Я подозреваю, что она издевается. Вместо формы для занятий тут недоразумение в виде широких штанов, похожих на шаровары, и свободной тонкой туники. Выгляжу я как будто надела мешок.

– Дебион будет локти кусать, что потерял такую девушку! – продолжает она вдохновенно врать.

Меня передёрнивает при упоминании о Дебионе. Вспоминаю, что у него тоже должно быть занятие на той же площадке, только с командой по… Как он там назывался? Магбол? Рингбол, кажется.

Выходим из раздевалки на специальную площадку. Стадионом её назвать не поворачивается язык: не очень похоже. Квадратная, без беговой дорожки. Вымощена разноцветной плиткой, которая складывается в узор. Я прилежно занимаюсь, выполняя все команды учителя. Дебион со своей командой тренируются на той же площадке, но достаточно далеко.

На удивление, занятие проходит спокойно: никто не сделал мне подножку, преподаватель не придирался, упражнения были посильные. Только когда нас отпускают, меня напрягает, что Мадлен загадочно улыбается.

– Новая тактика, похоже, сработала, – радостно громким шёпотом говорит она. – Надо было раньше начать его игнорировать, а не симулировать травмы или делать вырез в форме. Но кто знал?

– Кого? – я догадываюсь, но хочу получить другой ответ. Любой другой.

– Дебиона! Он всю голову открутил, наблюдая за тобой. Ой, мне пора!

Мадлен уходит быстрее, чем я успеваю остановить её. Позади тут же слышится:

– Ну здравствуй, Велена.

Оборачиваюсь и вижу Дебиона. Он пережить в ладони шар из огня и смотрит на меня с укором. Я сглатываю и шагаю назад.

– Не бойся, – гасит он шар, и, кажется, немного расстраивается, – Я не хотел пугать тебя.

– А что хотел? – напряжённо спрашиваю я.

А сама ищу пути к отступлению. Из нашей группы уже никого, учитель слишком далеко, а команда Дебиона стоит чуть поодаль за его спиной. Они с любопытством наблюдают за нашим разговором. Один, рыжий, даже ухмыляется. Это, наверное, тот, кто по сюжету завидует Дебиону и попытается его сместить перед соревнованиями. Но подсказывать «главному герою» не буду.

– Поговорить. Слушай… – он делает шаг ближе, чешет затылок. – Велена. Возможно, я поторопился…

Дебион смотрит на меня с раскаянием и грустью. Видно, что какие-то чувства к Велене у него были. И, возможно, даже остались.

Только вот мне на душе гадко: он что, собрался бросить бедную Катарину? Я поджимаю губы.

– Не стоило обвинять тебя. И так резко обрывать всё между нами не стоило, – продолжает он, а стыдно мне. – Возможно… ты простишь меня?

Я уже готова врезать ему, но на миг задумываюсь. Раз его любовь не такая и крепкая, может, хорошо, что они расстанутся? И сюжет пойдёт по тому варианту, где у тёмного мага есть шанс. И уберегу Катарину от дебила. Только ради этого мне придётся делать вид, что я всё ещё влюблена, что будет невероятно сложно.

– Может, пообедаем вместе? Как раньше, – продолжает давить Дебион.

Глава 12. Злодейке нужна помощь

Я смотрю на Дебиона как на… Дебиона. Такое могло прийти в голову только ему. А если нас увидит его возлюбленная, как он это объяснит? Опять я окажусь злодейкой.

– Как раньше уже не будет, Деб, – твёрдо говорю я, уничижительно глядя на него.

– Я не имел в виду ничего такого… Но мне кажется, мы не всё прояснили, и между нами появилось напряжение…

– Тогда проясним сейчас, – тыкаю пальцем его в грудь. – Я безмерно счастлива, что ты меня бросил. Никаких тайных возлюбленных у меня не было.

– Но теперь есть? – перебивает меня Дебион.

– Нет, – говорю я, а потом думаю почему-то о натянутой рубашке ректора.

– Ты покраснела, – прищуривается Дебион.

– Тебе какая разница? Лучше думай о своей Катарине, а то пока будешь обедать со мной, её кто-то уведёт. Какой-нибудь симпатичный одногруппник.

– Откуда у тебя эта информация? – он напрягается.

Я загадочно улыбаюсь и хлопаю его по плечу.

– Удачи.

