Сам же Юрий с хищной осторожностью углублялся в Тёмный лес, внимательно прислушиваясь к каждому шороху вокруг. Этот древний лес был пропитан магией и опасностью, будто сам воздух таил в себе что-то зловещее. Деревья здесь росли высокими и узловатыми, их толстые стволы были покрыты густым мхом, а редкий свет едва пробивался сквозь запутанные ветви, создавая ощущение вечных сумерек. Повсюду витал тяжёлый запах сырости и тлена, смешанный с ароматом разложившейся древесины и растительности. Но сейчас, в отличии от своих прошлых похождений, парень был более спокоен. Так как две химеры, по-прежнему оставаясь в тени, практически не показывались на глаза, передвигаясь с такой ловкостью и скоростью, что Юрий порой даже забывал об их присутствии. Однако он знал, что их инстинкты, натренированные на поиск и преследование угроз, работали безошибочно. А их хищные глаза внимательно следили за всем, что приближалось к их господину.

Лес вокруг него был полон жизни, но это была дикая и первобытная жизнь. Время от времени он замечал шевеление в кустах или лёгкий шелест крыльев, как будто за ним постоянно наблюдали. Где-то вдалеке раздавался глухой крик невидимой твари, а под ногами хрустели гнилые листья и обломки веток. Лес словно сам дышал и следил за каждым его шагом. Однако Юрий не терял времени. Он внимательно изучал растения вокруг, и его опыт артефактора и алхимика позволял парню быстро находить полезные материалы. В ветвях, растущих на стволах древних деревьев, он обнаружил редкие виды грибов, чьи споры нашли там во мху удобное место для своего роста, их шляпки были тёмными и влажными – отличное сырьё для приготовления алхимических снадобий. На земле он заметил несколько кустов с ядовитыми ягодами, которые могли пригодиться в зельях, а в трещинах коры деревьев росли травы и редкий древесный мох, известные своей лечебной силой. Некоторые корни и листья, которые он аккуратно срезал, могли стоить целое состояние на рынке травников. Плоды редкого дерева, растущего на границе леса, были источником мощной магической энергии, что делало их востребованными среди магов и алхимиков. Юрий, используя свои знания, аккуратно складывал эти находки в сумку, прикидывая в уме их ценность и будущую выгоду. Но даже сейчас, когда Юрий уже чувствовал себя в сравнительной безопасности, этот лес, хоть и казался спокойным, не обманывал его. Он уже давно знал о том, что каждая неосторожность могла стоить жизни, и поэтому оставался настороже, уверенный в том, что химеры всегда рядом, готовые защитить его от любой неожиданной угрозы.

Продвигаясь всё глубже в Тёмный лес, Юрий заметил признаки чужого присутствия. Сначала это были едва различимые следы на мягкой почве – отпечатки охотничьих сапог, углублённые слишком сильно, как будто идущие не пытались скрывать свои движения. Но этот лес, будучи достаточно опасным местом, требовал осторожности, а эти следы, наоборот, говорили о грубой небрежности. Юрий с интересом огляделся, напрягая своё магическое чутьё. Следы казались свежими, и он быстро определил, что кто-то перед ним пытался охотиться или следить за местными изменёнными зверями. А заметив несколько сломанных веток на низких кустах, Юрий тут же усмехнулся про себя. Эти люди явно не были профессионалами. Здесь, в опасных и диких землях, подобное поведение могло стоить им жизни. На одном из деревьев он обнаружил обрывок ткани, возможно, от мантии или плаща, зацепившегося за сучок, и это окончательно подтвердило его догадки: охотники были неопытны. Они оставляли за собой слишком много улик – не только глубокие следы, но и потревоженные растения, выломанные ветки и даже окурки от костров, неумело затушенных в кустах.

Немного погодя, когда Юрий присел на корточки, осматривая очередной след, он тихо хмыкнул. Земля вокруг была изрыта, как будто тут кто-то резко остановился и ступил неудачно. Рядом он заметил след от капли крови – скорее всего, охотник поранился. Это говорило о неумелости их действий. Опытный следопыт не стал бы так неосторожно обращаться с собственным телом в таком месте. Медленно покачав головой при таких весьма неутешительных выводах, Юрий вспомнил, как его наставник, бывший старым егерем, всегда говорил о том, что охота – это не просто преследование, а целая наука, требующая тишины и невидимости. Здесь же всё явно было наоборот.

