Однако главное изменение произошло в его работе. Не сразу, не после свадьбы. Для того, чтобы осознать это, ему понадобилось взглянуть на своего первенца. Только там и тогда, глядя в его крошечные глаза, Глаунделл осознал, что пора заканчивать с рисками. Он теперь муж и отец, а это совершенно не вяжется жизнью наёмника-ассасина, одного из самых прославленных убийц галактики.

Он нашёл свой внутренний баланс; нашёл кайф от жизни. Бесконечная череда убийств, пьянок и тусовок не давала ему того, что дала семейная жизнь: понимания, зачем он живёт и чего ждать от завтрашнего дня. Вечный поток поисков себя и саморефлексии наконец-то завершился.

Проще говоря, Глаунделл был счастлив. Порой ему даже казалось, что его жизнь – буквально образцово-показательная.

Средняя, конечно. До невозможности средняя. Но ведь счастливая!..

Ну – устроителей Императорской Битвы это не волновало. Если ты попал в сотню претендентов, то всем плевать, был ты холост или женат, плевать, были ли у тебя дети. Сражайся или умри, проиграй или стань Императором.

Чёрта с два, у*бки. Глаунделл выбирал третий вариант. Ему не была нужна победа, но и умирать он тоже не собирался. Всё, чего он хотел – прекратить это бл*дство раз и навсегда.

Этим он и занимался. Но только не этим вечером. Этим вечером он пообещал жене, что составит ей компанию в рабочей поездке, на свадьбу к Девижорам и Баканиллам.

Два «тёмных рода» и так доверия не вызывали. А если учесть, что его жена работала в компании, чей лозунг звучал как «Всё необходимое для коварного предательства», то понять, к чему идёт эта свадьба, было несложно. Главное – убраться раньше, чем всё начнётся.

Но всё-таки приятно было на время вырваться из бесконечного круга Императорской Битвы и убийства игроков. Благо, половина пути из этого ада уже пройдена; свыше пятидесяти трупов.

Скоро всё закончился, и Глаунделл был уверен, что с лучшим для него раскладом…

Взрыв!!!

Корабль мотнуло в сторону; Розуэллин и дети закричали, когда их стряхнуло с сидений. Всё вокруг замигало красным, взвыли сирены.

\ Корабль повреждён, \ – сообщила очевидное Система. – \ Необходима экстренная посадка. \

Нет!! Нет, нет, нет, нет… кто? Глаунделл, держась за поручни и едва не падая, метнулся к приборной панели. Чёрт! Как же он так дал себя обмануть?

На другом конце галактики, ага. Он просто выставил обманку, а Глаунделл и поверил! Чёрт, ну почему сейчас, когда он не один? Когда под удар попадёт вся его семья?

* * *

Подобное выжигается подобным, говорил дед, похмеляясь пивом после очередного шумного вечера.

Ну… этим ребятам пиво уже не поможет. Да и вообще мало что поможет, честно говоря.

Мы только едва успели спуститься с пригорка вниз по шаткому навесному мосту, а тут уже… это. Разбитый корабль эльфа, обгорелые джунгли, по которым он основательно проехался перед падением, и… тела.

Не эльфа (к сожалению) и не его семейства (к счастью). Просто каких-то загорелых ребяток. Точнее сказать было сложно, потому что… чёрт. Меня замутило, и я схватился за широкий ствол ближайшей пальмы, стараясь, чтобы меня не вывернуло наизнанку. Остальные выглядели едва ли лучше – вид разбросанных по плоскости кусков тел, у которых будто бы… чёрт, будто бы вырвали середину торса, не радовал никого.

– За ними… как будто охотились! – выдохнул Прайд, обводя поляну когтистой лапой.

– Кто? – поёжилась Фрида.

– Да кто угодно! – воскликнула Лорна. – Это ж долбанные джунгли! Здесь на них мог охотиться кто угодно.

Джунгли были реально джунглями, непроходимыми, густыми и чертовски смертоносными. Меня нервировало здесь абсолютно всё, от шевелящихся толстых лиан, так похожих на каких-нибудь гигантских змей, до шорохов в глубине лесной чащи. Но больше всего меня нервировали, конечно, эти трупы!

– Но это ведь не Глаунделл, – заметила Фрида. – И не его семейство.

– Какая разница? – отозвалась Лорна. – Думаешь, они успели далеко уйти? Слушайте, это планета-ловушка. Нужно просто валить отсюда, пока всё не зашло слишком далеко.

