Он снова помогает мне встать. Поддерживает горячей ладонью, но при этом смотрит строго. Меня подкупает это отношение к ученице: помогает в сложной ситуации, но и спрашивает по-полной. Я понимаю, что выбора нет.

– У меня не получается использовать магию.

Страшно, как будто я прыгнула в прорубь. Я очень надеюсь, что меня не отчислят в тот же миг. Верю, что и тут ректор поступит справедливо и даст мне шанс.

– И как давно? – наконец, произносит он.

– С тех пор как вышла из лазарета после того несчастного случая, – признаюсь я.

– И вы всё это время молчали? – повышает он голос. – Чем вы думали, адептка Эйрис?

– Надеялась, что магия вернётся, – лепечу я.

Ректор шумно выдыхает, сдерживая раздражение. А потом легко берёт меня на руки. Я даже не успеваю понять, что произошло, как уже оказываюсь в его сильных руках. Сжимаю пальцами ткань его пиджака и жутко смущаюсь.

Ректор опускает меня на стул. Опускается на одно колено и осторожно берёт мою ногу. Осматривает щиколотку с сосредоточенным выражением лица. В прохладном читальном зале мне сразу становится как-то жарко.

– Не надо, я дойду, – отвожу я взгляд.

– В следующий раз говорите о таких важных вещах сразу, – он будто не слышит моих слов, накрывает свободной рукой мою щиколотку, и я чувствую покалывание. – Тот инцидент до сих пор не до конца изучен. В основном потому что вы так и не вспомнили, как это произошло. Или не захотели рассказать…

– Не вспомнила, – бормочу я.

Я очнулась в теле Велены уже в больнице. “Меня” нашли у одной из лестниц без сознания, и я сейчас понимаю, что в книге этого не было. Так что я даже и не знала, что им сказать. Я вообще тогда мало разговаривала – была занята тем, что пыталась принять новую реальность.

– Адептка Эйрис, иногда ваши действия кажутся очень подозрительными, – сверлит меня взглядом ректор. Покалывание в ноге усиливается. – Вам лучше быть максимально честной со мной. Я на вашей стороне.

От его слов я немного расслабляюсь и благодарно улыбаюсь. Но мы оба забываем, где находимся и что делаем. У входа в читальный зал слышится удивлённый “ох”. Я успеваю заметить тёмные косички, прежде чем девушка выбегает. Я узнаю её, это Лолла, которая единственная была настроена против меня в кружке журналистов. Значит, в тот раз с Мартином тоже была она?

Глава 14. Провакационные вопросы

Ректор, кажется, даже не понимает, в каком мы положении оказались. Или умело делает вид.

– Встаньте на ногу, – говорит он и поднимается.

Я осторожно встаю. Не болит. Это, видимо, для ректора было чем-то очень простым, но на меня ярко накатывает осознание, что это была настоящая магия! Мне ещё не доводилось испытывать её на себе. Впечатление сильное, почти такое же, как когда я увидела шар огня в первый раз.

– Вау! Спасибо, – радостно и восхищённо смотрю на ректора.

Он явно не ожидает от меня такой реакции, на миг вскидывает брови, а потом черты его лица смягчаются.

– Теперь надо разобраться, что с вашей магией.

– Прямо сейчас? – с готовностью я смотрю на него.

– Нет. Завтра после занятий или в перерыве подойдите в мой кабинет. Проведём проверку.

– Это не больно? – напрягаюсь я.

– Ровно так же, как при поступлении, – немного раздражается ректор. – До завтра, адептка Эйрис.

Если бы я знала, что там было при поступлении… Но раз я не запомнила это из книги, вряд ли проверка проходила болезненно или сложно.

Я прощаюсь и остаюсь в пустой библиотеке. Времени ушло довольно много, и на чтение его почти не осталось – библиотека закрывалась. Я рискую и выписываю через специальный артефакт учебник по защите от тёмной магии с собой.

В комнате безмятежно заваливаюсь на кровать и читаю. Успеваю узнать признаки, по которым можно понять, что на человека наложили проклятье. Туда входила головная боль, рассеянность, раздражительность, слабость… Короче, типичное состояние студентов после пьянки. На всякий случай я выписываю их на отдельный листочек. Тем более, дальше идут признаки удара чёрной магией, и они уже посерьёзней. Вплоть до комы и внезапных кровотечений. В книге все жертвы теряли сознание. А потом долго восстанавливали магическую энергию.

