Это были изменённые волки. Их тела выглядели больше и массивнее, чем у обычных лесных сородичей, а шерсть казалась темнее, словно сама тьма обвивала их. Глаза зверей пылали жаждой крови, а изо ртов капала тёмная пена. Чудовища явно учуяли запах крови с поляны – мёртвых людей и кабана – и теперь не собирались упустить свою добычу. Разглядев таких гостей, Юрий крепче сжал рукоять своего меча, но знал, что его телохранители не дадут зверям приблизиться. Химеры уже уловили угрозу – их звериные инстинкты подсказывали им, что враг рядом. Они двигались быстро, почти беззвучно, как настоящие хищники, за мгновение оказываясь между Юрием и волками. Да и сами волки не стали ждать. Они сразу же бросились вперёд с оглушительным рёвом, но химеры встретили их в яростном столкновении. Первый искусственный хищник, заняв позицию впереди, плавно увернулся от атаки самого крупного волка. И с молниеносной скоростью сделал выпад сразу двумя мечами, довольно сильно прорубив его тело. Волк попытался защититься, но лезвия легко прорвали его магически усиленную шкуру, и тот рухнул на землю, всё ещё дергая лапами в предсмертных конвульсиях.

Остальные пять волков достаточно быстро окружили химер, но те не дали зверям даже единого шанса. Вторая химера, не дав волкам замкнуть круг, совершила резкий прыжок в сторону ближайшего хищника. Два клинка блеснули в воздухе и с лёгкостью пересекли пространство, оставляя после себя разорванную плоть. Её удары были точны и безжалостны – ещё один волк упал с протяжным воем. Третий волк попытался обойти первую химеру сзади, но она словно спиной почувствовала его приближение. С ловкостью и скоростью, несвойственными существу в доспехах, она сделала разворот, парировав атаку когтистой лапы своим мечом. Затем последовал резкий удар, разрубающий волчью голову. В этот самый момент остальные волки начали замедляться, явно понимая, что их охота обернулась смертельной ловушкой. Один из хищников, истекающий кровью, попытался отступить, но химеры не оставляли живых. Последний волк, также уже раненный, попытался прыгнуть на Юрия, но не успел добраться до него. Вторая химера, словно молния, метнулась в его сторону и одним резким движением отсекла голову зверя.

Сам же Юрий, буквально замерев на месте, безмолвно наблюдал за этим смертельным танцем, ощущая себя практически невидимым на фоне умелой работы химер. Они были словно неумолимые машины смерти, действуя с пугающей точностью и скоростью. И когда последний волк пал, Темный лес снова погрузился в зловещую тишину. И только после этого парень смог молча кивнуть, удовлетворённо отметив эффективность своих телохранителей. Химеры вернулись к нему, и их оружие, как и доспехи, было покрыто кровью, но ни одна из них не получила ни малейшей царапины. Юрий ещё раз оглядел поле боя, бросил последний взгляд на трупы волков и, убедившись в том, что опасность миновала, взялся за разделку новых трофеев. После чего продолжил своё путешествие через древний и зловещий Тёмный лес.

……..

В общей сложности Юрий провел в Тёмном лесу больше недели, с каждым днём углубляясь всё дальше в его мрачные чащи. Тёмный лес, окутанный вечным полумраком, жил своей собственной жизнью. Под густыми кронами деревьев почти не было солнечного света – лишь тусклый свет пробивался сквозь плотные ветви, отбрасывая длинные тени. В воздухе стоял аромат влажной земли, грибов и мха. Шорохи и скрипы деревьев, далекие крики существ, и ощущение постоянного наблюдения сопровождали его на всём пути. Его химеры неотрывно следовали за ним, то скрываясь среди деревьев, то выходя вперёд, чтобы проверить окрестности. Эти существа действовали как его личные защитники, их звериные инстинкты подсказывали, когда приближается опасность. Именно благодаря им Юрий без особых сложностей преодолевал препятствия леса, избегая стычек с большинством местных хищников и монстров.

