«Если кто-то способен жить здесь, как в своей родной местности, как мы могли думать, что можем их победить?» – Керим понял, что его отец банально и даже в чём-то весьма глупо недооценил опасность этих земель. Они пришли, думая, что поймают поисковика и легко вернутся с трофеями, но вместо этого почти половина отряда погибла, и теперь они сами стали добычей. Подумав об этой насмешке судьбы, командир отряда гномов тяжело сглотнул, когда перед ним предстал тот самый поисковик, которого они преследовали. Этот молодой парень был странно спокоен, и даже равнодушен, как будто всё происходящее не представляло для него угрозы. Напротив, он явно чувствовал своё превосходство. Гном постарался быстро собраться с мыслями – ситуация выглядела мрачно, но у него был план.

– Слушай… Мы здесь совершенно случайно! – Начал быстро говорить гном, стараясь придать голосу уверенный тон. – Не думай, что у нас были какие-то недобрые намерения. Мы просто заблудились в этих проклятых землях, и, скажем так, судьба свела нас с тобой. Это недоразумение!

Говоря всё это Керим пытался сохранять спокойствие, хотя внутри уже понимал, что поисковик знает больше, чем он надеялся. Гномы действительно следовали за ним, пытались выследить и захватить. Но сейчас нужно было изображать невинность, что-то придумать, чтобы убедить этого человека отпустить их.

Поисковик же, спокойно выслушав его запутанное бормотание, слегка наклонил голову, рассматривая гнома с выражением, напоминающим хищника, который наблюдает за своим пойманным в капкан животным. И сейчас его странное спокойствие, казалось, ещё более угрожающим, чем если бы он кричал или угрожал.

– Случайно забрели в Мрачные земли целым отрядом? – Парень произнёс эти слово с явной насмешкой, словно пробуя их на вкус. – Да ещё и заблудились? Очень смешно….

–Ты же понимаешь, кто мы такие? – Несмотря на явное недоверие этого парня, и на то, как он сам почувствовал, что по его спине пробежал холодок, командир отряда гномов продолжил говорить. – Мы из клана Наковальнянаногу. Мой отец – глава клана, и у нас связи не только в Торвалле, но и далеко за его пределами. Если ты не отпустишь нас, это может вызвать серьёзные последствия. Не думай, что мы просто так исчезнем, если что-то пойдёт не так!

Теперь он даже попытался запугать поисковика. Возможно, игра на его страхе перед мощью клана даст результат. Но, как выяснилось, парень не собирался поддаваться на угрозы. Он только усмехнулся, его глаза сверкнули в свете заката.

– А ты думаешь, что я не знаю ничего о том, кто вы такие на самом деле? – В этот момент голос поисковика прозвучал почти презрительно. – Вы думаете, что я не в курсе того, что вы пришли сюда именно за мной? Что искали меня в Торвалле, расспрашивали о том, где можно найти поисковика Юрия, который мог бы добыть титан?

При этих словах странного парня, чьи глаза сейчас смотрели на него весьма холодно, словно на что-то несущественное, гном почувствовал, как земля под ним будто бы исчезла. Он не ожидал такого поворота. Ведь этот парень всё знал. И теперь вся его ложь, которую Керим так старательно пытался продать, была видна насквозь.

– Вы не просто случайно тут оказались. – Тихо хмыкнув, после того, как сам видимо насладился результатом своих слов, этот поисковик подошёл ещё ближе, и его фигура внушала опасность. – Вы целенаправленно шли за мной! Вы следили за мной. И теперь ты хочешь мне сказать о том, что это всё всего лишь какое-то странное недоразумение? Плохо ты научился врать, гном.

Командир отряда гномов медленно выдохнул сквозь зубы, сам уже прекрасно осознавая, что ему больше нечего сказать. Поисковик видел их намерения так же ясно, как светящийся факел в темноте. Так что именно сейчас, чувствуя, как ситуация стремительно выходит из-под его контроля, решил пойти ва-банк. Если поисковик уже и сам прекрасно знает о том, что их план провалился, то, может быть, сыну главы клана оружейников удастся сыграть на его жадности? В конце концов, кто откажется от предложения торговать с кланом Наковальнянаногу? Ведь таких идиотов ему ещё никогда не встречалось.

