Мы с Дебионом отстраняемся друг от друга. На нас смотрит с победной ухмылочкой явно какой-то преподаватель, но я не знаю, кто он. Смотрю на его зализанные набок светлые волосы и вспоминаю… Кажется, в книге это был декан факультета травничества. Один из мелких проходных злодеев, который в какой-то момент приставал к главной героине.

Даже если бы я не вспомнила, меня бы всё равно напряг этот декан. Какой-то он был скользкий и противный.

– Нашли где зажиматься, голубки, – прищурившись, ухмыляется он. – К ректору! Сами дойдёте или мне проводить?

Мне хочется завыть. Опять к ректору? Может, мне у него проще поселиться?

Неожиданно я представила, как это может быть. В кабинете ректора поставили бы кровать, и будил бы меня на пары именно он… Это было бы даже заманчиво. В моих опозданиях был бы виноват именно ректор.

Противный декан всё же провожает нас. Всю дорогу я чувствую от него сильный запах валерьянки и ещё каких-то трав. Дебион ещё пытался спорить, но безрезультатно. Только потенциального врага себе нажил. Он недовольно сопит, когда мы заходим в приёмную.

Мадам Битрикс смотрит на меня с неподдельным удивлением, но не комментирует ситуацию.

– Можете пройти, ректор вас ждёт, – говорит она.

В уже до оскомины в зубах знакомом кабинете ректор расслабленно сидит за столом. Ткань его рубашки в таком положении ещё сильнее натягивается на груди. Не спасают даже расстёгнутые верхние пуговицы.

– Давно не виделись, адептка Эйрис, – хмыкает он.

– Эти двое решили устроить свои брачные игры в коридоре, – рассказывает свои фантазии декан. – Прогуливали занятия.

– Я понял, спасибо, – ректор отпускает декана, и тот с противной улыбочкой выходит.

Несколько мгновений ректор молчит и разглядывает нас.

– Я думал, вы расстались? – поднимает он бровь.

– Так и есть, – выдавливаю из себя я, чувствуя, как горят уши.

Из-за декана ректор всё не так понял, но начинать оправдываться и рассказывать о своей личной жизни сейчас будет глупо. Я молчу.

– Адепт Ноаль, что произошло? – переключается ректор.

Дебион сопит и тоже молчит. Ещё бы, это он виноват! Я беру слово:

– Разрешите рассказать. Адепт Ноаль ворвался без стука на практику по магии и стал кричать. Затем спонтанной магией поджёг участок пола. Затем нас выгнали в коридор, где нас приняли за прогульщиков.

– Господин ректор, не слушайте её. Она преподносит всё так, будто я виноват, – ворчит Дебион.

– Но он и правда виноват, – настаиваю я. – Прибежал с обвинениями, устроил пожар.

– Почему же вы так поступили, адепт? – ректор впивается обвиняющим взглядом в Дебиона.

– У меня были причины. Вот они, – и он буквально бросает на стол ректора статью. – Считаю, что тут виновата Велена, потому что любой бы не выдержал, узнав об измене.

Теперь ректор удивлён неподдельно. Он берёт в руки газету и читает. Глаза бегают по строчкам, а на лице появляется брезгливое выражение. Он отбрасывает статью на подальше на стол.

– Адепт Ноаль, выше поведение не соответствует нормам. Нельзя срывать занятие, как бы вы не ревновали.

– Я не ревновал! – подозрительно рьяно отрицает он.

– Отработатете сегодня в теплице, там как раз завезли удобрения в тяжёлых мешках. Можете быть свободны, с вами всё.

На удивление, Дебион не сильно-то и против. Он замолкает и выходит, бросив на меня торжествующий взгляд.

– Теперь вы, – пристально и жёстко смотрит на меня ректор. – Снимаю с вас предыдущее предупреждение. Видимо, у вас нет причин мстить Катарине.

Мне бы расслабиться, но не получается. В душе возникает гадкое чувство, будто я подвела и разочаровала лично ректора, который ждал от меня чего-то другого. Ректор медленно встаёт с кресла.

– Моральный облик адептов должен поддерживаться хотя бы на минимально приличном уровне, – говорит он медленно, огибая стол. – Так что ведите себя соответственно своему статусу, иначе я вынесу второе предупреждение за это.