– Планета-ловушка? – мне ещё меньше нравилось, как это прозвучало.

– Так называют планеты с сильным электромагнитным полем, – пояснила Лорна, вздрагивая и оглядываясь по сторонам. – Здесь не работает нормально никакая электронная техника, нахрен искажается вся навигация на пролетающих мимо кораблях… заметили, как нас тряхнуло при посадке?

– Ну, всё-таки не так сильно, как их, – Фрида указала на упавший корабль эльфа. Да, уж настолько я в этом не разбираюсь, но, кажется, этому судёнышку будет сложновато взлететь. Если эльф сюда сел, то явно лишь по крайней необходимости, когда пришлось выбирать между этим и… чем-то похуже.

– Угу, – Лорна кивнула. – Планеты-ловушки обычно неразвиты, здесь или вообще нет разумной жизни, или какие-нибудь совсем убогие дикари. Хорошо ещё, если не каннибалы.

– …слушайте, – внезапно встрял Прайд. – Пантеры!

Чего? Я удивлённо глянул на него.

– Какие ещё пантеры?

– Чёртовы вонючие пантеры! – львиное лицо сморщилось в гримасе отвращения. – На таких планетках всегда водятся пантеры!

– А что ты имеешь против пантер? – не понял я.

– То, что они хищники!

– Ты тоже хищник, блин! Вы с ними родственники!

– Я веган! И не сравнивай меня с пантерами! – взъярился Прайд. – Лучше валим отсюда, пока всё ещё хуже не стало!

– Не знаю, что там насчёт пантер, – поддержала его Лорна, – а валить – хорошая идея. Видишь – твоего приятеля с семьёй здесь нет. И, по-моему, искать его по этим джунглям – так себе занятие.

– Потому что там пантеры!

– Да какого чёрта, блин? – возмутился я. – Ты же кошачий, Прайд! Почему тебя так возмущают какие-то пантеры?

– Потому что… ты вообще встречался с ними когда-нибудь? Тупые, мерзкие твари!

– Ну нет, – я покачал головой, осматривая рухнувший корабль с другой стороны (вдруг всё-таки найдутся если не эльф с семейством, то хоть какие-нибудь следы того, куда они делись). – Прайд, это расизм. Жизни чёрных пантер тоже важны!

– Расизм? Это просто реальность!

– Парни, – Лорна оглянулась на нас. – Может быть, поспорите об этом, когда мы улетим отсюда?

Фрида активно закивала, поддерживая её.

– Ты просто не хочешь понять пантер, – продолжал я, тем временем. – Взглянуть на мир их глазами.

– Чего? Какого хера я должен глядеть на мир глазами пантер?

– Не хочешь отнестись к ним как к равным.

– Это к пантерам-то?

– Да к кому угодно! Со всеми в мире нужно общаться как с равными себе. Тогда-то и будет полное взаимопонимание…

– Ага, а что насчёт раков?

– Эй, это другое! Мы говорили не про раков.

– Парни!! – взвизгнула Лорна уже громче. – Здесь кто-то есть!!

…вот чёрт, и правда. Кусты трещали – к нам кто-то приближался.

– Ну нахер, – выдохнула Фрида, первой разворачиваясь обратно к подвесному мосту и бросаясь наутёк. – Я на корабль, не хочу, чтобы со мной сделали то же самое, что и с ними!

– Стой, подожди меня! – Лорна кинулась за ней.

Мы с Прайдом переглянулись.

– Они правы. Уходим.

– Уходим.

– Думаю, эльф с семейством уже мёртв.

– Ещё бы! Это же сраные пантеры-шаболды…

Я моргнул – и, не успев ничего на это возразить, полетел на влажную землю. Мимо меня вихрем промчалась туша Прайда, а за ней…

Чёрт, не разглядеть. Это «что-то» было слишком быстрым; раз – и всё, к тому же, он мчался где-то по кустам, ломая их с шумом и треском. А может, он и не один?.. С другой стороны тоже что-то мчалось. Я попытался подняться…

– Ложись!!! – заорали мне с той стороны. Я лишь успел рухнуть всем телом в грязь, а у меня над головой уже пронеслось… что-то. Удар; второе что-то с силой прыгнуло мне на спину, так, что я взвыл от боли – а это что-то, словно не заметив меня, понеслось дальше. У меня потемнело в глазах, и пару секунд я просто валялся – а затем раздался совсем уж оглушительный треск.