И ухожу. Чувствую взгляд Дебиона между лопаток. Странный он. Не определился с девушкой? Если так, их отношений с Катариной пока не так крепки… Интересно, есть ли шанс у злодея? Он должен быть кем-то, кого она знает, но воспринимает как друга. Стоит приглядеться, с кем общается Катарина и избегать её друзей.

А вот и они, легки на помине. Перед тем как зайти в раздевалку, замечаю главную героиню в окружении невысокой девушки в очках и паренька, чуть повыше её. Выглядят оба как ботаники. Хотя ботаники и есть – они же с факультета травничества.

Закрываю за собой дверь и думаю, как же хорошо, что я не стала даже пытаться разговаривать с Дебионом. Катарина бы нас точно застала за этим. Возможно, ей даже специально доложили.

В столовой я присоединяюсь к Мадлен. “Подруга” удивлена, что я не стала пользоваться шансом вернуть Дебиона. Приходится в очередной раз объяснять, что мне на него уже плевать.

– Так что не надо больше вмешиваться и вредить Катарине, – заканчиваю свою речь я.

– Но она же сама по себе раздражает, – морщится Мадлен. – Никто, а всё туда же. Привлекает к себе, бедненькой, внимание, задирает нос.

– Просто игнорируй, – настаиваю я.

Перевожу тему и пытаюсь узнать о способах защиты от тёмной магии. Мадлен странно на меня косится, но обещает достать артефакт.

– У нас же в первом семестре был целый курс об этом, – задумчиво смотрит на меня Мадлен.

Да, я всё более и более подозрительно выгляжу в её глазах.

– Уже ничего не помню, – машу я рукой и делаю вид, что увлечена едой.

– Ты опасаешься, что кто-то применит тёмную магию? Неужели… Хм, нет, – рассуждает Мадлен.

А я не могу придумать причину, которая бы всё объяснила. Поэтому хмуро жую лепёшку и запиваю её чаем.

– Ты встречаешься с кем-то из списка красавчиков академии? С ректором, что ли?

Я прыскаю чаем от неожиданности и закашливаюсь.

– Ничего не говори, я всё поняла, – расцветает в улыбке Мадлен. – Так вот почему он так много тебе уделяет внимания в последнее время. Повезло.

И она мечтательно закатывает глаза к потолку. Я не знаю, рушить её мечты или нет. Если из-за угла выйдет Мартин и объявит себя моим парнем, Мадлен окончательно запутается. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Вспоминаю наш последний с ректором разговор, и настроение портится. У нас совсем не те отношения, что надумала себе “подруга”. Даже наоборот. Он меня в чём только не подозревает. Явно недолюбливает.

– Ничего такого между нами нет, – вздыхаю я.

– Ох… это безответные чувства? – делает несчастный вид Мадлен. – У меня есть одна настойка…

– Хватит, прошу, – почти рычу я и закрываю лицо руками.

Оставшиеся две лекции проходят спокойно. Я усердно записываю, еле-еле успевая за преподавателем. После иду в библиотеку.

На Мадлен можно надеяться, но и самой лучше узнать больше. Ищу учебник за первый семестр по тёмной магии. Хлопаю себя по лбу, вспомнив, что надо искать учебник по защите от тёмной магии. В книге упоминалось, что до пятого курса адепты изучали только защиту.

Нахожу методичку от курса и читаю. Способов несколько: выстроить щит, выпить специальное зелье, и использовать эльфийскую сталь. Автор иронично отмечал, что только последний способ даёт стопроцентный результат. Щит можно пробить, зелье лишь ослабляет эффект, а вот если всадить тёмному магу в грудь кинжал, то результат гарантированный.

Решаю взять и учебник, чтобы изучить вопрос лучше. В методичке ни слова об артефактах. Она устарела? Или я что-то не так поняла, я же в магии совсем не разбираюсь. Но Мадлен обещала найти именно артефакт.

Учебник находится на самой верхней полке. Беру лестницу и поднимаюсь. Она шатается, так что мне становится немного не по себе.

– Отличный вид, красавица, – раздаётся издевательский голос снизу.

Смотрю. Это тот рыжий завистник из команды Дебиона. И что ему надо? Решаю игнорировать и достаю учебник.

Вдруг одним ударом он выбивает лестницу из-под меня. Успеваю зацепиться за полку, но теперь остаюсь в патовом положении. Вишу и боюсь спрыгнуть. Я помню, как там высоко, а страх дорисовывает в моей фантазии пару метров.