По пути Юрий не упускал возможности пополнить свои запасы редкими травами и растениями. Он знал, что многие из этих ресурсов стоили больших денег на рынках или среди алхимиков. Мох с красными прожилками, способный при правильной обработке усиливать магические амулеты, глубокие тёмные грибы, обладающие сильным ядом, и редкие ягоды, которые использовались в зельях исцеления. Каждый раз, когда он находил что-то ценное, аккуратно складывал это в свою сумку, отмечая про себя важные детали: расположение, особенности роста, состояние растения. Но кроме трав и грибов, Юрий не забывал и о трофеях. Изменённые “дикой” магией монстры, которых химеры убивали на его пути, представляли собой богатые источники ценных ресурсов. Огромные когти и зубы, окаменевшие чешуйки и даже куски магически усиленной плоти. Всё это было важно для артефакторов или алхимиков, умеющих работать с такими редкими материалами.

Некоторые из монстров представляли собой настоящие произведения Природы, извращённые магией Тёмного леса. Одной из таких тварей была гигантская рептилия с ядовитыми шипами, которая попыталась напасть на их группу, но была мгновенно повержена хищными химерами. Из её трупа Юрий извлёк несколько ядовитых желез и кости, обладающие природной твёрдостью, сравнимой с металлом. В другой раз они столкнулись с огромным хищным существом, напоминающим смесь кабана и волка. У него были крепкие, как камень, клыки, которые Юрий с удовольствием добавил к своему трофейному арсеналу. Все эти материалы могли стать основой для создания уникальных артефактов или редких магических предметов, что сделало его экспедицию ещё более прибыльной.

Так что вся эта неделя прошла для парня в непрерывных поисках и охоте. Юрий постепенно привык к суровой тишине леса и к постоянной необходимости быть настороже. Но, несмотря на все опасности, он не мог не чувствовать удовлетворения от собранных ресурсов и трофеев. Его сумка путешественника, которую он использовал для хранения, была просто заполнена практически до отказа редкими материалами и магическими ингредиентами. Не считая туш убитых тварей. Так что, когда наконец пришло время возвращаться в лагерь Аэлтиона, Юрий чувствовал себя полностью подготовленным для предстоящих дел. Химеры, как всегда, бдительно охраняли его, следя за тем, чтобы никакая опасность не приблизилась к их господину. И когда этот самый лагерь духа-наставника всё же показался вдалеке среди деревьев, только тогда Юрий понял, что его путешествие в Тёмный лес, хоть и было полным опасностей, оказалось крайне успешным…

Логово нежити

– Здесь что-то явно не так? – Задумчиво проговорил Юрий, когда, снова отправившись в Мрачные земли, решил всё-таки попробовать проверить то самое здание, в котором столкнулся с самыми невероятными монстрами из Бестиария Нежити. Не говоря уже о том, что обнаружил в подвале в своеобразном костяном подземелье. По сути, всё то, что там происходило, в определённой степени его тогда изрядно напугало. Поэтому сейчас он собирался всё же постараться выяснить хоть какие-то подробности. А для этого ему было необходимо всё-таки более спокойно осмотреться на той территории. В прошлый раз он просто сильно опасался, что если задержится в той местности, то может встретиться с создателем этого места. И в данном случае в виду имелись не те самые древние люди, что строили этот огромный город. В частности, имелся в виду именно создатель того самого костяного подземелья. А потом и всех этих чудовищ, с которыми в прошлый раз в этом здании сражался сам Юрий. И если бы парень заранее не запасся большим запасом самых различных артефактов, снаряжения, вроде доспехов эльфов с мифрилом, и их оружия, не говоря уже про эликсиры, которые ему пришлось практически целый год готовить для восстановления своего запаса, можно было бы сразу понять, что он не смог бы пройти это своеобразное испытание. И, скорее всего, даже один этаж в этом странном логове не смог бы очистить от монстров. А ведь тогда прошёл его сверху донизу!