Мне обидно. Уже второй слепо верит статье, хотя он взрослый мужчина и по идее должен включать голову.

– Я веду себя нормально, а вы бы лучше не лезли в мои личные дела, а ловили любителя чёрной магии, который бегает по академии, – высказываю я, глядя ему в глаза. – У вас какое-то предвзятое ко мне отношение.

– Потому что вы даёте поводы относиться к вам предвзято, – нависает надо мной он.

Я не отступаю, и мне приходится задирать подбородок, чтобы не отводить от него взгляда.

– Или вы хотите их найти? Вызываете меня всё время в кабинет, уточняете, с кем я встречаюсь. Портрет свой украли, – не отступаю я.

– Да? – удивлённо выдыхает ректор. – А то, что вы нарисовали меня в таком виде, это, по-вашему, нормально?

– Это другое, – снова мои щёки пылают. – Я же не вызываю вас… к себе…

Посередине фразы я понимаю, что мы стоим неприлично близко, едва не касаясь носами. Я отчётливо чувствую аромат бергамота, смешанный с его особенным личным запахом, который есть у всех людей. Ректор делает глубокий вдох, чуть прикрывая глаза. Когда он открывает их вновь, я вижу, как его круглые зрачки вытягиваются в тонкую вертикальную линию.

Глава 10. Взрыв в редколлегии

Я замираю и не могу отвести взгляд. Глаза ректора теперь кажутся звериными, но очень необычными и красивыми. Это что такое? Я не помню упоминаний таких фокусов в книге.

Ректор отстраняется и прикрывает ладонью глаза. Меж его бровей появляется складка. Поворачивается ко мне спиной.

– Это бессмысленный разговор, – сквозь зубы говорит он. – Идите.

Меня подмывает попросить свой рисунок обратно, но я сдерживаюсь. Провоцировать ректора – плохая идея. И так играю с огнём…

В тишине иду к двери. Как только хвастаюсь за ручку, меня настигает его голос:

– Передайте адепту Кэрроту, что отныне все статьи перед печатью должны показываться мне на согласование. И лучше больше не попадайте в этот кабинет, Велена Эйрис.

Это я и без ректора знаю. Сцепляю зубы и выхожу.

Весь оставшийся день моё настроение испорчено. Во-первых, я не смогла всё высказать Мартину, потому что дверь в редколлегию была закрыта – там никого так рано не было. Во-вторых, Мадлен расспрашивала о моём тайном возлюбленном и не верила, что его нет. В-третьих, я надеялась, что к моей персоне станет со временем меньше внимания, а его всё больше!

После занятий я делаю вторую попытку и иду в кружок журналистов. Дверь на этот раз открыта, но внутри никого нет. Наверное, кто-то отошёл ненадолго. Я сажусь на стул и жду.

– Ты что тут делаешь? – вскоре входит Мартин.

– А ты не догадываешься? – я встаю и перехожу в наступление. – Я же просила не писать ничего! Срочно выпускай опровержение!

– Потише, потише, – Мартин поднимает руки в примиряюще жесте. – Это же помогло?

– Из-за статьи Дебион устроил переполох, и нас вызвали к ректору!

– Сочувствую. И что ректор?

– Он…

До меня доходит, что он снял предупреждение и наказал Дебиона. Что, в общем-то, и неплохо. Я немного успокаиваюсь и серьёзно смотрю на Мартина.

– Опровержение всё равно нужно. Моя репутация летит к чер… к демонам.

– Она разве не была и так плохой? – делает он невинный вид.

Мне хочется его стукнуть. Шагаю вперёд, сжимая кулаки. И тут происходит неожиданное.

Мартин меняется в лице и кидается на меня. С громким хлопком что-то маленькое, лежащее на полу, взрывается и распыляет зелёный порошок в воздух. Мы оба падаем, заваливаемся на пол сбоку от стола. Мартин практически лежит на мне, а взвесь в воздухе медленно оседает. Волосы главреда сзади приобретают явный зелёный оттенок.

От неожиданности я молчу. Быстро понимаю, что это чья-то месть за выходку Мадлен в столовой. И, похоже, это какой-то артефакт.

Чуть медленнее я понимаю, что Мартин защитил меня. Но лежать вот так с малознакомым парнем на полу жутко неловко. Я шевелюсь, намереваясь подняться.