– Ты идиот… Раз сам не понимаешь своего счастья! – Резко выпалил гном, поднимаясь на своих локтях немного выше, насколько это позволяли путы, стягивающие его руки, и его хриплый голос наполнился яростью и презрением. – Мы предлагали тебе золото! Целые горы золота за титан! Ты понимаешь, что это значит? Тебе выпала честь вести дело с нами, с лучшими оружейниками Подгорного народа! Мы сделали тебе одолжение! А ты чем ответил? Ты посмел отказаться от нашего предложения! Идиот!

Сейчас Керим едва сдерживал своё возмущение, стараясь говорить уверенно, хоть и чувствовал, что ситуация становится только хуже. Сам факт того, что этот молодой человек отказался торговать с ними, выглядел как личное оскорбление для всего их клана. Кто он такой, чтобы так нагло отвергнуть предложение Наковальнянаногу? Никто другой бы с ним даже не стал торговать, если бы не их великодушие. Именно поэтому он и был уверен в своей правоте и хотел заставить поисковика понять, какое сокровище ему предлагали. Но внезапно для него этот странный парень довольно громко рассмеялся. Это был не просто смех… Это был громкий хохот, искренний и полный какой-то скрытой насмешки, которая буквально пронизала воздух вокруг. Увидев такую реакцию со стороны того, кто должен был сейчас унижаться и просить прощения, гном застыл. И на его лице читалась полная растерянность и гнев.

– Чего ты смеёшься? – Наконец-то собравшись с мыслями, прорычал Керим, стиснув зубы. И всё только потому, что он был просто ошеломлён и разъярён одновременно. Как этот парень смеет смеяться ему в лицо? Да ещё и в такой ситуации! Тем более, что этот смех поисковика был настолько неожиданным и странным, что вся его уверенность начала быстро испаряться. Так как гном просто не понимал, что здесь происходит.

– Мы же предлагали тебе золото! – Снова взревел он, почти теряя контроль над собой, и его голос был полон обиды и негодования. – Ты был обязан подчиниться! Ты должен был продать нам то, что нужно клану!

Однако поисковик не собирался объясняться или поддаваться на его угрозы. Его смех, казалось, только подчёркивал, насколько ничтожными выглядели все попытки гнома запугать или склонить к сделке. В глазах парня читалась полная уверенность в своей силе и положении. И осознав это, гном почувствовал, как его ярость начинает сменяться растерянностью. Сам же молодой поисковик, от души посмеявшись над вспышкой гнева гнома, вытер глаза, будто слезы от смеха мешали ему, а затем спокойно, почти презрительно, посмотрел на связанного командира отряда гномов, что так бесславно проиграли это противостояние. Его глаза блестели от насмешки, и он усмехнулся ещё шире.

– Ты правда думаешь, что я вам что-то должен? – Парень медленно склонил голову на бок, как будто рассматривая какого-то особо глупого зверька. – Гномы… Вы смешные, знаете ли. Сначала ведёте себя так, будто я обязан продавать вам титан только потому, что вы на него рот открыли. Потом ещё и решаете, что делаете мне одолжение? Одолжение? И всё потому, что считаете, будто бы это же я должен спрашивать у вас, чего вы хотите и на каких условиях! Хотя, на самом деле, раз я продаю то, что вам нужно, именно вы и должны у меня спрашивать о том, чего я хочу взамен на свой товар.

В ответ на эту довольно пространную отповедь командир гномов нахмурился, его челюсти сжались, а глаза сузились от злости. И всё потому, что он просто не мог поверить своим ушам.

– Что?! – Взревел он, напрягая мышцы, пытаясь хоть как-то освободиться из пут. – Ты что, ослеп или обезумел? Это мы тебе делаем предложение, человек! Мы – гномы! Мы предлагаем тебе золото, а ты должен радоваться, что у тебя есть шанс вести с нами дело!

Поисковик лишь усмехнулся ещё шире, снова насмехаясь над гномом. Он лениво развёл руками, показывая полное безразличие к этим словам.

– А зачем мне ваше золото? Ты серьёзно думаешь, что только из-за него я должен продать вам титан? Какой абсурд! – Его голос был полон издёвки. – Титан есть только у меня. По крайней мере, пока что… Так что именно я и решаю, кому и за что его продать. А вы, гномы, пришли сюда, в эти проклятые Мрачные земли, и едва не погибли ради того, чтобы просто попросить меня о сделке. Должен сказать, вам явно не хватает хороших манер!