Поэтому сейчас, всё же вернувшись в эту местность, он рассчитывал снова проверить этот странный и когда-то даже весьма величественный дом. Вернее… То, что от него осталось. При этом постаравшись выяснить тот факт, как вообще было возможно появление подобного места там, где, по сути, никто такие вещами не увлекается? Весь этот год парень старательно советовался с тем самым духом-наставников, не говоря уже про поиски в имеющейся, как у него самого, так и в библиотеке Академии Империи Суран литературы, информации о том, как вообще подобное было возможно? И в первую очередь он пытался найти доказательства того, что это могла быть обычная случайность. Однако все его исследования дали парню чётко понять тот факт, что в таких делах случайностей просто не бывает.

Именно поэтому, ему следовало бы задуматься о том, кто вообще мог бы подобное подстроить в данной местности? Ведь на Земле, насколько ему было известно, некромантов пока что не менялось? Учитывая тот факт, что этот стиль магии было достаточно слаб можно было понять, что, если не дать всё как следует подготовить, то такой индивидуум на данной территории был обречён на гибель. И тут ничего не поделаешь. Этот факт приходилось учитывать заранее. Поэтому он и переживал о том, что в данной местности снова может наткнуться на подобные проблемы. Тем более, что он опасался именно того, чтобы тот, кто создал это место, не попытался вернуться сюда, чтобы возвратить всё восвояси? В этом случае у самого Юрия могли возникнуть проблемы. Если бы парень необдуманно снова сунулся бы в это место, не пытаясь быть осторожным. Всего лишь будучи уверенным в том, что в данном месте уже всё подчистил, и обеспечил себе безопасность. По пути в это место он снова неплохо так поохотился. Так что у него было достаточно припасов и ингредиентов. Однако, это место словно манило его к себе. Поэтому Юрий и постарался подобраться к нему как можно аккуратнее.

Для начала парень аккуратно и весьма осторожно обошёл эту территорию по кругу. Отметив и для себя все находящиеся поблизости источники скверны или порчи. Потом постарался обнаружить хоть какие-то признаки того, что поблизости кто-то присутствует. И, неожиданно для себя, всё-таки рассчитывавшего на то, что это место давно заброшенно, парень заметил, что возле этого здания всё же появились свежие следы. Кто-то явно охотился здесь. Только весьма неумело. И это давало понять, что в данной местности появился новый обитатель. И обитал он именно в этом самом здании. Однако, пытаясь обнаружить поблизости хоть какие-то источники силы и следы присутствия потенциальных противников, Юрий заметил, что те самые следы силы Смерти, которые оставались в данном месте, сейчас были тянуты буквально в одну точку. И находились в одном месте, словно в каком-то артефакте были сосредоточены. Так что уже сам факт такой возможности его изрядно насторожил. Вряд ли в это место сунулся бы кто-то по собственному незнанию? Не говоря уже о том, что такой индивидуум не стал бы собирать подобную силу в единое место. А значит, скорее всего, сюда всё же вернулся тот, кто всё это здесь и подстроил? Однако теперь, с учётом того, что Юрий в прошлый раз весьма старательно подчистил это место от любых источников силы Смерти, не говоря уже о том, что здесь находилось, можно было понять, что бывшему хозяину этой территории просто не с чем было работать. Ранее здесь тысячу лет копилась эта сила, да и монстры были нешуточные. А теперь всего этого просто не было. Как не было и того артефакта в виде кристального черепа существа, очень похожего на дракона. Скорее всего, это был тот самый источник силы, дававший хозяину этого места в прошлом достаточно большие запасы магической энергии для усиления собственных позиций? Теперь же ничего подобного не было. Поэтому ему и приходилось начинать всё сначала. Фактически с нуля. И это было для него не очень удобно.