхаю я.

– Есть третий вариант: найди себе мужа в стенах академии. И после бросай учёбу. Раз ты всё поняла, я прощаюсь.

Белый огонёк на пересечении кристаллов тухнет, они разъезжаются по местам. Я с неприятным чувством в груди вынуждена признать, что план провалился. Остаётся или сбежать в полную неизвестность, или менять сюжет. Может, если я просто не буду трогать Катарину, то ничего со мной и не случится?

– Хэй, не грусти, – раздаётся мужской негромкий и расслабленный голос рядом.

Я вздрагиваю. Это женское крыло. И я не слышала, чтобы кто-то входил. Тут никого не должно быть.

Но он есть. Молодой мужчина в белых штанах и рубахе сидит на стуле, закинув ноги на мой рабочий стол.

– Вы кто? – нервно сглатываю я.

Маг? Призрак? Почему я не замечала его, пока он не заговорил?

– Я бог.

Глава 7. Медвежья услуга

Я молчу и только хлопаю глазами, не зная, как реагировать на такое заявление.

– От скромности не умрёте, – наконец, говорю я.

– И вообще не умру. А вот сколько тебе осталось – вопрос открытый, – задумчиво отвечает он.

Эти слова меня пугают. Он что, не врал? Нет, просто не может быть. С чего бы богу мне являться. Я встаю и подхожу прямо к сидящему на моём стуле мужчине.

– Если это какая-то шутка, то пора заканчивать, – отодвигаю стул, и он опускает ноги. – Это женская комната, уходите, а то позову… кого-нибудь.

Хватаю его за плечо, чтобы заставить подняться. Рука проходит сквозь него.

– Ай, полегче, – он морщится и трёт плечо. – Я очень чувствительный.

Вот теперь я верю, что я окончательно сошла с ума. Испытываю шок сродни тому, когда только оказалась в этом мире.

– Да расслабься, Вера, – тянет он. – Я пришёл помочь. Скоро уйду.

От этого небрежно брошенного моего имени холодок пробегает по спине. Он знает. Он и правда бог? А я его со стула выпихнуть пыталась…

– Простите, – сдавленно говорю я. – Как к вам обращаться?

– Хэлли. Один из трёх богов баланса этого мира. И можно на “ты”, я считаю, что все души по своей сути равны.

Я киваю и жду, что он скажет. Он встаёт со стула. Только тогда я понимаю, насколько он высокий – мне приходится задирать голову.

– Ты веришь в духов?

– Теперь да, – бормочу я. Теперь я готова поверить в кого угодно.

– Они могут тут иногда появляться. Особенно в местах скопления энергии, – будничным тоном, как будто рассказывает прогноз погоды, говорит он. – Так вот, не обращай внимания. Они безобидны, и люди из этого мира их не видят. Смотри, чтобы не решили, что ты сошла с ума.

Я активно киваю: полезная информация. Он продолжает.

– Постарайся выжить. Скоро тут будет твоя соседка, мне пора.

– Подождите, и это всё? – беспокоюсь я. – Может, подскажете, кого мне надо избегать? Или куда мне идти? Что делать?

– Ш-ш-ш, – он медленно подносит палец к моим губам. Я чувствую прохладу и не более того. – Тихо. Она уже здесь. Не разговаривай со мной. Веди себя естественно.

Дверь в комнату распахивается, и входит Тиона. Я понимаю, как странно выгляжу: стою столбом рядом со столом, смотрю куда-то в пустоту, задрав подбородок.

Хэлли медленно пятится, машет на прощание рукой и исчезает в стене. Сказать, что я всё ещё в шоке – ничего не сказать. Он меня бросил, так ничего и не объяснив!

– Всё в порядке? – спрашивает Тиона.

– Да, – нервно хихикаю я. – Задумалась. День был тяжёлый.

Медленно иду к своей кровати и снова утыкаюсь головой в подушку. Тиона разумно решает меня не трогать, хотя наверняка у неё много вопросов.

В остальном вечер проходит без сюрпризов. Я прихожу в себя, переписываю лекции. Рассказываю Тионе, что умею рисовать давно, просто скрывала. Якобы стеснялась. Она меня заверяет, что зря и что мне срочно надо всем хвастаться. Я не поддерживаю её энтузиазм, и она закрывает тему.