– Хорошо, я знаю, что надо делать, – хмурясь, говорит Мартин.

Он встаёт и помогает встать мне. Не отпускает руку, даже когда я уже на ногах.

– Я могу стать твоим парнем, – негромко говорит он.

Сразу после фразы раздаётся тихий «ох», хлопает входная дверь.

Глава 11. Три варианта

Дверь закрыта, а за ней слышны торопливые шаги. Я кидаюсь, открываю её и выглядываю. Успеваю заметить только девичьи ноги на лестнице вверх.

Кто-то явно что-то не то подумал. Вариантов, кто это, немного. Позади Мартин кладёт руки мне на плечи.

– Не волнуйся, я с ней поговорю.

Передёргиваю плечами, чтобы скинуть руки Мартина. Поворачиваюсь с недовольным видом.

– Я отказываюсь быть твоей девушкой, – твёрдо говорю я.

– Да я бы тоже не согласился, – хмыкает Мартин. – Предлагал сыграть роль, будто мы встречаемся, чтобы пустить пыль в глаза остальным. А через месяц тихо бы расстались.

Я задумываюсь, но тоже качаю головой. Ни к чему хорошему обман не приведёт.

– Подумай. Предложение будет в силе, – пожимает он плечами. – В следующий раз спасать не буду.

Я смотрю на зелёные пряди волос и чувствую укол совести. Нахожу пузырёк, который дала мне Мадлен, и отдаю главреду.

– А это точно не твоих рук дело? – щурится Мартин, принимая его.

– Точно, – вздыхаю я. – И спасибо тебе.

Передаю приказ ректора о том, что все статьи теперь нужно согласовывать перед выпуском, Мартин не в восторге. Получаю задание к следующей статье и ухожу к себе.

И так потратила много времени на какую-то беготню, «спасибо» Дебиону. Зато ясно, что просто не трогать Катерину не выйдет. Всё равно кто-нибудь опять вмешается вместо меня, а другие будут продолжать обвинять меня, что бы ни случилось с Катариной.

В комнате достаю свои записи по сюжету. Думаю.

Скрытый злодей владеет тёмной магией и некромантией, раз смог оживить Первого ректора. Значит, мне нужна защита от тёмной магии. Артефакт? Или заклинания? Для последнего мне надо пробудить свою магию. А я уже начинаю думать, что её вообще нет.

Прикидывая, как избежать концовки, нахожу всего три способа, каждый со своими недостатками.

Первый – бежать, не полагаясь на родителей. Но для этого надо знать магию и понять, чем я буду зарабатывать на жизнь. Можно было бы сбежать за день-два до того, как Первый ректор пробудится и захватит академию – тогда меня никто не хватится. Но я не знаю точный день, его не было в книге. Могу судить только по тому, как развивается сюжет в реальности, но тогда его нежелательно сильно менять.

Второй вариант – разлучить Дебиона с Катариной, прямо как хотела Велена. Скрытый злодей был влюблён в Катарину, защищал её, тайно мстил тем, кто обижал её. Как мне сегодня – я думаю, что тот шарик с зелёным порошком подложил он. Но по сюжету он так и не смог заполучить Катарину. Слетел с катушек, использовал бедную девушку как батарейку для пробуждения ректора. Но если у него и Катарины всё сложится, или хотя бы он будет думать, что шанс ещё есть, то и кошмарить академию ему больше не захочется?

Риски, если я выберу второй вариант, очевидны. Я буду идти практически по сюжету, когда буду пытаться их разлучить. И, несмотря на то что я не Велена и не буду поступать как она, могу прийти к тому же бесславному концу.

Третий вариант – вычислить главного злодея и не дать ему «поднять» Первого ректора. Звучит фантастически, я даже не представляю, как это сделать. Возможно, если бы мне помогал ректор… Но он точно не станет мне верить.

При любом раскладе мне нужна защита от тёмной магии и знания о мире. И если я буду открыто расспрашивать, это будет подозрительно.

Так что вечер снова я провожу в библиотеке. А об артефактах и тёмной магии я решаю спросить у Мадлен. Она не удивится, и сдать не должна.

Утром первым занятием у нас физкультура. Точнее, в этом мире она называлась по-другому, но суть была в том же.

– Ты отлично выглядишь, – говорит мне Мадлен, когда я переодеваюсь.