– Ты совсем? – интересуюсь я у рыжего. – Что я тебе сделала?

– Решила игнорировать, – хмыкает тот. – Окончательно зазналась. А между прочим, твой Деб тебе помогать уже не будет.

Чувствую, как он проводит рукой по моей ноге, чуть задевая юбку. Вот же гад! Пинаюсь наугад, но не попадаю. Добиваюсь только того, что рыжий убирает руку и грязно ругается. Ладони потеют и пальцы медленно-медленно соскальзывают.

Я уже смиряюсь с тем, что придётся отпустить руки и падать. Если повезёт, на рыжего – заодно отомщу. А если не повезёт, то будет больно. Но мне действительно никто не поможет.

– Хотел с тобой по-хорошему, – возмущается рыжий и хватает меня за ноги.

Я зажмуриваюсь. Но за миг до того, как я отпускаю руки, слышу, как рыжий сдавленно крякает и ударяется обо что-то. Мне всё же кто-то захотел помочь?

Глава 13. Щекотливое положение

Пальцы срываются, ногти чиркают по деревянной полке, я падаю, в кратком полёте пытаясь зацепиться хоть за что-то или нащупать ногами опору. Но это приводит лишь к тому, что подушечки пальцев отбивает и они невообразимо горят. Нога сталкивается с одной из нижних полок и подворачивается.

Удара о землю не происходит – меня кто-то ловит. Но равновесие мы не удерживаем и заваливаемся на противоположный книжный шкаф. Сильные руки помогают мне восстановить равновесие. Чувствую лёгкий знакомый аромат бергамота и уже знаю, кто это.

– Какого гоблина? – кричит рыжий, лежащий сбоку от нас.

Он поднимается и выражение его лица меняется на удивлённо-обеспокоенное.

– Господин ректор?

– Он самый, – слышу ироничный голос за моей спиной. – Что здесь происходит, адепт?

– Н-ничего, – глаза рыжего бегают. – Я помогал Велене слезть с полки.

– А перед этим убрал у меня из-под ног лестницу, – сразу жалуюсь я.

Хочу отойти в сторону, чтобы видеть ректора. Неловко, когда он в узком проходе стоит сразу позади меня. Делаю шаг и чувствую острую боль в ноге.

– Нет, она сама упала! – продолжает оправдываться рыжий.

Ректор снова помогает удержать равновесие. А потом обходит меня сбоку. Он смотрит на стремянку, которая лежит неподалёку на боку, на самую верхнюю полку, на которой я висела. Его глаза бегают по корешкам книг, бровь выгибается, он переводит на меня озадаченный взгляд. Ой, там же сплошь книги по защите от тёмной магии.

Я уже думаю, какое оправдание найду, но ректор не спрашивает о книгах. Вместо этого он обращается к рыжему:

– В теплицах очень не хватает рабочих рук, – ледяным тоном говорит ректор. – Ваш товарищ по команде уже ушёл им помогать. Теперь и вы пойдёте. Три дня отработки за непристойное поведение. Начинайте прямо сейчас. Я всё слышал.

Лицо рыжего густо краснеет, и он, потупившись, выходит. В груди теплеет от чувства благодарности к ректору.

– Адептка Эйрис, что надо делать в таких ситуациях? – Ректор обходит меня сам и заглядывает в лицо.

– Кричать? – хлопаю я глазами. Какого ответа он от меня хочет?

– Нет, я о вашем ушибе, – на его губах мелькает и пропадает улыбка. – Наложите фиксирующее заклинание и в лазарет.

– Понятно, – говорю я и остаюсь на месте.

Ректор тоже не уходит. Кажется, он уже не так зол, как в нашу последнюю встречу. Но холодок и отстранённость в его отношении и словах чувствуется.

– Вы забыли, как это делается? – выгибает он бровь.

– Нет, я… – начинаю паниковать. – Я уже в порядке. Идите, а я тут почитаю.

Выражение лица ректора мрачнеет. Он не верит мне. Совсем. Надеюсь его разубедить и, сцепив зубы, делаю шаг к библиотечным столам. Прихрамываю, но незаметно. Прокалываюсь только на третьем шаге, неудачно поставив ногу, и неожиданно падаю. Опираюсь рукой на книжный шкаф и шиплю от боли.

– Адептка Эйрис, или вы мне сейчас же перестаёте пудрить голову, или получите предупреждение, – звучит раздражённый голос ректора.