Я бы заподозрила, что Велена тоже стала одной из жертв. Но не сходилось. Магию жертвы могли использовать, пусть и понемногу. ДА и на Велену должны были напасть после двух третей книги. По сюжету сейчас рановато. Она толком не бралась за козни Катарине.

– Что делаешь? – раздаётся совсем рядом.

От неожиданности я вздрагиваю всем телом, чуть ли не подпрыгиваю на кровати. Но это не призрак, а всего лишь соседка. Она с интересом заглядывает в книгу.

– Что-то интересное?

– Нет, я так… – понимаю, что это шанс немного расспросить её о жертвах, подвергшихся тёмной магии. Показываю Тионе учебник. – Освежаю память. Надо как-то защититься, чтобы не стать новой жертвой.

– Это же просто слухи, – улыбается она. – Учителя говорят, что это глупость. Просто совпадения. Настоящие причины, по котором эти люди попадали в лазарет, разные.

– У нас учителя заменял ректор. И не говорил, что с ним случилось, – понижаю я голос. – Как думаешь, почему? Чтобы мы не паниковали? Ведь жертвы связаны…

– Возможно, – Тиона поддерживает многозначительный тон, а потом переходит на шёпот. – Говорят, что в академию приедут какие-то эксперты. Из-за границы. Они когда-то имели дело с настоящими демонами!

Я не придаю этому значения. В сюжете книги их не было. Не успели доехать, наверное.

– Их вызвал сам ректор, – продолжает соседка. – Кстати, в последнее время ты ни раз сталкивалась с ним довольно близко. Как он тебе?

– Ректор? – уточняю я.

Тиона кивает и с интересом ждёт от меня рассказа. Я поражаюсь, как она ловко сменила тему. Прям как настоящий журналист.

– Надеюсь, это не для газеты? А то Лолла, похоже, уже напридумывала про меня невесть что.

– О, нет, мне просто интересно твоё впечатление о нём, – загадочно улыбается Тиона.

Чую подвох, но не могу понять, где он. Говорю осторожно:

– Он строгий, но справедливый.

– Ты видела, какой у него зад? – перебивает Тиона.

– Слава богам, нет, – смущаюсь я. – Мне и выреза на груди хватило.

Я и так старалась не пялиться на ректора и соблюдать субординацию. Хотя наша настоящая разница в возрасте меньше, чем с Веленой, но он-то об этом не знает.

Ловлю хитрый взгляд Тионы и перехожу в наступление:

– А ты? Видела?

– Возможно, – тянет она. – Но это секрет.

Ответ соседки меня сбивает с толку. Не могу представить, при каких обстоятельствах это могло произойти. Мне не нравится, что это может быть правдой.

– Что вы обычно пишете в этой газете? Сплетни про ректора? – озвучиваю я свои подозрения.

– Редко. Обычно скучные вещи вроде прогноза погоды и новостей. Но иногда просачивается что-то эдакое. За колонку Лиолла отвечает.

Мы с Тионой впервые разговариваем долго, как подруги. Но я держу в голове, что и с ней надо быть осторожной. Мне удаётся поменять тему и вернуться к обсуждению предполагаемых жертв тёмного мага. Я подкидываю Тионе мысль, что тут есть связь. Но не могу сказать больше, иначе это будет подозрительно. Надеюсь на её журналистскую чуйку.

Засыпаю я в хорошем расположении духа. День прошёл плодотворно, я немного продвинулась в своих целях. Дебиона послала, от Катарины держусь подальше. И с магией ректор возможно поможет, и про защиту от скрытого злодея уже начала думать.

Но ночь выбивает меня из колеи. Мне снятся родители. Мама запрещает мне учиться на художника, кричит. Говорит, что мне будет сложно найти работу с такой профессией. Я спорю, настаиваю, хотя одновременно я как будто уже знаю, что она права. Папа молча хмурится и в конце концов встаёт на мою сторону.