Его сопровождение – те самые две химеры – тоже отреагировали на следы. Они на мгновение замерли, будто учуяв что-то, затем продолжили своё молчаливое патрулирование. Животные инстинкты явно подсказывали им, что угроза может появиться не только от обитателей леса, но и от самих охотников, которые, возможно, могли забрести сюда по ошибке или с дурными намерениями. Поэтому Юрий решил не проявлять активных действий. Тем более, что сами по себе эти горе-охотники не были ему интересны. Они скорее выглядели как глупцы, решившие испытать удачу в самом неподходящем для этого месте. Тёмный лес всегда был безжалостен к тем, кто его не уважает. Так что сейчас парень был уверен в том, что эти люди, если сами не уйдут из леса, очень скоро могут столкнуться с чем-то, что быстро даст им понять всю величину их ошибки.

Но когда Юрий медленно и осторожно подошел к одной из полян, его взгляд привлекло движение в центре открытого пространства. В это мгновение окружающий его лес внезапно замер в тишине, словно предчувствуя угрозу. Сквозь густую тень деревьев Юрий увидел огромного зверя. Это был кабан-секач. Так называемый вепрь. Но не обычный. А изменённый "дикой" магией. Его грубая шкура словно покрылась рельефом, как камень, срастающийся с землёй. Грива, длинная и колючая, пульсировала странным, тускло-зеленоватым светом, как будто сквозь кожу этого чудовища пронизывалась энергия магии. Глаза хищника сверкали ярко-алым огнём, в котором читалась дикость и жажда крови. Его клыки, громадные и изогнутые, подобно жнецам, что легко вспарывали плоть и кости, были в пятнах запекшейся крови. И на данный момент этот монстр спокойно доедал останки бедолаг, решивших отправиться в этот опасный лес, не осознавая его истинной природы. На траве возле кабана лежали разорванные тела тех самых горе-охотников, что ранее привлекли внимание Юрия своими наивными ошибками. Их лица были обезображены ужасом и болью, одежда разодрана, доспехи пробиты или разломаны. А этот довольно крупный кабан, бесцеремонно рыча, всё также погружал свои клыки в тела, ещё не так давно гордых своей смелостью людей, рвал их на части с такой же лёгкостью, как если бы это были просто тряпки.

Разглядев эту весьма неприятную, если не сказать больше, картину, Юрий быстро присел за густым кустарником, внимательно и осторожно наблюдая за хищником, который, казалось, не замечал его. На одном из трупов парень заметил дорогие доспехи, вероятно, принадлежавшие дворянину. Оставшийся в траве двуручный меч с эмблемой на рукояти говорил о его высоком статусе. Этот человек, судя по всему, и возглавлял эту весьма неудачливую экспедицию в Тёмный лес. Теперь его массивное тело лежало, разрубленное кабаньими клыками, наполовину втоптанное в землю, словно его жизнь и титул ничего не значили перед ужасающей мордой этого чудовища. Сам же монстр, всё также грозно и голодно рыча, с хрустом жевал, бесцеремонно срывая мясо с костей, издавая влажные, отвратительные звуки. Прочная шкура животного была покрыта грубыми костяными пластинами, словно природной бронёй, которая защищала его от любых атак. Зверь выглядел как нечто чудовищное – смесь лесного духа и древнего проклятия, выпущенного в этот мир. Это было напоминание о том, что магия, правящая в Тёмном лесу, может изменять саму природу до неузнаваемости.

Глядя на всё это, Юрий понимал, что эта тварь не просто сильна, но и опасна даже для таких бойцов, как его химеры. Они были быстры и смертоносны, но вряд ли смогли бы одолеть такого изменённого кабана в открытом бою. Ведь, судя по всему, его клыки пробивали бы даже гномью броню. Думая об этом, Юрий сдержал дыхание, не желая привлекать внимания зверя. В лесу стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь чавканьем и рычанием кабана, раздирающего своих жертв. Рядом с одним из тел виднелись остатки охотничьего снаряжения – луки, копья и стрелы, что валялись беспорядочно вокруг, как будто их бросили в панике. Юрий уже мог себе представить, как эти люди осознали свою ошибку в последние мгновения жизни, когда на них вышел этот магически изменённый монстр, ставший вечно голодным хищником.