После таких утверждений со стороны простого человека, Керим снова буквально закипал от ярости. Он просто не мог поверить в то, что этот человек не ценит их предложение.

– Ты… Ты глупец! Мы могли бы вообще ничего не предлагать, а просто взять всё, что нам нужно! – Рявкнул он, буквально сгорая от возмущения. – Да как ты смеешь смеяться над кланом Наковальнянаногу? Ты хотя бы знаешь о том, что тебя после этого ждёт?

Но этот странный поисковик, казалось, не был тронут его угрозами. Он, наоборот, продолжал насмехаться, словно разговор с гномом доставлял ему удовольствие.

– О! Давай-давай! Расскажи-ка мне ещё, как вы, гномы, могли всё забрать силой. – Его голос был саркастичен и резок. – Только вот сейчас именно ты почему-то связан, а не я. Видишь ли, ваша броня не спасла вас ни от тварей Мрачных земель, ни от меня. И теперь ты хочешь мне угрожать? Серьёзно? У вас там все такие? Больные на голову!

Выслушивая всё это гном уже не знал, как ему реагировать на подобное поведение этого человека. Керим был не только возмущён до глубины души… Но и растерян. Он не понимал того, почему человек, которого они могли бы задавить силой клана, смеет ставить себя выше них.

– Ты даже не понимаешь, с кем разговариваешь! Ты думаешь, что если у тебя есть титан, то именно ты и можешь вести себя как король? – Всё же закричал он, почти захлёбываясь от ярости. – Но всё далеко не так! Кроме нас ты никому не нужен!

– О, я прекрасно понимаю, с кем разговариваю. – Поисковик лишь покачал головой всё с той же усмешкой. – С теми, кто охотится за тем, что принадлежит мне, но не понимает, что их время прошло. Поясню для идиотов… Это я решаю, кому продать титан. А вы… Вы тут просто гости, которые забыли, кто в доме хозяин. И раз вы так себя ведёте, то именно вам я ничего продавать и не буду. Вот и всё. И хоть на пену от злости исходите, вы всё равно ничего не получите!

Гномы, воспитанные в традициях клана, привыкшие считать, что их предложения – это почти приказ, просто не могли осознать всей нелепости своих попыток. И именно поэтому командир гномов, скрипя зубами и чувствуя, как поднимается волна ярости, продолжал свой отчаянный монолог. Он напряг всё своё воображение, стараясь внушить человеку мысль о величии и важности гномьего предложения.

– Ты даже не понимаешь того, от чего отказываешься! – Прогремел гном, раздувая ноздри от возмущения. – Сам факт того, что мы, гномы, готовы тебе хоть что-то предложить – это Великая Честь, которая стоит куда больше, чем любое золото! Мы – клан Наковальнянаногу! Мы славимся на весь мир нашими кузнецами-оружейниками и доспешниками! И когда мы что-то предлагаем, это не просто сделка… Это признание! Мы даём тебе возможность быть частью нашей славной истории, глупец!

Но вместо ожидаемой гномом реакции, поисковик снова рассмеялся, но теперь его смех был не просто насмешливым – он был полон почти открытого презрения.

– О! Как мило! Я прямо растаял после такого пояснения! – Прохрипел парень, стараясь не захлебнуться от смеха. – Вы, гномы, предлагаете мне честь… Как будто я должен это ценить. Вы действительно настолько отстали от времени, что думаете, будто ваши слова что-то значат? И это говорят мне те, кто хотел меня просто ограбить? Мало того, что вы хотели меня банально обмануть в процессе покупки, так теперь ещё и опустились до обычного грабежа? И после подобного у тебя хватает наглости про какую-то там честь говорить?

Гном был потрясён, он пытался выдавить ответ, но смех поисковика сбил его с толку.

– Да как ты смеешь так говорить? Мы могли бы… – Начал было он, но тут же замер, когда прямо рядом с поисковиком появился странный, едва заметный, прозрачный силуэт. Это был дух – эльф, мерцающий, словно полупрозрачный, на грани между видимым и неосязаемым. Именно в это мгновение Керим мгновенно почувствовал, как холодок страха снова пробежал по его позвоночнику.

– Что это за… – Тихо пробормотал он, не в силах закончить фразу. Но больше всего гнома поразило то, что этот дух эльфа обратился к человеку, склонившись с уважением…