Просыпаюсь с мокрыми щеками. Осознаю, что будет чудом, если я хоть раз увижу своих родителей. Но… в этом мире есть магия. И я видела странного человека, который утверждал, что он местный бог. Мало ли, вдруг?

Тиона, вроде бы как, не замечает моих слёз. Привожу себя в порядок и иду на занятие. Сегодня это самый мой нелюбимый предмет – о растениях с магическими свойствами. Совмещённый с группой Катарины. Да ещё и практика!

Уже на подходе к теплицам вижу, что рядом с Катариной стоит один из её друзей и Дебион. Интересно, он просто так пришёл, или у него отработка? Катарина переводит на меня взгляд, полный слёз. Направляется прямо ко мне. Я теряюсь и замираю в ожидании, что же ей надо.

– Как ты могла, Велена? – всхлипывает она. – Ты до сих пор не смирилась? Зачем ты пыталась соблазнить моего парня?

Глава 15. Проверка

– Дела мне больше нечего, – шокировано отвечаю я.

Дебион тут же подскакивает к своей возлюбленной, приобнимает её за плечики и тараторит:

– Катарина, даже не думай об этом. Что бы она ни делала, мои чувства к тебе не изменятся.

– Правда? – губы Катарины подрагивают. Похоже, она только казалась смелой, а на самом деле боялась идти на открытый конфликт с Веленой.

– Вы закончили представление? – смиряю я тяжёлым взглядом обоих. – Чтобы не было недопонимания. Я никого не соблазняла. С чего вы вообще это взяли?

– Но… как же, – Катарина оглядывается назад, туда, где оставался её друг. Но того уже не было на месте – он отошёл к садовым инструментам.

– Нас видели, Велена. Вот и слухи поползли, – объясняет Дебион.

Я еле сдерживаю желание ударить. Или его, или себя раскрытой ладонью по лицу. Вот умеет же он выбирать выражения так, что всё можно понять совсем по-другому!

– Ты о том разговоре, когда ты приглашал меня пообедать? Или когда схватил меня за руку, а декан всё не так понял? – хмыкаю я.

Катарина, если не дура, задумается.

– Ты говоришь как-то не так, – хмурится Дебион. – Звучит, будто я тебя соблазнял, а не ты меня.

Я округляю глаза от удивления. То есть, у него настолько искажённое восприятие? Или недостаток мозгов? Больше похоже на второе, но не может же быть главный герой книги тупым! А может, Дебион настолько привык, что всё в этом мире вертится вокруг него? Делаю себе в голове пометку, что надо будет подробней узнать о книге, если ко мне опять явится странный тип в белом. Ответить Дебиону не успеваю.

– Разберётесь, кто кого соблазнял, после занятия, – раздаётся издевательский голос декана травничества. Лёгок на помине… – А сейчас берите перчатки, совки и бегом в теплицу. У вас практика.

Декан скользит взглядом по моей фигуре, отчего хочется поёжиться. Противно. Не обделяет он вниманием и Катарину, а потом уходит в дальнюю часть теплицы. Практику ведёт не он, а полноватая женщина, имени которой я пока не запомнила.

К Катарине подходит её друг и протягивает ей совок для посадки и перчатки.

– Я и на тебя взял, – с застенчивой улыбкой говорит он.

Дебион хмурится, глядя, как его возлюбленная принимает садовый инструмент из рук другого.

Я присматриваюсь. Обычный парень, темноволосый, высокий, худой. Нет, скорее, жилистый. Так и не скажешь, что будет нелепые слухи распускать. Ведь по-любому это он нас видел после физкультуры и доложил Катарине. С другой стороны, свидетелей было полно. Тот же рыжий мог таким образом отомстить мне.

Друг Катарины встречается со мной взглядом и тут же трусливо отводит глаза.

– Вот, я и на тебя взяла, – рядом со мной возникает Мадлен.

Я вежливо благодарю её и отворачиваюсь от компании Катарины. И другие дела есть.

На занятии мы сажаем семена каких-то цветов для какого-то фестиваля. Я не слушаю. Мадлен то и дело бросает на меня странные взгляды. Только в конце занятия я понимаю, что “элита” почти не старается и не пачкается в земле. Скорее делают вид, что работают. Опять я прокололась, но на фоне остальных проблем это кажется мелочью.