Всё также скрывшись за густыми кустами, парень на мгновение задумался, оценивая ситуацию. Его химеры, облачённые в тяжёлые доспехи, могли передвигаться с грацией хищников и были смертоносными в бою. Парень знал, что эта тварь представляет серьёзную угрозу, но также понимал, что его защитники – создания, способные справиться с любым зверем. Сделав решительный жест рукой, он отдал команду: "Атаковать!"

Химеры мгновенно отреагировали на недвусмысленный приказ. Их движения были практически беззвучны, несмотря на тяжёлые доспехи. Они рванули к кабану-секачу, появляясь на поляне как тени. Но, несмотря на всю стремительность их атаки, кабан почувствовал приближающуюся опасность и мгновенно перешёл в оборонительное положение, угрожающе рыча, его красные глаза зажглись ещё ярче. Он бросился на ближайшую из химер, пытаясь всадить свои громадные клыки в её грудь. Однако химеры были слишком быстры для этого монстра. Одна из них, держа в каждой руке по полуторному мечу, отскочила в сторону, избежав атаки монстра, а вторая в это время нанесла удар сзади. Лезвие рассекло плоть и броню кабана, оставив глубокую рану на его левой задней ноге, из-за чего тот сразу же потерял свою скорость и ударную силу. Что для такого существа было одним из основных факторов его выживания. Получив эту рану, животное громко взревело, размахивая головой и клыками, стараясь отразить удары нападающих, но химеры продолжали свои смертоносные манёвры. Они кружили вокруг зверя, каждый раз нанося удары, которые подтачивали его силы. Кабан прыгал, размахивал своими чудовищными клыками, но его противники были слишком ловкими и быстрыми. Так что, с каждым своим новым выпадом, химеры всё сильнее изматывали животное, пробивая его броню и атакуя всё уязвимые места. Вскоре кабан сильно ослаб. Его движения стали замедляться. Кровь покрывала его тело, смешиваясь с грязью и остатками его последних жертв. Наконец, один из мечей химер пронзил шею зверя, и он рухнул на землю с тяжёлым глухим стуком.

Внимательно наблюдавший за этой стремительной схваткой, молодой парень был поражён силой и ловкостью искусственно созданных монстров. Казалось, что химеры действовали как единый организм, точно и безупречно координируя свои удары. Он подождал ещё несколько мгновений, желая всё же убедиться в том, что изменённый кабан больше не двигается, и только затем подошёл к рухнувшей в луже собственной крови туше монстра. Громадное тело зверя, до недавнего времени представлявшее собой смертельную угрозу, теперь лежало неподвижным, покрытое смертельными ранами и истекающее кровью. Приблизившись к нему, Юрий достал свой охотничий нож и приступил к разделке. Ему нужно было как можно быстрее извлечь ценные материалы – клыки, шкуры и даже некоторые внутренние органы, которые могли пригодиться для алхимии. Клыки зверя были особенно ценны. Их можно было использовать для создания оружия или магических артефактов. Шкура, несмотря на магические изменения, всё ещё имела прочность, превосходящую обычные материалы, и тоже представляла большую ценность.

Пока он резал тушу, его взгляд задержался на останках охотников, и он вспомнил, что их доспехи, оружие и снаряжение тоже могут представлять некоторый интерес. Двуручный меч, принадлежавший дворянину, был прекрасно выкован и стоил внушительных денег. Так что Юрий, быстро осмотрев тела, собрал всё, что могло пригодиться: несколько монет, кольца, амулеты, меч и другие ценные предметы. И уже затем разделав тушу кабана, Юрий удовлетворённо кивнул своим хищным телохранителям, которые сейчас вертелись в стороне. Они выполнили свою задачу с пугающей эффективностью, и теперь их путешествие могло продолжиться. Однако Юрий едва успел отойти от поляны, где ещё недавно лежала туша кабана, как его насторожили странные звуки из глубины леса. Он остановился и напряг слух. В густом тумане и под пологом деревьев послышался тихий шорох, будто кто-то двигался с хищной грацией. На его лице мелькнула тень напряжения, когда он заметил шесть пар светящихся глаз, появляющихся из кустов.