Вскочив, я наблюдал, как подвесной мост с грохотом обрушивается в пропасть; как три еле различимые фигурки несутся к розовому кораблику, а за ними несётся ещё… что-то…

– Эй!! – завопил я, поднимаясь на ноги. – Вы же не можете бросить меня здесь! Эй, вернитесь!

Бл*, бл*, бл*… А вдруг эта херобора не убежала? Или, по крайней мере, убежала не всем составом? Их точно было больше двух, а сколько ещё осталось…

Пантеры, не пантеры, но это что-то пипец сильное. Когда оно прыгнуло мне на спину, то чуть хребет не сломало, а ведь у меня пуленепробиваемая кожа! Опершись о корабль эльфа, я выпрямился.

Нет, они и правда меня бросили. Даже не подумали вернуться. И не оглянулись, когда рухнул мост, отрезав меня от корабля! Наверное, я сейчас должен был испытывать страх, кто «нечто» вернётся, но всё, что я испытывал в этот момент – злость на бросивших меня товарищей.

Отлично сработано, команда! Мало я вас тимбилдингом закалял. Я со злости пнул стенку рухнувшего корабля, и с другого его конца с грохотом отвалилась какая-то деталь.

Блин. Да что ж такое! Ни этих. Ни эльфа. Никого! Тихо зарычав от бессильной ярости, я направился ко входу в упавший корабль; шлюз был вынесен подчистую при падении, и потому вряд ли внутри можно было кого-то найти, но осмотреться стоило.

Не то чтобы мы с остроухим были такими друзьям. Но, знаете – даже среди врагов приятнее иметь приличных людей, чем говнюков каких-нибудь. А вот сейчас единственный приличный человек среди желающих меня убить погиб в этих джунглях, причём вместе с семьёй, которая уж точно этого не заслужила.

Корабль, опять же. Эльф, придурок, не мог, что ли, разбиться так, чтобы оставить его целым? Как раз бы набрали всякого железа на ремонт нашего, а так всё в хлам. Тьфу ты. Я вновь пнул корабль; стук моей ноги разнёсся по всему коридору.

– Е*учий эльф! – заорал я. – Если ты выжил, лучше бы тебе выйти сейчас, потому что если я попал в этот п**дец только для того, чтобы полюбоваться на твой труп…

Что-то грохнуло – я ударил по стене действительно сильно и – и на меня из дыры уставились две пары испуганных глаз.

– …а кто такой «е*учий эльф»? – уточнил один из детей, сидящих в спрятанной нише.

Вашу ж мать. Я вздохнул.

– Это ваш папа, дети. Так его называют друзья.

* * *

– …в общем, – старший эльфёнок растерянно глядел на меня, пока младший так и не решил, выбираться ему из тайника или нет, и только испуганно молчал, – на папу напали враги… Он сказал, что это его личный враг… Что нам с мамой надо прятаться…

Личный враг? Вот тебе и «вырвался на денёк». Императорская битва не отпускает на выходной. Интересно, где сейчас обретается моя «пара»? Нужно проверить.

– Но там были его приспешники… мама пошла с папой, стали драться… мы спрятались…

– А-а корабль упал! – невпопад добавил младший.

– Корабль сначала упал, драка потом! – поправил его старший, трогая острое ухо. – Сначала было шумно… потом драка прекратилась, и маму с папой увели…

Пацаны поглядели на меня круглыми умоляющими глазами.

– Дядя… вы же спасёте их?

Я огляделся по сторонам; да уж, здесь точно кто-то с кем-то дрался. Вмятины и следы от выстрелов на стенах, всё перекорёжено, раскидано…

Я наклонился, подбирая с пола большой охотничий нож. Здоровенный.

Да, наверное, я бы мог. Мог спасти их. Дождаться, пока команда вернётся за мной (должны же они рано или поздно это сделать), затем составить план, потихоньку выбраться и отправиться искать эльфа и его жену в относительной безопасности. Но… меня всегда интересовала одна вещь.

Что будет, если вести себя с детьми как со взрослыми?

В смысле… с ними все всегда сюсюкаются! Разве это нормально? В общем, Прайд и так разбередил мне всё это, и теория «Со всеми нужно общаться как с равными, тогда и будет взаимопонимание» определённо требовала проверки.

– Спасу? – обернувшись на детей, я перекинул нож из одной руки в другую. – С чего это я должен их спасать?